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2話

　わたしは王都を追い出された。

　森へと向かう馬車の中で、がたがたと揺られながら、ぼんやりと外を眺めている。

　広場から連れ出されるとき、誰かが何かを言ったような気がする。

　サラが何か叫ぼうとして、ミーナに腕を掴まれていたような。

　カイルが歯を食いしばって、拳を壁に叩きつけていたような。

　全部、どうでもいい。

　馬車の外、王都の石壁が遠ざかっていく。

　代わりに見えてくるのは、黒くうねる森。

　黒の森。

　瘴気が濃すぎて、普通の人間は数分と持たないと言われる場所。

　わたしでも、そこに長くいれば、どうなるか分からない。

　それでも、最後の務めとやらを果たすために、ここに来ている。

「聖女、荷物だ」

　無愛想な騎士が、小さな袋を放る。

　水袋と乾パンが少しだけ入っている。

「それで足りるだろ。どうせ長居はしないんだし」

　長居させるつもりがないくせに。

　もう少しマシな冗談を言えばいいのに。

「ありがとう」

　とりあえず受け取って、軽く頭を下げる。

　騎士は気まずそうに視線をそらした。

　馬車が止まる。

　扉が乱暴に開かれ、強い風が吹き込んでくる。

　鼻の奥を、重たい匂いが刺す。

　土と湿り気、それから焦げたような、金属の錆のような瘴気の匂い。

　わたしは馬車から降りる。

　目の前に広がるのは、どこまでも続く黒い森。

　木々の葉は、どれも濃い緑を通り越して、墨を塗ったみたいに暗い。

　地面からは薄い黒い靄が立ち上り、足首に絡みついてくる。

「ここから先は、お前一人だ」

　王国の騎士が、冷たく言う。

　ロベル本人は来ていない。

　勇者は忙しいから。

　聖女の送迎なんかに、わざわざ来る必要はない。

「……分かったわ」

　瘴気が増えてきて、頭が少しぼうっとする。

　それでも、足を前に出す。

　馬車の車輪がきしむ音が背後で遠ざかっていく。

　振り向かない。

　振り向いたら、戻りたくなってしまう。

　――戻る場所なんて、もうないくせに。

　森に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　重い。

　まるで、見えない水の中を歩いているみたい。

　肺に入ってくる空気が濁っていて、吸い込むたびに喉が焼ける。

「っ……」

　思わず胸元に手を当てる。

　そこから、じわり、と温かいものが広がっていく。

　浄化の光。

　わたしの体の奥から、自然ににじみ出る光。

　足元の黒い靄が少し薄くなる。

　空気が、ほんの少しだけ軽くなる。

　その変化が、誰にも見えないのが、相変わらず腹立たしい。

「……どうせ最後なんだし」

　小さくつぶやいて、歩き出す。

　一歩進むたびに、靄がまとわりつく。

　淡い光がそれを溶かしていく。

　また靄が寄ってくる。

　その繰り返し。

　体の奥が、じりじりと焼けるように熱い。

　でも、耐えられないほどじゃない。

　こんな感覚、もう慣れている。

　森の奥へ、奥へ。

　鳥の声も、虫の音もほとんどしない。

　代わりに、低い唸り声みたいなものが、遠くから微かに響く。

　……魔物。

　彼らは、瘴気の濃い場所を好む。

　ということは、わたしが浄化していけば、そのうち怒った魔物が寄ってくる。

　囮としては、上出来。

　自嘲気味に笑いながら、さらに進む。

　……どれくらい歩いただろう。

　時間の感覚が薄れていく。

　空は木々の枝に遮られてほとんど見えない。

　ただ、頭上から落ちてくるわずかな光が、瘴気の中で歪んで揺れている。

「はぁ……」

　肩で息をした瞬間、膝が笑う。

　足先の感覚が少し薄い。

　少し、浄化しすぎたかもしれない。

　でも、ここでやめたら、それこそ来た意味がない。

「最後くらい、ちゃんと役に立たないとね」

　誰に聞かせるでもなく、そう口にする。

　ロベル。

　サラ。

　カイル。

　ミーナ。

　そして、王都の人たち。

　わたしがいなくなった世界で、少しでも息がしやすくなるなら、それでいい。

　そんなふうに考える自分が、我ながら馬鹿に思えてきた。

「……役立たず、か」

　ロベルの声が蘇る。

　胸の内側が、少しだけひりつく。

「わたし、本当に役立たずだったのかな」

