3/10

3話

　柔らかい。

　沈み込む、というより、包まれている。

　体の重さを全部受け止めてくれる、ふかふかの何か。

　……何だろう、この幸せな感触。

　意識の一番上だけがふわふわと浮かんでいて、頭の奥はまだ靄がかかったみたいにぼんやりしている。

　けれど、頬に触れる布の手触りと、背中を支える弾力だけは、やけに鮮明だった。

（あれ……森で、倒れて……）

　そこで記憶がぷつりと途切れている。

　次に思い出せるのは、誰かの腕の中の温かさと、「やっと会えた」という言葉だけ。

　ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　最初に飛び込んできたのは、見慣れない天井。

　白ではなく、やや暗い灰色の石を組み合わせた天井に、細い金属の装飾が走っている。

　高い天井からは、魔石でできたと思しき照明がほのかな光を落としていて、部屋全体がやわらかい陰影に包まれていた。

　体を少し動かすと、背中を支えていたのが、厚い羽毛布団だと分かる。

　王都の城で与えられていたベッドより、ずっと……いや、比べものにならないくらい、柔らかい。

「……ベッド、だ……」

　思わず小さく声が漏れる。

　森の中で、あのまま地面に倒れ込んだはずなのに。

　そこでようやく、鼻先をくすぐる香りに気づいた。

　湿った土や瘴気の重たい匂いじゃない。

　微かに甘くて、草花の香りと、どこか冷たい夜気みたいな匂いが混じった、不思議な香り。

（ここ……どこ……）

　上体を起こそうとした瞬間――。

「起きたかい？」

　落ち着いた低い声が、すぐ近くから聞こえてきた。

　驚いてそちらを向くと、ベッドの横に置かれた椅子に、ひとりの男が腰掛けていた。

　長い脚を組み、肘を膝に乗せて軽く身をかがめた姿勢で、こちらを覗き込んでいる。

　漆黒の髪が肩までさらりと落ち、その隙間から覗く瞳は、深い紅。

　森で見上げた、あの瞳と同じ色。

　ただ、今は、少し安堵したように細められていた。

「無理に起き上がらなくていい。まだ、体が本調子じゃないはずだから」

　そう言って、彼――魔王ゼルディアスは、ベッドの縁に手を乗せた。

　その指がかすかに布を撫でるだけで、妙な緊張が走る。

「……ここは」

　喉がひどく乾いている。

　かすれた声を聞いて、ゼルディアスはすぐに立ち上がった。

「ごめん、先に水を。喉、痛いだろう？」

　小さな机の上に置かれた銀のポットから、水をグラスに注ぐ。

　注ぐ動作ひとつとっても無駄がなくて、わたしよりよほど優雅だ。

　差し出されたグラスを両手で受け取り、一口含む。

　冷たすぎず、ぬるすぎず、ちょうどいい温度の水が喉を通り、乾きが少しずつ癒されていく。

「……ありがとう、ございます」

　礼を言うと、彼はほっとしたように息をついた。

「ここは、魔王城。僕の城だよ」

　さらりと告げられた言葉に、グラスを持つ手に力が入る。

「ま、おう、じょう……」

「うん、魔王城。言葉通りだね」

　ゼルディアスは、くす、と小さく笑ってみせた。

　普通に会話が成立しているのが、余計におかしい。

「魔王城、って……あの、“人間を滅ぼそうとしてる恐ろしい場所”の？」

「だいぶ盛られてるね、その評判」

　肩をすくめる仕草が、思ったより柔らかい。

「少なくとも、今ここには、君を滅ぼしたい者はいないよ。むしろ逆だ」

「ぎゃく……？」

「君を守りたい奴ばかりだってこと。僕を含めてね」

　さらっと、照れもなく言うものだから、胸の鼓動が一つ跳ねた。

（な、何この人……魔王、だよね……？）

　世界中から恐れられている“魔王”が、そんな台詞を自然に言うなんて聞いてない。

　もっとこう、冷酷で人を見下していて、「人間など虫けらだ」みたいなタイプだと思っていた。……いや、そう聞かされていた。

　戸惑っていると、ゼルディアスは少しまじめな顔に戻った。

「体調はどう？　呼吸は苦しくない？　頭痛は？」

　立ち上がって、ベッドのそばに腰を下ろしなおす。

　距離が近い。

　そして、ごく当たり前のように、わたしの手を取った。

「ひゃっ……」

