7/10

7話

　――あたたかい。

　柔らかい何かに沈み込んでいる感覚と、ふわふわした眠気。

　遠くで、人の声がする。

『……ラ……。……クララ……』

（……呼ばれてる）

　重たく閉じていた瞼を、ゆっくり持ち上げた。

　視界に、見慣れた天蓋が映る。

　刺繍の入った薄布が、ゆらゆらと揺れている。

（あ……部屋だ）

　魔王城に来てから与えられた、客間――いや、「もう客間じゃないから」とゼルディアスに言われた“専用の部屋”。

　天井。

　壁。

　窓から差し込む、夕方とも夜明けともつかない淡い光。

　そして――。

「……よかった。目、覚めた」

　すぐ横から、かすれた声が降ってきた。

　顔を向けると、椅子に腰掛けたゼルディアスがいた。

　いつもの整った顔が、少しだけやつれているように見えた。。

「ゼルディアス様……？」

　声を出した途端、自分の喉がからからなのに気づく。

　ゼルディアスはすぐに立ち上がり、枕元に置かれていたグラスを取った。

「起き上がれる？」

「……はい、多分」

　上体を起こそうとしたら、全身ががくがく震えた。

　力が入らない。

　それを見て、彼は無言でベッドの縁に腰を下ろし、背中を支えてくれる。

「ゆっくり」

「ありがとうございます……」

　水を少し飲むと、乾いた喉にじんわり染みた。

　ひと息ついてから、改めてゼルディアスの顔を見る。

　いつもより、顔色が悪い。

　目の下にはうっすらと影が出来ていて、髪も少し乱れている。

「ゼルディアス様、もしかして寝てませんか？」

「寝る前に、君がまた死にかけた」

「……その、“また”って言うほど死にかけていないような……」

「また、だよ」

　きっぱり。

「森で倒れたのが一回。今回が二回目。正確には、勇者と共にいるときにはもっと前科があるんだろうけど」

「うっ」

　痛いところを突かれた。

　ゼルディアスは、しばらく無言でこちらを見ていたが――。

「……怒ってる」

　ぽつりと宣言した。

「え？」

「僕は今、とても怒ってる」

　静かな声だった。

　怒鳴り声よりずっと、怖い。

「ま、待ってください。あの、その……」

　言い訳を探して口をパクパクさせていると、彼が手を挙げる。

「言い訳の前に、確認」

「はい……」

「質問一つ目。――どうして、相談しなかったの？」

　真正面からの問い。

　胸の奥を、ぐさりと刺された気分だ。

「……言ったら、止められるのが分かってたから、です」

　しどろもどろになりながらも、正直に答える。

　嘘をつける空気じゃない。

「そうか、では二つ目。君は自分の体がどれくらい限界なのか、理解してた？」

「……その、だいたい、は」

「“だいたい”？」

　ゼルディアスの目が細くなる。

「世界の瘴気の流れを読みながら、距離と密度から浄化に必要な出力を計算して、君自身の体力と照らし合わせて――その上で、“ギリギリいける”って判断した？」

「……はい」

「その“ギリギリ”を今まで何回越えて倒れた？」

「…………」

　口をつぐむと、ゼルディアスは深く息を吐いた。

「クララ」

「はい……」

「君は、頭が良い。勘もいいし、計算も早い。だからこそ、そうやって“ギリギリいける”ラインを攻め続ける癖がある」

「癖って」

「悪癖」

　ぴしゃり。

「“助けられる可能性があるなら、自分が削れても構わない”って考え方は、英雄譚の主人公ならきれいに聞こえるかもしれないけど、現実ではただの自傷行為だよ」

「自傷って……」

「事実だよ、本当に」

　さっきから事実の連打が厳しい。

「僕が君を迎えに言ったあの日の時点で、君の魂はもうずいぶん擦り減ってた。王国にいた頃から、無茶を繰り返してたんだろうね」

　ゼルディアスの視線が、わたしの胸のあたりに落ちる。

　その奥で揺れる光を、彼は見ているのだろう。

「僕は、君をここに連れてきたとき、自分に約束したんだ」

　彼の声が、すこし低くなる。

「“二度と、同じ死に方はさせない”って」

　――同じ。

　その言葉に引っかかって、思わず顔を上げた。

「……“同じ”って、どういう意味ですか」

　前から気になっていた。

　たまにゼルディアスが口にする、“また”とか“今度こそ”とかいう言葉。

　まるで、わたしの結末を知っているみたいな。

「その話は、もう少し君が体力を戻してから」

「ずるい」

「今これ以上ショックを与えたら、本当に寝込むから」

「それ、わたしがメンタル弱いみたいな言い方じゃないですか」

「体の話」

　……論点をずらされた気がする。

　ゼルディアスは視線を少し落とし、握りしめていた自分の手を開いた。

　その掌には、ほの暗い輝きが漂っている。

「クララ。君は、今回、本気で死にかけた」

「はは……いつものことです――」

