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10話

　その日の午前中は、魔王城の図書室で過ごすことになった。

　高い天井まで本棚が並んでいて、古い紙と革の匂いが充満している。

　窓から射し込む光の中を、細かい埃がふわふわ漂っていて、それがなんだか幻想的に見えたりする。

　木の机の上には、瘴気についての古い文献や、聖女に関する伝承集が積み上げられている。

　ゼルディアスが持ってこさせたらしい。

「本当に、全部読むんですか」

「全部は多いね。興味のあるところからでいい」

　ゼルディアスはソファに腰を下ろし、私の向かいに座る。

　彼は城の防衛やら結界やらの指示を出しつつ、合間合間でここに戻ってくるらしい。

　魔王ってもっと「玉座でふんぞり返って命令するだけ」みたいなイメージだったけど、実際のゼルディアスは、よく動き回るし、よく気を回す。

（……なんか、あの勇者よりよっぽど働いてる気がする）

　頭の隅でそう思って、慌ててその考えを追い出す。

　ロベルのことを考えると、胸の中の違和感と罪悪感と怒りがごちゃ混ぜになって、気持ちがぐちゃぐちゃになるからだ。

　私は、とりあえず一番上の本を手に取る。

　黄ばんだページに、達筆すぎて読みにくい文字が並んでいる。

　内容は――昔、瘴気が初めて現れた頃の話らしい。

「“世界の傷は、目に見えぬ毒となって溢れ出し、人の心を曇らせる”……」

　声に出して読むと、なんとなく重みが出る。

「それを祓う者が“聖女”であり、抑える者が“魔王”である――って、さらっと書いてますけど」

「そうだね」

　ゼルディアスの返事はあっさりしている。

「昔の人は、もっと素直に世界を見ていたから」

「素直に、って」

「世界がこういう仕組みだって、分かっていた。聖女と魔王は対で、片方だけを持ち上げると、バランスがおかしくなるってことも」

　私は本の文字を追いながら、ちらりと彼を見る。

「でも今は、魔王は“絶対悪”で、聖女は“勇者のおまけ”みたいな扱いですよね」

「それで誰が得をするか、考えてみるといい」

　ゼルディアスはそう言って、肩をすくめる。

　教会か、王か、そのあたりを思い浮かべて、私は小さくため息をついた。

　ページをめくろうとしたとき、胸の奥がまたじわりと熱くなる。

「……っ」

　思わず胸元を押さえると、ゼルディアスの視線がすぐにそこに向かう。

　さっきよりはマシだけど、じんわりうずく感覚は続いている。

「さっきから、それは」

「なんか……この話読んでると、変に反応する感じがします。気のせいかもしれないですけど」

「気のせいじゃないと思う」

　ゼルディアスは真面目な顔で言う。

「きっと君の中で、昔の記憶が揺れ始めてる」

「昔の記憶なんて、そんなたいそうなもの、私に――」

　あるのかな、と笑い飛ばそうとして、言葉が喉で止まる。

　昨日から、変な夢をよく見る。

　誰かに抱きしめられて、誰かが泣いていて、自分がゆっくり崩れていく夢。

　顔も、声も、ぼやけているのに、胸の痛みだけは妙にリアルだ。

「クララ？」

「あ……すみません。ちょっと、夢のこと思い出してました」

「夢？」

「えっと……」

　説明しようか迷っていると、扉のほうで元気な声がした。

「聖女さま、遊びにきた！」

　インプの子どもが、元気よく飛び込んでくる。

　翼の生えた小さな背中、くりくりした真っ黒な瞳。両手いっぱいにクッキーの乗った皿を抱えている。

「怪我の調子はどう？」

　私が尋ねると、子どもは嬉しそうに尻尾をぶんぶん振る。

「ぜんぜん痛くない！聖女さまの光、すごい！」

「よかった」

　自然と笑顔になる。

　彼の膝に擦り傷ができていたのを、ほんの少し癒しただけだ。

　私からすると、日常の一コマみたいな出来事。でも、彼にとっては大事件だったらしい。

「これ、おれのお母さんが焼いたやつ。聖女さまに食べてほしいって」

「え、そんな。ありがとう」

