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6話

　――夜。

　山の影が長く伸び、森のあちこちから、ぼうっと黒い靄が立ち上っているのが見える。

　その靄は、一度見てしまうと、目を逸らせない。

　あちこちに黒い指を伸ばして、人々の生活を絡め取ろうとしている。

（あれを、放っておけるほど、わたしの性格は良くない）

　ゼルディアスの言葉を借りるなら、そういうことになる。

　ベッドの上で横になってみたものの、目が冴えて仕方がない。

　何度も寝返りを打っているうちに、外の気配が少し変わった。

　城の中の灯りが落ちて、静けさが一段深くなる。

　遠くの塔の上から、微かに魔力のうねりが聞こえる気がした。

（ゼルディアス様、また瘴気を抑えに行ったんだ）

　そう思うと、胸が締め付けられる。

　一人で身体を削りながら、世界中のバランスを支えようとしている。

　わたしがやってきたことと、何が違うんだろう。

「……違う」

　小さく呟く。

　違う。

　彼は、わたしに“全部やれ”とは言わない。

　むしろ“休め”と言ってくれる。

　だから、甘えていい。

　そう分かってはいるけれど――。

（わたしも、なにかしたい）

　布団の中で拳を握る。

　南東の村の子どもたちの顔を、想像する。

　見たこともない村なのに、目の前に浮かぶのは、ニコたちの顔だった。

　あの子たちと同じ年頃の子どもが、苦しくて泣いている。

　そのイメージが、頭から離れない。

（わたしの力なら、間に合うかもしれない）

　距離は遠い。

　魔王城から歩いて向かえば、完全に手遅れになるだろう。

　けれど、瘴気が濃い森を抜けて、そこから一気に浄化すれば――

　そんな計算が、頭の中で勝手に始まる。

　わたしの体力。魔力の残量。瘴気を浄化する範囲。命の削られ方。

　全部分かってる、今まで、何度もやってきたから。

（ゼルディアス様に相談したら、絶対に止められる）

　それも分かりきっている、容易に想像がつく。

　――だったら、言わなければいい。

　頭の隅で、ひどく短絡的な結論が顔を出す。

　それを即座に否定できない自分が、とても嫌な奴に思えた。

「……わたし、ほんとに厄介な性格だなあ」

　自嘲気味に呟きながら、ベッドからそっと抜け出す。

　裸足のまま床に足を下ろすと、石畳の冷たさがじんと伝わってきた。

　厚手の外套を羽織り、足音を殺して廊下に出る。

　夜の魔王城は、昼とは違う顔をしていた。

　魔石の灯りは最低限に絞られ、廊下の影が深くなっている。

　時折巡回の兵士が通るが、彼らの足音も小さい。

　以前リーゼから聞いた、“結界の薄い場所”を頭の中でなぞる。

　城の外壁近く、古い塔の裏手。

　岩肌がむき出しになっていて、瘴気の侵入を完全には防げていない場所がある。

　そこから出れば、森へ出るのは難しくない。

　そう自分に言い聞かせながら、足を進める。

　途中、角からふいに兵士が現れて、心臓が飛び出そうになる。

「……あっ」

「……ん？」

　角張った肩と立派な角を持つ魔族兵が、眠そうな目でこちらを見る。

「クララ様？」

「えっと、こんばんは」

「こ、こんばんは。こんな時間に、どちらへ」

「少し、外の風にあたりたくて」

「ですが外は瘴気が……」

「分かっています。結界の内側で、ちょっとだけ」

　にこ、と笑ってごまかす。

　兵士はしばし口をパクパクさせてから、困ったように頭を掻いた。

「……陛下に報告してからの方が」

「ゼルディアス様は、今、瘴気を抑える作業中ですよね」

「は、はい」

「邪魔したくないので、その……少しだけ。ちゃんと戻りますから」

　兵士はしばし逡巡し――。