「今回は、“いつも”じゃない」

　言葉が鋭く遮られた。

「村全体を一気に浄化したせいで、君の魂の器に亀裂が入っていた。あのまま放っておいたら、多分二度と目を覚まさなかった」

「……」

「だから、僕は少しだけ手を出した」

　ゼルディアスの掌の上で、黒い光が揺れる。

「君の器を繋ぎ止めるために、僕の核の一部を使った。……代わりに」

　彼は、じっとこちらを見る。

「君の聖女としての出力に、制限をかけた」

「……はい？」

　耳を疑った。

「制限って、その……」

「今の君が全力で浄化しようとしても、以前の七割くらいまでしか出力できないようにしてある」

「七割……」

　七割。

　数字を聞いただけではよく分からないが、浄化の感覚で言えば、今回助けた村をもう一度浄化できるかと言われれば厳しいだろう。

「そんなことをしたら、もっと多くの人が――」

「死ぬって？」

「……」

「その“もっと多くの人”の中に、君自身は含まれてない」

　ゼルディアスの声は穏やかだが、言っていることは容赦ない。

「君が自分を数に入れないから、僕が強制的に入れた。世界の計算式に、“クララ一人分”を足しただけだよ」

「わたし一人なんて、世界から見たら誤差で」

「その“誤差”に命を救われた人たちが、今、魔王城にたくさんいる」

　ニコの笑顔。

　城の食堂で聞いた「聖女様のおかげだ」という声。

　思い出して、口をつぐむ。

「……それに、七割って中途半端だろう」

　ゼルディアスが、少しだけ苦笑した。

「本気を出せば世界を救えるかもしれないけど、その前に君が壊れる。その一歩手前で止まるくらいが、今の君にはちょうどいい」

「でも、それじゃ……」

「“自分一人で世界を何とかする”っていう選択肢を、物理的につぶしたんだよ」

　そう言ってゼルディアスは私の手を取る。

「世界を救いたいなら、他の人間や魔族と協力するしかない。君は、そういうふうにしか動けない体になった」

「だいぶ勝手な修理をされましたね、私の体」

「返品不可」

「返品する気ないですよ」

　思わず即答してしまい、ゼルディアスが一瞬ぽかんとする。

　……しまった。

「あ、その……今のは、その、えっと」

「――クララ」

　ふいに、名前を呼ばれる。

「はい」

「今のは、まだ“ここにいる”ってことでいいのかな？」

「えっ」

「そういう風に聞こえたから」

「……あの、その、えっと」

　言葉に詰まっていると、ゼルディアスが肩の力を少し抜いた。

「とにかく」

　彼は、真面目な顔に戻る。

「僕は君を勝手に繋ぎ止めて、勝手に制限をかけた。謝るなら、そこだと思っている」

　そう言って、ほんの少し頭を下げてきた。

「ただ、君に無茶をして死んでほしくなかったんだ。ありがとう、とか言ってくれるなら、もっと嬉しい」

「……っ」

　反則だ。

　そんな顔で、そんなことを言うのは。

「……ありがとうございます」

　絞り出すように言うと、ゼルディアスの目が柔らかくなる。

「でも、わたし、怒ってもいます」

「うん。そうだと思う」

「わたしの意思は、置き去りじゃないですか。世界を少しでも楽にしたいって、わたしのわがままだったかもしれないけど」

「そのわがままを、君の命と引き換えにするのは、僕のわがままが許さない」

　彼の言葉は、まっすぐだった。

「だから、交渉しよう」

「交渉……？」

「君は世界を救いたい。僕は君を守りたい」

「はい」

「だから、なるべく君の手を借りない方法で世界の浄化を進める道を考えた」

「私が浄化をしないってことですか」

「まぁ、大体はそういうことだね」

　さらっと肯定された。

「君が表に出れば出るほど、人間側の政治が君を利用しようとする。教会も、王家も、勇者も。――すでに、“魔王に堕ちた聖女”って物語を作られている」

　胸の奥が、ずきりと痛む。

「わたし、裏切り者になってるんですよね」

「僕からしたら、向こうが“裏切った側”だけど」

「ゼルディアス様から見れば、そうかもしれませんけど、人間の世界から見たら」

「人間の世界をまとめて爆破してもいい？」

「ダメですよ！？」

　反射的に突っ込んでしまった。

　ゼルディアスは、肩をすくめる。

「冗談だよ。半分くらいは」

「半分も本気なんですか」

「君を悪者にする物語が、僕は嫌いなんだ」

　さらっと甘いことを言う。

　さっきからこの人、感情の爆弾を次々投げてきている。

「だから、しばらく、君は人間の世界からは距離を置こう」

「距離を、置く」

「君の名前も、力も、存在も、“魔王のもの”として扱われているうちは、表に出るたび争いの火種になる」

「でも、わたしが動かなかったら、救えない人が――」

「いる。だからこそ、“一人で動くな”って言ってる」

　ゼルディアスは、指を折って列挙する。