　皿を受け取ると、クッキーから甘い香りがふわっと立ち上る。

　シナモンみたいな香りと、バターの香り。焼きたてでまだ少し温かい。

　胸の奥の痛みと、こういう温かさが、変な具合に混ざり合う。

「聖女さま、さっき泣いてた？」

「え」

　不意打ちの一言に、私は瞬きをする。

「泣いてないよ？」

「でも、顔、くしゃってしてた。おれのちいさい弟が痛いときと同じ顔」

　子どもはじっと私を見上げてくる。

　ゼルディアスの視線も、横からそっと重なる。

「……ちょっと、胸が痛かっただけだよ。今は平気」

　そう言って笑顔を向ける。

「いたいの、やだ」

　子どもは私の指をぎゅっと握る。

「聖女さま、ここにいると、みんな楽になる。だから、痛くないといいなって思う」

　そんなことを、当たり前みたいに言う。

　胸の奥が、また違う意味でぎゅっとなる。

「……ありがとう」

　私は子どもの頭を撫でる。

「ここにいると、私も少し楽になるよ」

　それは、嘘じゃない。

　王都にいたころより、ずっと呼吸しやすい。誰かに面と向かって感謝されることのほうが多いし、「お前のせいで」と責める声もない。

　それなのに――私のどこかは、まだ「ここにいていいのかな」って問い続けている。

（王国の人たちが苦しんでいるのに、私は魔王城でクッキー食べてる）

　その事実に、罪悪感がついて回る。

　クッキーはおいしい。温かい。嬉しい。でも、それを素直に受け取るのが、まだ下手だ。

　ゼルディアスが、そんな私の心を見透かしたみたいに、横から口を挟む。

「クララはここにいていい」

「勝手に心を読まないでください」

「表情が、全部しゃべってる」

「うっ」

　ぐうの音も出ない。

　インプの子どもが「ケンカ？」と首をかしげるので、私は慌てて手を振った。

「違う違う。……ねぇ、クッキー、一緒に食べよ」

「たべる！」

　子どもは尻尾をさらにぶんぶん振って、椅子によじ登ろうとする。

　ゼルディアスが苦笑しながら手を貸す。その光景が、なんだか家族みたいで、自然と頬がゆるむ。

＊＊＊

　昼過ぎ、私は少し横になることにした。

　図書室で本を読んでいるときより、胸の痛みが増してきたからだ。

　ゼルディアスに素直に申し出たら、ものすごく真剣な顔をされて、そのまま部屋まで送られた。

「本当に、少し休むだけですから」

「少しでも休んでほしい」

「はいはい」

　ベッドに寝転んで、天蓋を見上げる。

　白い布越しに、柔らかい光が揺れている。

　外では、かすかに風の音。鳥の声。遠くの兵士たちの掛け声。

「ここにいるね」

　ゼルディアスが、ベッドの端に腰を下ろす。

「眠るまで、手を握っててもいい？」

「ゼルディアス様のほうが疲れてると思うんですけど」

「僕はいい。君がちゃんと眠れるほうが大事」

　そう言って、何のためらいもなく私の手を取る。

　……ここまでされると、逆にどうツッコミを入れればいいのか分からない。

「分かりました。じゃあ、寝るまで」

「うん」

　指と指が絡む。

　大きな手の中に、自分の手がすっぽり収まる感覚。

　胸の痛みが、波紋みたいに広がって、少しずつ薄れていく。

（やっぱり、変だ）

　意識が沈んでいく中で、私はぼんやりとそう思う。

　ゼルディアスに触れられると、胸の痛みが和らぐ。

　まるで、彼のほうに熱が流れていって、私の中の負担が軽くなっているみたいに。

　それはきっと、魔王としての力とか、瘴気を抑える能力とか、そういうものの一部なんだろう。

　でも――それだけじゃないような気もする。

　まぶたが重くなって、視界が暗くなる。

　ゼルディアスの体温と、指の感触と、心臓の音だけが、やけに近くにある。

（また、変な夢見たりして）

　そんなことを考えた瞬間、意識がふっと途切れた。

＊＊＊

　白い光の中に、私は立っている。

　どこか分からない場所。

　空も地面も、全部がぼんやりと白くて、輪郭が曖昧だ。

「……ここ、どこ」