「……お気をつけて」

　そう言って道をあけた。

　……後で絶対この人、怒られる気がする。

　申し訳なさで胸が痛む。

（戻ってきたら、ちゃんと謝ろう）

　そう心に決めて、足早に塔の裏手へ向かう。

　夜風が肌を撫でる。

　結界の境目に近づくにつれて、空気の質が変わるのが分かった。

　城の中では感じなかった重さが、じわりと肩にのしかかってくる。

　視界の端に、黒い靄がちらりと揺らめいた。

　石壁の隙間。古い崩れかけた階段を下りた先に、小さな門がある。

　そこが、結界の薄い場所だ。

門の向こうは、森。

瘴気の海。

　扉に手をかけ、深呼吸を一つ。

「……大丈夫。わたしは平気だから」

　自分に言い聞かせる。

　いつも通りの口癖。

　ゼルディアスに怒られるやつだ。

　外套のフードを被り、そっと扉を押し開けた。

　途端に、空気が変わる。

　重い。

　湿気た布を口と鼻に押し付けられたみたいな感覚。

　肺に入ってくる空気が、ねっとりとしている。

　視界のあちこちに、黒い靄が漂っている。

　風も、星の光も、少し歪んで見える。

（そうだ、この感じ）

　何度も経験してきた瘴気の中。

　けれど、王都の近くより、ここはずっと濃い。

　一歩進むごとに、足首に絡みつくような抵抗がある。

　森の木々も、どこか苦しそうに枝を垂らしているように見えた。

　魔王城の灯りが背後で小さくなっていく。

　その代わりに、遠くの方から、かすかな声が聞こえた気がした。

「……咳……い……」

「……た……い……」

　錯覚かもしれない。

　けれど、その小さな悲鳴みたいな声に、足が自然と速まる。

　瘴気を感じ取る感覚を、少しだけ開く。

　胸の奥で、光がじわりと熱を帯びた。

　南東、そこから、濃い瘴気が渦を巻いている気配がする。

　その中心に、ひ弱な灯りがいくつか揺れている。

（間に合って）

　祈りながら、森の中を進む。

　枝が外套を掠め、靴の下で枯れ枝が折れる音がする。

　時々、どろりとした瘴気の塊が顔の横を通り過ぎていき、そのたびに視界が一瞬暗くなる。

　何度か立ち止まり、膝に手をついて息を整える。

　呼吸が浅くなっているのが分かった。

「……まだ、いける」

　自分にそう言い聞かせて、また歩く。

　やがて、森を抜けた。

　眼下に、村が見える。

　小さな家々が寄り添うように建っていて、その周りを畑が囲んでいる。

　普段なら、きっとのどかな光景なのだろう。

　今は、村全体が黒い靄の膜に包まれていた。

「……酷い」

　思わず漏れた声は、瘴気に飲み込まれてしまいそうだった。

　村の中央――井戸のある広場には、数人の人影が倒れている。

　かろうじて動いているのは、膝をついて誰かの体を揺さぶる人たちだけ。

「誰か」

「誰か、助けてくれ」

「息をしているけど、目を開けないんだ」

　声が、風に乗って届く。

　そんな中に、かすかな子どもの泣き声も混ざっていた。

　足が勝手に動く。

　斜面を駆け下り、村へと飛び込んでいく。

　瘴気が体中に絡みついて、内側から圧迫してくる。

　頭がぼんやりして、足元がふらついた。

　それでも、前へ、前へと進む。

　広場に飛び込むと、一人の女性が地面に膝をついて泣いていた。

　腕の中には、小さな男の子。

　ぐったりとしたその体は、細い肩を上下させるのもやっとという様子だった。

「……聖女様？」

　誰かが、わたしを見上げて呟いた。

　人間の服装とは違う外套を着ているのに、その声には確信がこもっている。

「あなたは……聖女クララ様ですか」

　別の老人が、震える声で尋ねてくる。

　わたしは、その問いに頷いた。

「はい。私は聖女クララです」

　そう名乗ることに、今まで少し抵抗があった。