　つい変な声が出てしまう。

　冷たい指先を想像していたのに、彼の手は驚くほど温かかった。

「ごめん。嫌だった？」

「い、いえ、その……ただ、びっくり、して……」

「それならよかった」

　ほっとした表情を浮かべながら、彼はわたしの指先を軽く挟む。

　脈を測っている……という感じではない。

　温度を確かめるように、掌で包み込むような触れ方。

　握られた部分から、じんわりと熱が広がる。

　そう感じた瞬間、胸の奥の重さが少しだけ和らいだ。

（……あれ？　さっきまで、もっと苦しかったのに）

　森で倒れたときの、肺が圧迫されるような重さ。

　瘴気に押しつぶされるような息苦しさが、今はほとんどない。

「君の体、今はもう瘴気の影響はほとんど残っていない。だけど、無茶はしたからね。しばらくは休まないと」

「無茶……」

　どうして知っているのか、と聞きかけて、森での記憶が一気に蘇る。

　足元にまとわりつく瘴気。

　世界が暗くなっていく感覚。

　そして、地面に倒れ込む寸前で、わたしを抱き上げた腕。

「……助けて、くださったんですよね」

「ああ」

　彼はあっさりと頷いた。

「君があんな場所で倒れているのを見て、放っておけるほど性格は悪くないつもりだけど」

「わたしの知っている魔王と違いますね……？」

「こう見えても、自分では善人寄りだと思っているんだよ。世間の評判は別としてね」

　さらりととんでもないことを言う。

　冗談なのか本気なのか判断がつかない。

　でも――

　彼の手から伝わる温かさ。

　声の柔らかさ。

　そして、あの時の「やっと会えた」という言葉。

　どれも、わたしが知っている“悪そのもの”のイメージとは遠かった。

「……どうして、わたしを」

　口をついて出た問いに、ゼルディアスが目を細める。

「理由が、必要？」

「だって、わたし、人間で……。あなたは魔王で、世界を……その、脅かす存在で」

　勇者がいつも言っていた言葉を、そのまま口にすると、ゼルディアスは露骨に顔をしかめた。

「……その“設定”を広めた奴には、今からでも文句を言いに行きたいね」

「せ、設定……？」

「後で話すよ。今は、君の方が先だ」

　そう言って、彼はすっと立ち上がる。

「朝食、食べられそう？」

「あ、はい。たぶん……」

「じゃあ、軽いものを用意させる。少し待ってて」

　そう言いつつ、部屋の扉へ向かおうとした彼は、途中で立ち止まり、振り返った。

「ベッドからは、できればあまり動かないで。君は、平気だって言いながら限界超えるタイプに見えるから」

「……っ」

　図星を刺されて、言葉に詰まる。

　わたしは、そんなに分かりやすいのだろうか？

「あぁそれと、ここでは大丈夫、とは言わなくていいよ」

　彼は少しだけ柔らかい目をして、付け加えた。

「君が弱音を吐いたって、誰も責めたりしない」

　その言葉が、胸にずしんと落ちる。

　思わず視線をそらすと、彼はそれ以上何も言わずに、扉の外へ出て行った。

　扉が閉じる音がして、部屋に静けさが戻る。

　改めて周りを見回すと、この部屋がどれだけ“居心地の良さ”を詰め込んだ場所なのかがよく分かった。

　ベッドのシーツはさらさらで、枕元には小さな花瓶が置かれている。

　そこに生けられているのは、人間世界では見ない紫色の花。

　香りの正体はこれだろう。甘すぎず、ほのかに鼻をくすぐるいい香りだ。

　壁には、外の光を取り込むための大きな窓が設えられている。

　カーテンは薄い布で、黒い城のイメージとは違って、淡い青。

　窓の外から吹き込む風が、その布をやさしく揺らす。

（……魔王城、って聞いて想像してたのと全然違う）

　もっと薄暗くて、じめじめしていて、鉄と血の匂いしかしない場所だと思っていた。

　ここは、少なくともわたしが寝ていたこの部屋に関しては――安心できる場所のように感じる。

　胸元に手を当てる。

　森で最後に感じた、あの光。

　ゼルディアスの腕の中で、応えるように揺れた温かさ。

　あれはいったい、何だったんだろう。

　考えかけたとき――扉がコンコン、とノックされた。

「クララ様、失礼いたします」