　自分の声が、やけに響く。

　足元を見ると、裸足の足が、淡い光の上に立っている。

　靴も、ローブも、いつもの服もない。白い布をまとっているような気がするけど、視界がぼやけすぎて、よく分からない。

　胸のあたりが、じんじんと熱い。

　現実で感じていた痛みによく似ている。むしろ、それが強くなったような。

「クララ」

　呼ばれた。

　振り向くと、そこに誰かがいる。

　背が高い。黒い衣。長い髪。

　輪郭は見えるのに、顔だけがどうしても焦点を結ばない。

　目があるはずの場所も、口があるはずの場所も、柔らかくぼやけている。

「君は、いつもそうだ」

　声だけが、はっきり届く。

　低くて、落ち着いていて、どこか懐かしい響き。

「世界よりも、誰かひとりを優先する」

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「だから、こうなるんだ」

　男の人の手が、そっと私の頬に触れる。

　冷たくない。むしろ熱い。けれど、その熱は、胸の奥の焼けるような熱とは違う、涙がにじむような温度だ。

「それでも、君を責められない」

　ぼやけた顔が、私の額に額を寄せる。

　額と額が触れ合ったところから、温かいものがじわりと広がる。

「君が、そういうふうに誰かを選ぶところが、好きだから」

　好き、って言葉が、胸の中で弾ける。

「だって、あなたが――」

　言い返そうとして、喉がつまる。

　代わりに、胸の中がじりじりと焼けるように痛む。

　足元から、白い光が崩れていく。

　ゆっくりと、私の体がほどけていくような、不快な感覚。

「いやだ……」

　誰かが泣いている。

　私じゃない。目の前の誰かだ。

　ぼやけた頬を、透明な雫が伝って落ちていくのが見える。

「死なないでくれ」

　声が震える。

「君がいない世界なんて、いらない」

　その言葉に、胸の奥がぐしゃぐしゃになる。

（なんで、そんな顔をしているの）

　言いたいのに、うまく声が出ない。

　口を動かしても、空気が震えない。代わりに、胸の光だけが激しく脈打つ。

「もっと、生きて」

　ぼやけた人影が、私を抱きしめる。

　ぎゅっと。さっきまでゼルディアスがしてくれていた抱きしめ方と、どこか似た強さで。

「君と、もっと生きたかった」

　耳元で、そう囁かれた瞬間――

　視界が、白い光の中で弾け飛んだ。

＊＊＊

「クララ！」

　低い声が、耳に飛び込んでくる。

　私は、はっと目を開けた。

　視界の上に、見慣れた天蓋。白い布。淡い影。

　呼吸が荒い。喉が焼けるように乾いている。

　胸の奥が、さっきの夢の続きみたいに熱くて痛い。

「だいじょ……ぶ、です」

　自分で言って、自分で説得力のなさに頭を抱えそうになる。

　ゼルディアスの顔が、視界に飛び込んでくる。

　いつもよりずっと近い。

　紅色の瞳が、大きく見開かれていて、その中に私の顔が映っている。

「すごくうなされていた」

　彼の声は、いつもの落ち着きを欠いている。

　握られている手には、微かに震えがある。

「何を、見た？」

「夢、です……たぶん」

　私は荒い呼吸を整えながら言う。

「よく分からない場所で、誰かがいて。顔はぼやけてるんですけど、誰かが、私を抱きしめてて」

　言葉をつなげていくうちに、涙が勝手ににじんでくる。

「すごく、泣いてて。“死なないで”って言ってて……でも、私は、どんどん崩れていく感じで」

　喉が勝手に震える。

　夢の中で感じた胸の痛みと、抱きしめられたときの温度とが、現実の感覚とごちゃ混ぜになっている。

「苦しかったかい？」

「……はい」

　絞り出すように答えると、ゼルディアスの眉間の皺が深くなる。

「でも、同時に、すごく……懐かしくて、安心してました。変ですよね。死にそうなのに安心するなんて」

「変じゃない」

　ゼルディアスは、私の手をさらに強く握る。

「その夢で、君はひとりだった？」

「いえ……最後まで、誰かが抱きしめてくれてました」