「例えば、魔王軍の浄化部隊を組織する。君が隊長になって、実際に浄化するのは部隊の魔術師たち。君は制御と補助を担当する」

「そんな器用なこと、できるでしょうか」

「君ならできる。というか、君しかできない」

「プレッシャーがすごい」

「あと、瘴気の流れを読む技術を、魔族にも教えてほしい」

「それは……教会で秘匿されてた技ですけど」

「教会は君を捨てた。協会からの縛りとか……ある？」

「ないですけど」

「なら問題ない」

　魔王の理屈はだいたい雑だ。

「とにかく、“君の手足になる人たち”を増やす。君が直接全員を救うんじゃなくて、“救う方法を配る側”に回る」

「……配る側に」

「そうすれば、クララが危険を冒す必要もなくなる」

　イメージが少し湧いてきた。

　わたし一人が村々を回るんじゃなくて、代わりに動いてくれる人たちを育てて送り出す。

　その方が、確かに救える範囲は広いかもしれない。

（それに――）

　なにより。

　一人で倒れなくて済む。

　そう考えた瞬間、自分でも驚くくらい、胸の奥がほっとした。

（……ああ、わたし、本当は）

　もうあんな思いはしたくないって、思ってるんだ。

　それを自分で認めるのが、少し怖かっただけで。

「……分かりました」

　ゆっくりと、頷く。

「ゼルディアス様の案、前向きに検討します」

「契約書の文言みたいだね」

「人生の重要な選択ですから。軽率なお返事は出来ません」

「じゃあ、こうしよう」

　ゼルディアスが、少しだけ声を和らげる。

「しばらくは、城の中での仕事を増やす。魔族たちの怪我や病気の診察、瘴気の研究、浄化魔術の講義。――頃合いを見て、君の体を元に戻す」

「戻るんでしょうか」

「戻す。僕が」

　即答。

「それでも、“どうしても救いに行かなきゃいけない人”がいたら、その時は僕に相談すること」

「……はい」

「約束できる？」

　じっと見つめられる。

　逃げ道を塞がれている感じがするけれど、逃げる気ももうあまりない。

「約束します」

「うん」

　ゼルディアスの肩が、ようやく少しだけ緩んだ。

「じゃあ、この話は一旦ここまで」

「一旦？」

「残りは、君が完全に回復してから、もっとたくさん喧嘩しよう」

「喧嘩前提なんですね」

「君は絶対また“どうしても今動かないといけない人が”って言い出すから」

「……否定できないのが悔しいです」

　わたしが悔しがっていると、コンコン、と部屋の扉がノックされた。

「失礼いたします」

　リーゼが、完璧なタイミングで顔を出す。

「クララ様、ご気分はいかがですか」

「さっき目が覚めたところです」

「そうでございますか。よかった……」

　リーゼは、明らかにほっとした顔をした。

　その目の下にも、うっすらとクマがある。

「リーゼも寝てません？」

「クララ様がいらぬ冒険に出られたせいで、城中が大騒ぎだったのです」

「ごめんなさい」

　素直に頭を下げると、リーゼはため息をついた。

「陛下が戻ってこられたときのご様子ときたら……玉座の間の空気が凍りつきました」

「おいリーゼ、余計な情報を」

「事実でございます」

　侍女と魔王の間に、見えない火花が散っている。

「ともあれ、クララ様がご無事で何よりです」

　リーゼは、ふんわり笑った。

「それと、村からの伝言を預かっております」

「伝言？」

「はい。南東の村の代表の方から」

　リーゼは、封蝋のされた手紙を差し出してきた。

　人間の筆跡で書かれた宛名には、こうある。

『聖女クララ様へ』

　封を開けると、中にはぎっしりと文字が並んでいた。

　感謝の言葉。

　助かった人々の名前。

　子どもたちが描いたらしい、拙い絵も何枚か挟まっている。

　光る棒みたいなものと、丸い顔の人間、そして何かよくわからない動物が一緒に描かれている絵には、「ありがとう　クララさま」と大きく書かれていた。

「……」

　胸が、じんわりと温かくなる。

「村の方々は、陛下のことも恐れながらも、“聖女様を抱きかかえていらした魔王様の顔が、ひどく悲しそうだった”と申しておりました」

「リーゼ」

「事実でございます」

　ゼルディアスが視線を逸らすのを横目で見ながら、わたしは手紙を胸に抱きしめた。

（――やっぱり）

　わたしは、誰かに感謝されるのが、嬉しい。

　その事実から、もう目を背けなくていい。

　それを自分勝手だと責めるのも、少しやめよう。

（その代わり、ちゃんと相談する）

　心の中で、そう決める。

　ゼルディアスに。

　リーゼに。

　魔王城のみんなに。

　わたしはもう、一人じゃない。

　だから、“一人で死ぬ”選択肢は、もういらない。

面白い！と思ったら是非★★★★★をポチッとお願いします！

感想やレビューも是非お寄せください！皆様からの応援を励みに執筆頑張ります！