　でも、この瞬間だけは、その肩書きに助けてもらう。

「間に合って……本当によかった」

　女性が、涙に濡れた顔でわたしを見上げた。

「どうか、この子を。この子だけじゃない、村のみんなを……助けてください」

　その目に宿るのは、必死の祈り。

　わたしを責める言葉なんて、どこにもない。

　胸の奥で、何かが鋭く疼いた。

「……分かりました」

　膝をつき、子どもの額に手を当てる。

　皮膚は冷たく、呼吸は浅い。

　体の中に瘴気が入り込んで、肺を圧迫している。

　この子だけ助けても、村全体の空気がこのままなら、また同じことの繰り返しになる。

（だったら――）

　わたしは、立ち上がって村全体を見渡した。

　家々の屋根、畑、井戸。

　それらを包む黒い膜。

　ここに来るまでの道のりで、何度も計算した。

　わたしの今の状態で、どこまで浄化できるか。

　どれくらい命を削ることになるか。

　算数は得意じゃないけれど、この計算だけは、嫌になるほど身についている。

「少し、離れていてください」

　わたしは、広場の真ん中に立った。

　周りの人たちが、不安そうに顔を見合わせる。

「大丈夫。絶対に、助けます」

　胸に手を当て、深く息を吸い込む。

　肺に瘴気が入り込んで、むせそうになった。

　でも、その瘴気を、そのまま飲み込む。

　体の中へ。

　光のある場所へ。

　胸の奥の光が、一気に燃え上がる感覚がした。

「――来て」

　言葉にならない呟きが、光に変わる。

　わたしの足元から、柔らかな光がじわりと広がった。

　最初は、夜の闇に負けそうな弱い光。

　でも、それはあっという間に強さを増していく。

　足首に絡みついていた瘴気が、ひとつずつ弾けるように消えていく。

　黒い靄が、淡い白金色の波に飲み込まれて、溶けていく。

　空気が変わる。

　さっきまで湿っていた風が、少しずつ軽くなっていった。

　村人たちの咳が、少しずつ収まる。

　井戸の水の上に漂っていた黒い膜が、ぱちん、と音を立てて砕けた。

「すごい……」

「瘴気が……消えていく」

　誰かの呟きが聞こえる。

　でも、わたしの意識は、もうそこに集中していなかった。

　目の前の光景が、遠ざかっていく。

　体の感覚も、どこか遠い。

　胸の奥の光が燃えれば燃えるほど、それに引き換えに、何かが削れていく感覚がある。

　骨から髄を抜かれているみたいな、ぞわぞわする痛み。

「まだ……まだ足りない」

　村の端っこ――畑のあたりには、まだ瘴気の塊が残っている。

　そこにも光を届かせようとして、さらに力を注ぎ込んだ。

　足元がぐらり、と揺れる。

　膝が笑う。息が苦しい。

「クララ様！」

　誰かが叫んだ。肩に手が伸びてくる。

　でも、今そこで止まりたくない。

（ここまで来たら、全部やらないと）

　中途半端に浄化したら、逆にバランスがおかしくなってしまう。

　世界の瘴気の流れは、そう簡単じゃない。

　また計算する。残りの瘴気の量。わたしの命の残量。

（いける）

　いける、はず。

　大丈夫、まだ平気なはず。

「――っ」

　歯を食いしばる。

　視界が真っ白になった。

　村全体を包むように、光が弾ける。

　夜空へ向かって、太い柱になって伸びていく。

　はるか上空まで届いた光は、周囲の瘴気の流れを変えた。

　黒い霧が、音もなく後退していく。

　その瞬間。

　わたしの足から、力が抜けた。

「クララ様！」

　誰かの悲鳴。

　地面が迫ってくる。

（あ、まただ）

　どこか他人事みたいに、そう思う。

　森で倒れたときと同じ感覚。

　でも、今回は、すこし違った。

　倒れ込む寸前、村の人たちの息が楽になっているのを確かに感じたから。

　肩を揺さぶる手。