　コツ、と規則正しい足音と共に現れたのは、長い耳を持つ女性だった。

　人間より少し背が高く、銀色の髪をきっちりと結い上げている。

　制服らしき黒のドレスの上に白いエプロンをつけていて、まさに侍女といった風情だ。

「私、侍女のリーゼと申します。以後、聖女であるクララ様のお世話を任されております」

　深々と頭を下げられて、慌てて上体を起こそうとする。

「あ、あの、そんな、頭を上げてください！　わたし、聖女とかはもう――」

「いえ」

　リーゼは穏やかに首を振った。

「聖女様は、私たちにとって“光”でございますから」

「……ひかり？」

「はい。瘴気が濃くなるたび、遠くからでも、クララ様の光を感じていました。こうしてお側に仕えられること、光栄に存じます」

　さらっと、とんでもないことを言われる。

（光？　感じていた？）

　そんな話、人間の教会からは一度も聞かされたことがない。

　わたしの浄化は痕跡が残らないから、と言われ続けてきたのに。

「さあ、お食事を。陛下が自ら選ばれたメニューでございます」

「え、陛下って……魔王様が？」

「はい。クララ様の体調を気にされて、“消化のいいものを”と何度も確認されておりました」

（過保護……）

　思わず心の中で呟く。

　けれど、用意されたトレイの上の料理を見た瞬間、そのツッコミもどこかへ飛んでいった。

　白い陶器の皿に、柔らかく煮込まれた野菜と、ほろほろに崩れる白身魚。

　それから、香りのいいスープが小さな椀に入っている。

　脂っこいものは一切ないのに、見た目からしておいしそうだ。

「……すごい」

「お口に合うとよいのですが」

　スプーンを手に取り、おそるおそる一口。

　舌に触れた瞬間、思わず目を見開いた。

　優しい。

　味付けは薄いはずなのに、いろんな旨味が重なって、何度も噛みたくなる。

　胃のあたりが、じんわりと温まっていく感覚が心地いい。

「おいしい……」

　漏れた言葉に、リーゼが少しだけ嬉しそうに微笑む。

「それは何よりでございます。陛下も、きっとお喜びになります」

「魔王様が……？」

「はい。クララ様がお目覚めになるまで、ずっとそばを離れようとされなくて。先ほど侍従長に“少しくらい休まれては”と言われて、ようやく食堂へ向かわれたところです」

　その光景がありありと浮かんで、胸がくすぐったくなる。

　あの魔王が、わたしのそばを離れない。

　侍従長に注意されるくらい、ずっと。

（……なんで、そこまで）

　まだ何もしていない。

　むしろ迷惑しかかけていないはずなのに。

　スープを飲みながら、ふと視線を窓へ向ける。

　薄いカーテン越しに差し込む光が、やけに懐かしく感じた。

（……この光景、どこかで）

　胸の奥が微かにざわめく。

　目を閉じれば、似たような風景が浮かびそうで、怖くて瞼を閉じられない。

「……クララ様？」

「あ、ごめんなさい。少し、ぼーっとしていました」

「ご無理なさらず。お食事の後、陛下がお会いになりたいと仰っていましたが……その前に少しお休みになりますか？」

「あの、魔王様には、会います。ちゃんとお礼も言いたいので」

　はっきりそう告げると、リーゼは嬉しそうに頷いた。

「では、食器を下げましたら、お部屋にお通し致しますね」

　リーゼが出ていったあと、ゼルディアスは待ちきれないと言わんばかりにすぐ現れた。

　さっきと同じ椅子に腰掛けると、軽く首を傾げる。

「食べられた？」

「はい。すごくおいしかったです。ありがとうございます」

「それはよかった。料理長も喜ぶ」

　自分で作ったわけでもないのに、どこか誇らしげだ。

　その様子が、なんだか微笑ましい。

「あの、ひとつ聞いてもいいですか？」

「僕に答えられることなら」

「どうして……そこまで、わたしに優しくしてくださるんですか」

　聞くつもりはなかった。

　けれど、喉元までせり上がってきた問いを、どうしても飲み込めなかった。

「森で助けてくださったことも、ベッドもご飯も、侍女さんまで……。わたし、あなたにとっては敵の陣営の人間でしょ？　勇者のパーティだったし、聖女だって言われてて……」

