魔導士ルーファス

第５話「凍える記憶（１）」

　クラウス魔導学院に入学して初めての遠足。

　担任のセイメイ先生の事前情報によると、山の中にある温泉に行くらしい。

「なんて、ウソじゃないか！」

　ルーファスは極寒の雪山で叫んだ。

　雪景色の綺麗な温泉なんて期待できない。温泉なんてあっても、絶対温泉じゃなくて氷になってる。

　入学初の楽しい遠足だと、ワクワクしてた自分が悪かったと、ルーファスは反省した。

　他の生徒たちもそうだ。ただの温泉ツアーだと騙されてここに連れてこられたのだ。

　なのでみんな普段着。つまり防寒対策ゼロ。

　暦の上では秋だが、気温的な問題をいうと秋めいてくるのは秋分を過ぎてから、なのでまだまだ薄着の者も多い。

　なのに極寒！

　普通に凍死する。

　ルーファスはガタガタ震えながら、近くに立っている友人ＡとＢを見た。

「なんで君たちちゃんと防寒対策してんの？」

　高そうな毛皮を着込んだクラウスと、普通の毛皮を着ているローゼンクロイツ。

　クラウスは後ろめたさで苦笑いを浮かべた。

「ウチの学院では恒例なんだ、入学早々の雪山登山が」

「なんで教えてくれなかったのさ？」

　ルーファスは恨めしそうにクラウスを睨んでいる。

「極秘の野外実習だから」

　それをなぜクラウスが知っているのか？

　国王の特権だった。

　しかも、ここは『クラウス魔導学院』だ。知っていて当然。

　ではローゼンクロイツはなぜ？

「あいつがコッソリ教えてくれた（ふにふに）」

　その『あいつ』をルーファスは察した。

「ああ、学院長ね」

　学院長がローゼンクロイツを愛してるのは周知の事実だ。

　ローゼンクロイツ本人はスゴク嫌がっているが、学院の学費や普段の生活費、ローゼンクロイツが世話になってる聖カッサンドラ修道院も、元を辿れば学院長が資金を出しているらしい。

　白い息と一緒にローゼンクロイツはため息を吐いた。

「あいつの言うこと聞くのイヤだけど、ボク寒いの苦手だから（ふー）」

　３人が雑談していると集合の笛が鳴った。

「みなさーん、早くお集まりなさぁ〜い！」

　少し高めの男性の声だ。どこかナヨナヨしている。

　東方の烏帽子[エボシ]を被った色白の東洋人。名をセイメイと言って、東方から来た魔術士（自称陰陽師）らしい。アステア王国では珍しいタイプの魔導を使う。

　ゴージャスな毛皮を首に巻いたセイメイはナヨナヨしながら、ルージュを塗った唇の前で人差し指を立てた。

「はい、みなさぁ〜ん、お静かにぃ」

　クラスの生徒たちが集合の合図で集まってきたが、それに伴ってザワザワしはじめた。

「みなさぁ〜ん、お静かにぃ」

　笑顔でセイメイは呼びかけた。

　しかし、生徒たちは友達どうしで話をやめない。というか、寒いので話してないとやってられないのだ。が、そんなことセイメイの知ったこっちゃない。

　セイメイの米神に青筋が浮いた。

「アタシの声は聴こえませんかぁ？　静かに……静かにして頂戴……」

　それでも生徒たちは静かにならなかった。

「オマエらうっさいんじゃボケナスがっ！（死ねクソガキ！）」

　人が変わったようにセイメイが咆えた。

　ピタッと生徒たちが凍りついた。

　セイメイ先生は２重人格のオカマで有名だった。

　ボロを出してしまったセイメイは必死に作り笑いを浮かべた。

「おほほほほほ……（美しいアタシのイメージが、イメージが……）」

　雅に笑って誤魔化すセイメイ。けれど、口元は痙攣して引きつっていた。

　クラスが静かになったところで、今回の雪山登山の趣旨を説明する。

「はい、それでは今回の『遠足』の趣旨をお話しまぁ〜す。クラス対抗で山頂を目指します。より多くの生徒が山頂にたどり着いたほうが勝ちよ。もちろん、負けたクラスは恐怖のバツゲームが待ってるわよぉん」

