勇者に捨てられ婚約破棄された聖女の私を、魔王が「ようやく会えた」と抱き上げ溺愛してきます

4話

「ところで、歩けそう？」

「え？」

　二人を包む心地の良い沈黙を破ったのは、ゼルディアスの誘い。

「少しだけでいい。廊下を歩いて、魔族たちに顔を見せてあげてほしいんだ。みんな、君のことを直に見たがってる」

「わ、わたしなんかを……？」

「なんか、じゃない」

　すぐさま否定される。

「君が笑えば、城が明るくなる。僕は、そういうのを見たい」

「……大げさです」

「本当かどうか、歩きながら確かめてみようか」

　ゼルディアスが手を差し出す。

　迷った末、その手にそっと自分の手を乗せた。

　指を絡められるわけでもなく、ただ支えるように握られる。

　それだけなのに、立ち上がったときのふらつきが、不思議なくらい少なかった。

　部屋の扉を開けると、冷たい石畳の廊下が続いていた。

　城の内側だけあって、風はほとんど入ってこない。

　代わりに、壁に沿って並ぶ魔石の灯りが、一定の間隔で廊下を照らしている。

　一歩進むごとに、靴底が石を打つ音が響く。

　その音が、どこか懐かしく感じた。

（……前にも、似たような廊下を）

　胸がざわつく。

　けれど思い出そうとすると、霧がかかったみたいに記憶が遠ざかる。

「どうした？」

「いえ……。なんだか、初めてじゃない気がして」

「……そうか」

　ゼルディアスの横顔が、一瞬だけ複雑に歪んだ。

「それは、君にとっては辛い記憶かもしれないね」

「え？　それは一体……」

「とりあえず今は、良い方に考えておこうか」

　濁された答えに首をかしげていると、廊下の向こうから、ばたばたと小さな足音が聞こえてきた。

「陛下ーっ！　あっ、聖女様だ！」

　駆けてきたのは、小さな魔族の子どもたちだった。

　角がちょこんと生えた子、コウモリの羽を背中に持つ子、尻尾がやたらと長い子。

　みんな目をきらきらと輝かせて、こちらを見る。

「聖女さまだ！」

「ほんとに光ってるー！」

「えっ、光ってません！？」

「光ってるよー。なんか、あったかい感じがする！」

　インプのような翼を持った子が、ぴょんと跳びはねながらわたしの足元まで駆け寄ってくる。

「こら、走りません。聖女様にぶつかったらどうするんですか」

　リーゼが慌てて追いかけてきて、子どもの頭をぺしりと軽く叩いた。

「大丈夫です。わたしは平気だから」

　条件反射のように口に出した瞬間、ゼルディアスがじろり、とこちらを見る。

「その口癖、早めにやめさせたいね」

「く、口癖……」

　子どもたちは、そんな大人たちのやりとりをよそに、わたしの裾をつついたり、手を伸ばしてきたりしている。

「ねえねえ、これ、治してくれたの、聖女さまだよね！」

　翼の子が、額の上を指さす。

　よく見ると、そこにはまだ新しい傷跡がうっすらと残っていた。

「この前、転んでおでこ切ったの。そしたら、あったかいのが来て、すぐ痛くなくなった！」

「え……？」

「君、無意識に城の中でも癒しを飛ばしていたからね」

　ゼルディアスがそう補足する。

「瘴気が近づくと反射的に浄化してしまうのと同じで、怪我や病にも反応してた。魔族たちは、みんなそれをよく覚え、感じているよ」

「聖女さま、ありがとう！」

　子どもがぎゅっと抱きついてくる。

　突然の抱擁に戸惑いながらも、そっと頭を撫でる。

「どういたしまして。……大きな怪我はしないようにね」

「うん！」

　無邪気な返事が返ってきて、思わず頬が緩んだ。

　魔族。

　敵だと教えられてきた存在。

　でも、この子たちはただの子どもだ。

　人間の子と何も変わらない。

　そんな当たり前のことに、今さら気づく。

「ほら、もう行きなさい。聖女様はまだ疲れているんだから」

　リーゼに追い立てられながらも、子どもたちは何度もこちらを振り返って手を振ってくれた。

「ね？　君のことを、こうして慕っている」

　ゼルディアスの言葉に、胸がじんと熱くなる。

「……こんなふうに必要とされるの、久しぶりです」

　ぽつりとこぼした本音に、自分で驚いた。