　遠くから聞こえる泣き声。

　でも、そのすべてが、だんだん遠くなっていく。

　身体が、重い。

　胸も、頭も、足も、全部。

　それでも、心のどこかで、小さな声が笑った。

（よかった）

　この村だけでも助けられた。

　わたしにも、まだ、役に立てることがある。

「聖女様……」

　誰かが、泣きながらわたしの名前を呼んだ。

　かすかに目を開ける。

　視界には、さっきの女性と、その腕の中で目を開けかけている子どもの姿が映った。

「……息が、楽になってきた」

　老人が、自分の胸を押さえながら呟く。

　別の子どもが、大きく息を吸い込み、咳をしながらも、笑った。

「痛くない……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。

「聖女様、本当にありがとうございます」

「あなたのおかげで、村が……」

「どうお礼を言えばいいか……」

　次々と感謝の言葉が押し寄せてきて、耳がくすぐったい。

　でも、不思議と嫌じゃない。

（ああ、やっぱり、わたし――）

　役に立てるのが、嬉しい。

　誰かの役に立って、“ありがとう”って言ってもらえるのが、こんなにも嬉しい。

　そんな、当たり前の感情が胸を満たしていく。

　……同時に、その喜びに、罪悪感が混ざる。

（わたし、自分が満たされるために、ここに来たのかな）

　誰かを助けたい気持ちと、自分の価値を確かめたい気持ち。

　その境目がぐちゃぐちゃになっていく。

（どっちでもいいか）

　今は、考えられない。

　眠気が、波のように襲ってくる。

　もう、瞼を開けていられない。

「……少しだけ、休ませてください」

　かろうじてそう告げると、誰かが慌てて頷く気配がした。

「もちろんですとも」

「誰か！　聖女様をベッドへ！」

　そんな声を聞きながら、意識がすうっと沈んでいく。

＊＊＊

　同じ頃。

　村から少し離れた丘の上。

　重い鎧を着た兵士たちが、息を切らしながら斜面を登っていた。

　先頭には、金の刺繍が施されたマントを翻す青年――勇者ロベルの姿がある。

「見えてきたぞ」

　彼の隣を歩く騎士が、遠くの景色を指さした。

　南東の村の方向だ。

「瘴気が濃くなっている、と報告があったのはこの辺りだな」

「ああ。教皇猊下は、“魔王が儀式の準備を進めている兆候だ”と」

「魔王め……聖女を連れ去っただけでは飽き足らず、世界まで」

　ロベルが歯ぎしりする。

　その瞳には、怒りと焦りと、そしてほんの少しの――恐怖が混じっていた。

　そこへ。

「勇者様！」

　別の偵察兵が駆け上がってくる。

「村の方角に、異常な光が！」

「光？」

「はい。魔王の儀式と思しき光柱が――」

　言葉が終わる前に。

　丘の向こう側から、夜空を突き破るような光の柱が立ち昇った。

　白金色の、それでいてどこか温かみのある光。

　村全体を包み込むように広がり、瘴気の黒を押しのけていく。

「な……」

　ロベルが、言葉を失う。

　兵士たちも、その場に立ち尽くして光を見上げた。

　今まで共に旅をしてきたカインやミーナ、サラ、その場にいた誰もが、本能的に理解していた。

　この光が、“何かを救っている”のだと。

　だが――人は自分の信じたいものしか信じない。

「み、見ろ……！」

「魔王の儀式だ……！」

「世界を書き換えるための……！」

　誰かが叫ぶ。

　その言葉に、ざわめきが広がった。

「違う」

　ロベルの口から漏れた言葉は、誰にも届かない。

　自分自身でも、何に対して否定しているのか、うまく分からなかった。

　胸がざわつく。

　あの光を見ていると、なぜか――懐かしい感覚が甦る。

　何度も、その光に包まれたことがあるような。