　より多くの生徒というキーワードのせいで、誰もサボれない状況に陥った。サボったらクラスメートにリンチされるのは確実だ。いつの時代も裏切り者への制裁は厳しい。

　加えて負けたらバツゲーム。

　すでにバツゲーム的な寒さなのに、本当のバツゲームは考えただけでも恐ろしい。きっとスケールアップした地獄が待っている。

　セイメイは生徒ひとり１人に黄色い卵を配りはじめた。

「棄権者や命の危険を感じた人は、この卵を割るようにしてくださいぁ〜い。ただし、脱落者や棄権者には、キツーイ補習が待ってるわよ♪」

　身体が凍ってないクラウスが代表で手をあげた。

「質問です。卵を割るとなにが起こるのでしょうか？」

「はい、いい質問ですねぇ。卵を割ると救助隊が現場に向かいます。それ以上は、ヒ・ミ・ツ（はぁと）」

　人差し指を唇の前に立てたセイメイ。男なのに色白で美形のせいか、妙に艶っぽい。

　次にセイメイはマップと整備品を配りはじめた。

「山頂までのマップと、使い捨てカイロを４枚ずつ配りまぁ〜す。カイロは太陽神アウロと、炎の精霊サラマンダーの術を施した当魔導学院の特別製、身体の芯までポッカポッカよ」

　マップとカイロを配り終えたところで、セイメイは重要なことをつけ加えた。

「カイロは１枚３０分で切れるようにワザとしてあります」

　この発言に生徒一同は、より一層凍りついた。

　命を繋ぐカイロが３０分で切れると？

　今はまだ山脈の入り口だが、登るにつれてもっと寒さは増してくる。

　死の宣告タイムリミット２時間！

「なお、山頂には２時間では決してたどり着けない予定よ。だーかーらー、他人のカイロを奪うことを前提にしています」

　セイメイの眼がキラリーンと光る。

「これはサバイバルなのよ、弱肉強食なのよぉぉぉぉん！！」

　こうして地獄の熱くて寒いサバイバルがはじまったのだった。

　午前１０時ちょうどにサバイバル開始！

　１学年は６クラスあり、クラスごとにスタート地点が違う。

　なるべく公平にスタート地点は設定されているが、相手は自然の山なので必ずしもというわけにはいかない。中でもセイメイクラスは、なかなかの難コース。どうやらセイメイがくじ引きで引き当てたらしい。

　占術なども得意と自称するセイメイだが、自称はあくまで自称なのだ。

　ぶっちゃけクジ運が悪い！

　セイメイクラスの中では、すでにいろいろなグループが出来ていた。基本的に仲の良い者同士が手を組み、いろいろな作戦で山頂を目指す。

　まだまだ入学して間もない時期であることから、なかなかグループを組むのに時間がかかっているようだ。けれど、こんな雪山を独りで挑むのは無謀だと、誰もがわかっていることなので、なるべくみんな人とグループを組もうとしている。

　しっかりと作戦を練ってから出発するグループや、とにかく特攻を決め込んだグループ。溢れたものたちを寄せ集めた、数で勝負のグループなどなど。

　ルーファスはクラウスとローゼンクロイツと手を組んだ。３人とも魔導幼稚園からの腐れ縁だ。

　クラウスとローゼンクロイツは昔から成績優秀で、魔導学院の１年生ではトップクラスの実力を持っている。この２人と組めば怖いものなしだ。

　問題はルーファスだった。

「このカイロ市販のより暖まるねぇー」

　２人の心強い仲間がいることで、かな〜り余裕だった。カイロでポッカポッカなのも、気分を良くしてくれる。

　クラウスは自分のカイロをルーファスに差し出した。

「僕のカイロをあげよう」

「えっ本当に、ありがとう助かるなぁ」

「冬になるとこのカイロは学院の購買で売り出されるんだ。購買で売られているのは３時間用と６時間用がある」

「全国発売すればいいのに」

「実はこのカイロ１セット売るごとに赤字なんだ。学院の生徒のために、割引して売ってるんだよ。だから商売となると難しい」

　クラウスはローゼンクロイツにもカイロを手渡した。

　……あれ、２枚目？

「２人に渡したのは６時間用だから」

　と、何気にクラウスは言った。

　のぼせたルーファスの頭でも理解できた。

「持参したの？」

「大臣がどうしても持って行けとうるさいものだから仕方なく」

　国王の特権だ。

　カイロを受け取った手前、ズルイとは口が裂けてもいえない。

　出発地点の山の入り口は、平坦な道で雪も数センチしか積もっていなかったが、だんだんと雪に足が埋まり、傾斜が急になりはじめていた。

　このサバイバルの舞台はグラーシュ山脈。

　アステア王国の北に位置する極寒の山岳地帯。この山脈の周りは比較的温暖な気候なのだが、なぜかグラーシュ山脈一帯だけが異常に寒い。その気温は平均で零下２０度以下で、最低気温は零下５０度〜６０度に達する。