　呟きながら、木の幹に手をつく。

　樹皮がざらざらと冷たい。

　人のいない森の中で、ようやく、強がりが剥がれていく。

　王都では、泣けなかった。

　人目があったからとか、そういう理由もあるけれど、それ以上に――負けを認めた気がして、嫌だった。

　でも今は。

　誰もいない。

　見ているのは、病んだ木々と、濁った空気だけ。

「わたし、ちゃんとやってたつもりだったんだけどな」

　世界中の瘴気を浄化してきた。

　人が眠る村で、夜通し祈り続けた。

　魔物の群れが押し寄せる前線で、震える兵士たちの背中に手をかざした。

　その全部が、「勘違い」だったなんて。

「……笑える」

　頬を伝うものが、涙なのか汗なのか分からない。

　足元の靄が濃くなる。

　視界の端が、じわじわと暗くなっていく。

　呼吸が浅くなる。

　頭が痛い。

　でも、足は止めない。

　止めたら、本当にただ無駄死にした無能な聖女になってしまう。

　せめて、倒れるまで、瘴気くらいは削ってみせる。

「大丈夫、わたしは平気だから」

　いつもの口癖が、勝手に口をつく。

　全然平気じゃないけれど。

　次の一歩を踏み出そうとして――足が、空を踏んだ。

「……あれ」

　膝が、勝手に折れる。

　体が前に傾く。

　地面が近づいてくる。

　黒い土と、絡みつく靄。

　このまま顔から突っ込んだら、ちょっとみっともないな、なんてどうでもいいことを考える。

　視界の端で、何かが光る。

　胸の奥。

　さっきまで鈍く熱かった場所が、突然、ふっと軽くなる。

　そこから、柔らかな光が広がる感覚がある。

　目を閉じてしまっても分かる。

　眩しいわけじゃない。

　懐かしい暖炉の火みたいな、じんわりとした温かさ。

　ああ……わたしは、きっとこれで終わる。

　その確信と同時に、不思議なくらいの安堵が胸に満ちる。

　ようやく休める。

　そんな、ずるい考えが頭をよぎったとき――

　目の前の世界が、突然、破れた。

　闇を裂くみたいに、空気が音もなく割れる。

　黒い影が広がり、その中から、何かが飛び出してくる。

　地面に叩きつけられるはずだった体が、ふわりと宙で止まる。

　抱きしめられている。

　硬い胸板。温かい腕。頬に触れる布の感触は、上質なマントのそれ。

　鼻先をくすぐるのは、微かに冷たい夜気と、どこか甘い香り。

　瘴気とはまったく違う、澄んだ気配。

「……間に合った」

　低く、落ち着いた声が、耳元で震える。

　知らない声。

　なのに、妙に懐かしい音色。

　重たかった世界の色が、ふっと薄くなる。

　瞼を持ち上げると、視界いっぱいに、漆黒の髪と、深い紅の瞳が広がる。

　彼は、わたしを抱き上げていた。

　長い外套が闇と溶け合い、背中には大きな黒い翼の影が見える気がする。

　顔立ちは整っていて、どこか人間離れした美しさを持っている。

　その瞳が、ひどく切なそうに細められていた。

　世界で最も恐れられている存在。

　幾度となく討伐を目指していた――魔王。

「……あなたは」

　言葉にならない声が漏れる。

　彼は、そっとわたしを抱き直す。

　崩れ落ちそうな体を、まるで壊れ物でも扱うみたいに、大切に大切に腕の中に収める。

　その仕草に、恐怖よりも先に、戸惑いが込み上げる。

　魔王って、もっとこう……

　冷酷で、残忍で、人間を見れば笑って踏みつぶすような存在だと思っていた。

　目の前の彼は、違う。

　頬に触れる指先が、驚くほど優しい。

　わたしの髪を避ける動きひとつにも、丁寧さが宿っている。

　そして何より、その瞳。

　燃えるような紅い色の奥で、何かが震えている。

　悲しみなのか、歓喜なのか、言葉ではうまく形にできない感情。

　彼は、唇をかすかに震わせながら、言葉を紡ぐ。

「……やっと会えた」

　その声は、今にも泣き出しそうなくらい、必死で抑えられている。

「君とまた会える、この日を」

　彼の喉が、ごくりと鳴る。

「ずっと待っていた」

　世界の終わりみたいな一日。

　勇者に捨てられ、婚約を破棄され、囮として死ぬために来た森の中。

　そこで初めて、誰かにそんなふうに言われる。

　――ずっと、待っていた。

　胸の奥の光が、応えるように、ぽうっと揺れた気がした。

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