　けれど、ゼルディアスは驚いた様子もなく、ただ優しく頷く。

「君は、最初からずっと、必要とされていたんだよ。ただ、それに気づかない奴らの側にいたってだけで」

　勇者パーティの顔が、脳裏をかすめる。

　ロベルの冷たい瞳。

　ミーナの貼り付いた微笑み。

　目をそらしたサラとカイル。

　ぐっと、胸の奥が痛んだ。

「……戻りたいかい？」

　不意に、ゼルディアスが尋ねる。

「王都に。勇者たちのところに」

　そう訊かれて、わたしはゆっくりと首を振った。

「戻ったって、同じことの繰り返しです。わたしはきっと、また“役に立っているかどうか”だけで測られて、いらないって言われるのを怖がって……」

　言葉が詰まり、代わりに息が震える。

「だから、今は……ここにいたいです」

　それが、今のわたしの精一杯だった。

　わがままかもしれない。

　でも、口に出してしまったからには、もう後戻りはできない。

　ゼルディアスは、少しだけ目を見開き、それから――どこか安堵したように笑った。

「うん。いい答えだ」

　ゆっくりと、わたしの手の上に自身の手を重ねる。

「君がここにいたいと言うなら、僕は全力でその願いを守る」

「全力で、って……」

「文字通りの意味だよ。魔王の全力は、なかなかだよ？」

　冗談めかした口調に、思わずくすっと笑ってしまう。

　さっきまでの重たさが、少しだけ軽くなった気がした。

　その日の夜。

　用意された寝間着に着替え、再びふかふかのベッドに沈み込む。

　天井をぼんやりと見つめていると、扉が軽くノックされた。

「入っていい？」

　聞き慣れてきた声に、「どうぞ」と返す。

　ゼルディアスが静かに入ってきて、ベッドのそばの椅子に腰を下ろした。

「眠れそう？」

「……正直、あまり」

　先日の出来事が頭の中でぐるぐると回っていて、目を閉じるのが怖い。

　王都での悪夢を見そうで。

「そうだろうと思った」

　彼は小さく笑い、躊躇いがちに手を伸ばす。

「眠るまで、手を握っていてもいいかい？」

「えっ」

「嫌なら、やめる」

「い、いえ……嫌じゃ、ないです」

　むしろ、少しありがたい。

　口に出すのは恥ずかしいけれど。

　そっと差し出した手を、彼が包む。

　指先から伝わる熱が、じんわりと腕を伝い、胸の奥まで届く。

　さっきまでざわついていた心が、少しずつ静まっていくのが分かる。

「不思議……」

「ん？」

「あなたに触れられると、胸が楽になるんです。さっきも、森で倒れたときも」

「それは――」

　ゼルディアスは、何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

「そのうち、ちゃんと話すよ」

　代わりにそう告げる。

「今はただ、安心して眠って。明日になったら、今日より少しだけ楽になっているはずだから」

　静かな声が、子守歌みたいに耳に心地いい。

　目を閉じると、暗闇の中に、さっき見た廊下や窓辺の光景が浮かんだ。

（やっぱり……わたし、前にも）

　ここを、歩いたことがある気がする。

　この城のどこかで、誰かと笑い合ったことがある気がする。

　その“誰か”が、今、手を握ってくれているこの人と、どうしようもなく重なって――胸の奥が、きゅ、と切なく疼いた。

「……どうして、こんなに苦しいんでしょう」

　思わず漏らした言葉に、ゼルディアスの指先が震える。

「それはきっと」

　彼の声が、ほんの少しだけ掠れていた。

「君の魂が、前に“失ったもの”を覚えているからだ」

　前に失ったもの。

　そこまで聞いたところで、意識がふっと遠のく。

　眠りに引きずり込まれる瞬間――耳元で、誰かがそっと囁いた。

「今度こそ、君を失わない」

「……ずっと、ここにいていいんだ」

　その言葉に、胸の痛みが少しだけ溶ける。

　魔王の城の、ふかふかのベッドの上で。

　わたしはようやく、“守られる場所”で眠りについた。

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