　ガイアの北極と南極に匹敵する寒さだ。つまりバナナで釘が打てる世界。

　こんな氷の大地にも生物はちゃんと住んでいる。

　どこの自然界でも同じだが、生物はその場所に適用する能力を持っている。そのわかりやすい例が擬態と言って、生物は周りの風景に溶け込む模様や形をしている。雪原などでは白い毛並みの動物が多い。

　３人が歩く前方の崖をぴょんぴょん登る物体を発見。

　白く長い毛と先の分かれた枝のような角。グラーシュシロシカだ。

「カメラ持ってくればよかったなぁ」

　ルーファスが呟くとクラウスがカメラを取り出した。

「あるぞカメラ？」

「はぁ？」

　冗談で言ったつもりなのに、本当にカメラ持参なんて思ってなかった。

「大臣が記念に残るから、どうしてもって持たせてくれたんだ（グラーシュ山脈には固有種しかいないらしいからな）」

　そう、グラーシュ山脈は世界でも珍しい生物が多く生んでいる。周りの地域に比べ、この山脈一帯だけ寒い。そのためにまるで隔離された孤島のように、周りの地域と生物の進化が極端に異なっているのだ。

　だからってカメラ持参なんて、野外実習を舐めきっている。

　と、言いたいところだが、今回は湯めぐりの旅と騙されて連れてこられたので、ただの遠足気分でカメラ持参の生徒たちも多かった。

　ただし！！

　クラウスの場合はグラーシュ山脈に来ることを前提で、地獄のサバイバルがあることを知っていて、それでもカメラを持ってきたのだ。

　やっぱりクラウス魔導学院の野外実習を舐め腐っている。

　カメラを構えたクラウスがルーファスに指示を出す。

「ルーファスそこに立て、シロシカが後ろになるように……少し右だ、いや、左」

　クラウスに促されるままルーファスはカメラの前で位置を決める。

「はい、ポーズ！」

　カシャッとシャッターが切られた。遥かなる山脈とシロシカをバックに、記念に残る１枚が撮られた。

　クラウスはローゼンクロイツにもカメラを向けた。

「ローゼンクロイツも撮るか？」

「……ヤダ（ふにふに）」

　ローゼンクロイツは片手を前に突き出し、ストップの意思表示をした。

「写真に撮られると魂が抜かれるんだよ（ふあふあ）」

　仕方なくクラウスはカメラを下げた。

「そんな迷信を信じているのか？」

「……信じてない（ふにふに）」

「（信じてないのか……）だったら１枚くらいいいだろ？」

「……ヤダ（ふにふに）。写真に撮られると魂が抜かれるんだよ（ふあふあ）」

「信じてないのだろ？」

「……ヤダ（ふにふに）。写真に撮られると魂が抜かれるんだよ（ふあふあ）」

　無駄な押し問答が続く気配がしたので、クラウスはため息をついてカメラをしまった。

　３人は山頂に向かって歩き出した。

　時おりマップを確認しながら慎重に前へ進む。コース取りを間違えれば大幅な時間ロスになるし、最悪遭難。

　ぶっちゃけ、こんな雪山でマップだけ持っていても意味がない。目印も特にないので、焚き火の道具にしかならない。

　だが、事前情報を得ていたクラウスはコンパスを持参していた。

「もうすぐ他のクラスと鉢合わせするかもしれないな」

　コンパスでマップを確認するクラウスの横で、ローゼンクロイツがボソッと。

「コンパス持参なんて……ズルイね（ふにふに）」

「事前情報を得ていたのだから、それを最大限活用するべきだろ？」

　クラウスは温泉ワクワク遠足ではなく、雪山サバイバルだと知っていた。

　それでもローゼンクロイツは突っかかる。

「でもねクラウス、こういう訓練はみんな同じ条件じゃないとつまらないと思うよ（ふにふに）」

「君だって冬物のコート着ているじゃないか？　そんなにいうんだったら脱げよ」

「……ヤダ（ふーっ）」

　やっぱり寒いのはイヤなのだ。

　クラウスは少し考え込み、手に握っていたコンパスを雪の中に投げた。

「これで文句ないだろ？」

　コンパスはもうどこにあるのかわからない。

　ルーファスは未練を口にする。

「あーあ、別に捨てることなかったのに……」

　が、コンパスを捨てた方向から何者かの声が聞こえる。

「このコンパスはオレたち兄弟がもらったぜ！」

「悪く思うなよ！」

　雪の中から突如飛び出した人影！

　赤と青の魔導衣を来た二人組み――オル＆ロス兄弟参上！