29 死の偽装
アルフィが手配した隠れ家に俺は潜伏していた。
ゴロゴロしているうちに、3日も経ってしまった。
パーティーメンバーの死。
勇者ユーギの斬首。
ムライザたちの亡骸を焼き尽くして埋め、逃亡の準備に奔走し、王城に忍び込んでスマホを回収、国王に死刑宣告を下賜され、近衛騎士相手に大立ち回りを演じ、玉座の間に放火した後、アルフィとシケ込んだ。
1日でこれだけのことがあったのだ。
精神がすり切れて、水さえ喉を通らなかった。
布団で亀になって過ごしたのだが、それでも、追っ手が突入してくることはなかった。
もしかしたら、反・国王派が俺の捜索を掣肘しているのかもしれない。
たぶん、そうなのだろう。
水面下で大きな意思が鍔迫り合いをしていて、俺は薄氷の上をおっかなびっくり逃げ惑っている。
いつ冷たい水底に引きずり込まれるかわかったもんじゃない。
今、そんな気分だ。
「勇者って面倒臭せぇな……」
好き好んでこんなもんを演じたがる奴の気が知れない。
聞いてるか？
お前のことだよ。
俺は自分の胸を拳で叩いた。
この3日、夢の中にあいつは出てきていない。
尋ねたいことが山盛りで、言いたい文句も大山脈のように積もっていたが、出てこないんじゃぶつけようがない。
俺はアトラスみたいに不満の塊を背負わされたまま、悶々としている。
どうも、あの模倣のおっさんは、聖剣を手に入れたことで満足してしまったらしい。
胸にあいた穴が埋まったから、夜な夜な俺にいやがらせする気にもならないようだ。
身勝手な奴だ。
まあ、あんな奴は金輪際出てこなくていい。
聖剣を抱き枕にして永眠していろ。
足音と鎧の音が聞こえて、俺はベッドから跳ね起きた。
カーテンの隙間から通りを除くと、警ら中の衛兵が見えた。
こちらに気づいた様子はない。
外出禁止令は緩和されつつあるが、警戒態勢が維持されているのを見るに、やはり、俺の死が偽装だったことは国王側も承知済みなのだろう。
「ここも、そろそろ危ないよな」
俺は身支度を整えることにした。
「《幻影偽死/イルジオン・デッド》か……」
あの幻術魔法をいつ、どこでコピーしたのか、俺には心当たりがない。
いつの間にか習得していた。
でも、最初から持っていた技とも思えない。
どこかで見て、コピーしたはずなのだ。
視覚だけでなく、聴覚や嗅覚、味覚まで欺く幻術なんて、ほかに知らない。
あれは、相当高位の幻術魔法だ。
おそらくは、固有魔法の類だろう。
そんなものをどこでコピーしたのか。
「……」
まあ、死んだふりをする幻術だからな。
誰かが死んだとき以外には考えられない。
俺の周りで死んだ人といえば……。
最初に頭に浮かんだのは、ニシゼキたちに絡んでいた暴漢だ。
あいつは、幻闘士だった。
幻術の使い手だ。
だが、あいつの頭を蹴り潰したとき、たしかに蹴った感触があった。
頭蓋骨が凹む感触も。
触覚が誤魔化せない以上、あいつは、候補から外れる。
だとすると、山賊か？
ユミリを毒矢で射た山賊たち。
あの中に高度な幻術の使い手がいたのだろうか。
……いや、それもないな。
山賊の死体あさりは冒険者のマナーだ。
死体は1体1体身ぐるみを剥いで確認した。
だとしたら、ユーギに殺された『王都四輝星』の3人の中に……。
いや、これもない。
ユーギはユミリを犯していたし、ロォガルの頭を蹴り、ムライザに腰かけていた。
火葬するとき、俺自身も遺体に触れている。
そもそも、彼らと出会う前から、俺は《幻影偽死/イルジオン・デッド》を習得していた。
「じゃあ、やっぱ生きてるよな、あいつ……」
残る可能性はひとつしかない。
俺が見た最初の犠牲者。
召喚されて5分で勇者ユーギに殺された、あいつ。
ワタ高2年B組の一員。
あご太こと阿古井良太。
聖剣で胴体真っ二つにされたアコイが、実は生きていました、というパターンだ。
『うおおおお！ すっげ！ 斬った感触しねええええ！ さっすが聖剣だぜ！』
勇者ユーギはそんなことを言っていた。
斬った感触がない。
これは、《幻影偽死/イルジオン・デッド》の特徴と合致する。
単純に切れ味がすごかっただけかもしれないがな。
思えば、あのとき、誰もアコイの死体に触れていない。
心肺蘇生をしても助かる見込みはなさそうだったからだ。
一番近くにいたのはカザミだった。
彼女は頭から返り血を浴びて、放心状態になっていた。
もちろん、その血も幻術だ。
かぶったときの熱さも、冷めていく冷たさも、ヌルヌルする感触もない。
だが、血の臭いと味はしたはずだ。
幻術だと気づかなくても無理はない。
「うーん……いや」
この推理には致命的な穴がある。
《幻影偽死/イルジオン・デッド》の最大の弱点、死体が残らないという点だ。
死の偽装はその場しのぎでしかない。
死体を処理するときに誰かが気づく。
異世界に来た翌日、アコイは荼毘に付された。
ユーギ以外は葬列に参加したし、クラスメイトのほぼ全員がアコイの亡骸に花を供えている。
俺もそうだ。
アコイの頬の横に白い花をたむけた。
あれは、幻術という感じではなかった。
「じゃあ、やっぱり死んだのか？ ……いや、でも」
今にして思えば、やけに血色のいい死に顔だったような気がする。
首から下は花に埋もれていた。
胴体が繋がっていたかどうかまではわからない。
死体のフリして寝ていただけ、という可能性もある。
その場合、アコイの死体を処理した人間は、アコイが生きていることを知っていたはずだ。
知っていて、葬儀の手筈を整えた。
……それは、なぜだ？
なぜ、アコイを死んだことにする必要があった。
誰の企みだ、これは？
真っ先に浮かぶのは国王だが……。
でも、国王は、せっかく召喚した渡り人がなんの役にも立たずに死んだ、と烈火のごとく怒っていた。
あれが演技だったとは思えない。
少なくとも、国王は死んだと思っているのだ。
となると、反・国王派が関与している……のか？
つまり、あー、どういうことだ？
混乱してきたな……。
アコイは生きているのか。
それとも、死んでいるのか。
もし、生きているなら……。
それは、波乱の予感だ。
あの場にいた全員の目を欺くほどの超チート級幻術師。
その利用価値は計り知れない。
潜入工作、情報収集、そして、暗殺。
なんでもできる。
強力極まりないカードを誰かが握っているということになる。
「核爆弾が1個、行方不明になっているようなもんだな」
まあ、全部俺の推測だ。
妄想と言ってもいい。
真実を確認しようにも、その手段すらない。
頭を悩ませるだけ無駄か。
俺は姿と存在感を消して、隠れ家を引き払った。
大聖堂で「ケツ」を探せ。
そして、逃亡性活を始めよ。
アルフィはそう言っていた。
疲労にかまけて、3日もほったらかしにしていた。
そろそろ、動くか。