　しかし、その感覚もすぐに瘴気のざわめきにかき消された。

　光の柱が収まった時。

　村の上空から、黒い霧が一気に後退していった。

「瘴気が……」

「消えた……？」

　兵士たちがざわつく。

　ロベルは、手にした剣の柄を握りしめたまま、光が消えた村の方角を睨み続けていた。

「……クララ」

　誰にも聞こえないくらいの声で、昔の婚約者の名前を呟く。

　その光が、彼女のものであることを、本能が理解していたから。

　だが、すぐに別の声が頭の中で囁く。

『魔王に堕ちた聖女は、世界を歪める』

　教皇の声。

　王の言葉。

　周囲の期待。

「……あれは、魔王の力だ」

　自分に言い聞かせるように、ロベルは呟いた。

「魔王が、クララの力を利用しているんだ。俺が……取り戻さないと」

　剣を握る手に、力を込める。

　その指先には、うっすらと黒い靄がまとわりついていた。

＊＊＊

　魔王城の玉座の間。

　高い天井から吊り下げられた魔石の灯りの下で、ゼルディアスはひとり、目を閉じていた。

　意識は城にありながら、その感覚は世界中へと広がっている。

　瘴気のうねり。

　人々の祈り。

　魔族たちのざわめき。

　そのすべてを、彼は一度受け止めてから、必要な場所へ力を流していく。

　――そのとき。

　胸の奥で、鋭い痛みが弾けた。

「……っ」

　思わず目を見開く。

　意識が、一点に引き寄せられた。

　南東の方角。

　村ひとつ分の広さの瘴気が、一瞬で弾け飛んだ。

　白金色の光。

　優しくて、あたたかくて、誰よりもよく知っている光。

「クララ」

　その名前が、喉から飛び出す。

　すぐに理解が追いついた。

　彼女が、ひとりで村へ向かったのだと。

　命を削る浄化を、またやったのだと。

　玉座の間の空気が、凍りつく。

　参謀たちが、何事かと顔を上げる。

「陛下？」

　誰かが声をかけた瞬間には、ゼルディアスの姿は玉座から消えていた。

　影が裂ける。

　黒い闇が床から立ち上がり、彼の体を包み込んでいく。

「また……君は」

　握りしめた拳が白くなる。

「同じ死に方をしようとする」

　その声には、怒りと、恐怖と、どうしようもない哀しみが混ざっていた。

「させるものか」

　ゼルディアスの体が、影とともに消える。

　次の瞬間、彼の意識はあの村の上空へ飛んでいた。

　ちょうど、光の柱が収まりかけたところ。

　地上には、人々に囲まれて倒れ込むクララの姿。

　その小さな体が、ぐったりと力を失っているのを見た瞬間――ゼルディアスの紅い瞳が、蒼白に変わった。

「クララ！」

　叫びと同時に、影が地面へと落ちる。

　村人たちが驚きと恐怖の声を上げる。

　魔王が、目の前に現れたのだ。

　しかし、ゼルディアスの視線はただひとりにしか向いていない。

　地面に倒れている聖女へ。

　彼は迷いなく駆け寄り、クララの体を抱き上げた。

　抱き上げた彼女の体には、確かな温もりがあった。

「……また、間に合わないのかと思った」

　彼の唇から漏れた呟きは、誰にも聞こえないほど小さい。

　村人たちのざわめきが、遠くに聞こえる。

「魔王だ……！」

「あの方が、魔王……」

「でも、聖女様を抱きかかえて……？」

　ゼルディアスは、腕の中のクララの顔を見下ろす。

　その頬に指を滑らせながら、絞るような声で言った。

「また君は、自分ひとりで全部背負おうとする」

　胸の奥に渦巻く怒りと恐怖が、彼の魔力を震わせた。

「……二度と、同じ死に方はさせない」

　ぎり、と奥歯を噛みしめる。

　その決意の声を受け止めるかのように、村の空には星空が光っていた。

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