「敵、ね」

　ゼルディアスは、少しだけ寂しそうに笑った。

「僕にとって、“人間”という括りは、あまり意味がないよ」

「意味が、ない？」

「君が人間だろうが、聖女だろうが、勇者の元婚約者だろうが、正直どうでもいいんだ」

「どうでもいいって……」

「重要なのは、君が“君”であるってことだけだ」

　迷いなく言い切られて、胸がきゅっと縮む。

　そんなふうに見られたことなんて、一度もなかった。

　聖女。

　勇者の婚約者。

　王国に仕える存在。

　そういう「役割」でしか、誰もわたしを見てくれなかった。

　ゼルディアスは、ふっと視線を落とした。

　わたしの手元――ベッドの上で握りしめていたシーツから、ゆっくり目を上げて、そのまま正面から見つめてくる。

「君は知らないだろうけど、僕はずっと探していたんだ」

「……探して、いた？」

「ああ」

　彼の声が、少し低くなる。

「世界中の瘴気が、少しずつ落ち着いた時期があった。何百年も続いた不安定さが、ほんの少しだけ和らいでいく、奇妙な時期だ」

　それが――と、彼はわたしを指さすでもなく、ただ視線で示した。

「そう、君が生まれた。その瞬間だよ」

「そんなことが？」

「人間たちは理解していなかったみたいだけどね。こっちから見れば一目瞭然だったよ。世界中に、君の光が薄く広がっていた。それが何日も、何年も続いたんだ」

　世界中。

　そんな大層なことをしている実感はなかった。

　ただ命じられるままに、各地を回り、瘴気を浄化していただけ。

「ある日、君の光が薄れてから、また瘴気は一気に濃くなり始めた。……君が無茶をし続けていたからだろうね」

　ゼルディアスは、少しだけ怒ったような目をする。

「それでも僕は、君の在り処を掴みきれなかった。人間の王都の中というのは、さすがにノイズが多くてね」

「ノイズ……」

「王都には色んな感情と祈りが渦巻いているから。君の光が紛れちゃうんだ」

　軽く肩をすくめて見せる。

「そんな中で、昨日――いや、あれは一昨日になるのかな。君の光が、一瞬、悲鳴みたいに揺れた」

　それは、きっと婚約破棄と追放を言い渡された瞬間だ。

　その場にいた人間は誰も気づかなかったのに、遠く離れた魔王が気づいたということになる。

「それを感じた時、僕は正直……心臓が止まるかと思ったよ」

「……そんな、大げさな」

「大げさじゃない」

　即答されて、こちらがたじろぐ。

「やっと、君の気配の方向が分かった。やっと、辿り着けると思った。その次の瞬間には、君の光が森の中で消えかけていた」

　ゼルディアスの指先が、かすかに震えた。

　ベッドのシーツを握りしめるその手は、さっきまでの余裕を感じさせない。

「君を失いかけた瞬間を、僕は一度経験している」

「……え？」

「だから、二度目はごめんだ」

　ぽつり、と落とされた言葉の意味が掴めない。

「一度……って」

「今はまだ、詳しくは言えない」

　ゼルディアスは視線をそらし、悔しそうに唇を噛んだ。

「君の魂と、世界のバランスに関わる話になる。あと少しだけ、時間が必要だ」

　わけが分からない。

　でも、彼が本気で苦しんでいることだけは伝わってくる。

「今はただ――」

　再びこちらを見る瞳が、ひどく真剣だ。

「君がここにいてくれることが、嬉しい。それだけは、信じてくれる？」

　胸の奥で、何かが小さく震えた。

　信じていいのか分からない。

　でも、信じたいと思ってしまった自分自身がいて、困る。

「……わたし、ここにいても、いいんですか」

　気づけば、そんな言葉が口から零れていた。

「勇者にも、王国にも必要ないって言われて。邪魔者だとも、危険だとも言われて。なのに、魔王様のところになんて来て……そしたら今度は、人間たちから“裏切り者”って言われるかもしれないのに」

「言わせておけばいい」

　あまりにもあっさりと返されて、思わず顔を上げる。

「君は、誰かの持ち物じゃない。勇者のものでも、王国のものでも、魔王のものでも、本当に違う」

　ゼルディアスは少しだけ笑い、続けた。

「……まあ、僕は、“僕のものになってくれればいい”とは思ってるけどね」

「っ！？　な、なにをさらっと……」

「冗談半分、本気半分かな」

　悪びれずに言うその顔が、少しだけ意地悪そうだ。

　頬が熱くなる。

　こんなこと、誰にも言われたことがない。

　勇者ロベルですら、「俺の婚約者だ」という所有の宣言はしても、そこに“個人としてのクララ”は含まれていなかった気がする。

「……分かりません」

　ようやくのことで、口に出せたのはそれだけだった。

「でも、少なくとも、わたしにここにいてほしいと言った言葉は、信じたいです」

　……それが、今のわたしにとって一番大きな違いだったから。

　ゼルディアスは、驚いたように目を瞬き、それから、ゆっくりと微笑んだ。

「君を役立たずだなんて、世界のどこを探しても誰も言えないよ。……言えたとしても、それはただの愚か者だ」

　彼の言葉が、また胸の奥に落ちていく。

　なんだか、今まで空っぽだった場所が、少しずつ埋まっていくみたいだった。

面白い！と思ったら是非★★★★★をポチッとお願いします！

感想やレビューも是非お寄せください！皆様からの応援を励みに執筆頑張ります！