「その誰かの顔は、見えなかった？」

「はい。すごく近くにいるのに、どうしてもぼやけてて」

　私はゆっくり息を吐く。

「声は、ゼルディアス様に似てました」

　そう言った瞬間、彼の体がびくりと震えたのが伝わる。

「……そう」

　短くそう言って、彼は視線を少し伏せる。

　睫毛が、影を落とす。横顔のラインが、苦しそうに歪んでいるように見える。

（また、何か隠してる）

　そう思った瞬間、胸の奥の熱が、別の種類の痛みを増した。

「ごめんなさい。変なこと言って。夢の話ですから、気にしないでください」

「気にする」

　彼はきっぱりと言う。

「君の見る夢は、ただの夢じゃないことが多いから」

「そうなんですか？」

「君の魂は、世界と深く繋がっている。瘴気の流れも、人の祈りも、過去の残響も、全部少しずつ君のところに集まってくる」

　難しいことをさらっと言う。

「だから、君が見る夢の断片には、意味があることが多い」

「……なんか、責任が重くなってきました」

「全部背負わなくていい」

　ゼルディアスは、私の額に手を伸ばす。

　指先が、そっと髪をかき上げて、額に触れる。

「君が感じることができる範囲でいい。無理に背負わなくていい」

「でも、思い出したほうがいいこともあるんですよね？」

　私は彼を見つめる。

「私が、何をしてきたのか。本当は何を望んでいたのか。……そういうの、ちょっと知りたいです」

　王国での私は、いつも「求められる役割」をこなしていた。

　聖女として、勇者の婚約者として、王国の都合のいい“象徴”として。

　本当に自分が何をしたかったのかなんて、考える余裕もあまりなかった。

　だから、夢の中の「もっと生きたかった」という言葉が、妙に胸に刺さる。

「今の私と、夢の中の私が、同じかどうかも分かりませんけど」

「関係ないさ」

　ゼルディアスは即答する。

「君は君だ。どんな名前で呼ばれていたとしても」

　さらっと、また心臓に悪いことを言う。

「……ゼルディアス様、たまにずるいです」

「どの辺りが？」

「そういうこと、そんな顔で言われたら、反論できないじゃないですか」

　私が睨むと、彼は少しだけ目を細める。

　笑っているのかもしれない。

「反論してもいいよ？」

「しません」

　即答すると、彼はわずかに肩の力を抜いたように見える。

　そのとき、扉のほうから控えめなノックがした。

「失礼します。お話中、申し訳ありません」

　侍女の落ち着いた声。

　ゼルディアスが「入って」と答えると、彼女はそっと扉を開ける。

「聖女様のお加減はいかがでしょうか」

「少し夢見が悪かっただけです。もう落ち着きました」

「それは何よりです」

　侍女は一礼してから、どこか言いにくそうに言葉を継いだ。

「廊下の警備の者たちが、少々騒がしくしておりまして……聖女様の耳におかしな形で入る前に、お伝えしたほうが良いかと」

「騒がしい？」

　私が首をかしげると、ゼルディアスの表情が固くなる。

　侍女はちらりと彼を見て、それから慎重に言った。

「王国軍が、国境近くに兵を集めているとの報告がございました。“聖女奪還”の旗を掲げているとか」

　空気が、ぴたりと止まる。

　胸の奥の熱が、またじくりと強くなる。

「……やっぱり」

　私の口から、思わず声が漏れた。

　ゼルディアスは侍女に向き直る。

「報告は受け取った。詳しい話はあとで参謀と確認する。……クララの前では、あまり騒がないように伝えて」

「はっ、承知しました」

　侍女は深く頭を下げて、部屋を出ていく。

　扉が閉まったあと、部屋の中に静寂が戻る。

　でも、私の胸の中は、騒がしいままだ。

「やっぱりって、どういう意味？」

　ゼルディアスが、静かに尋ねる。

「なんとなく……そんな気はしてました。王国が黙ってるわけないし。私のこと、“魔王に奪われた聖女”って扱いたいでしょうし」

　口調が、少しだけ自嘲気味になる。

　私も自分でそれに気づいて、内心で苦笑する。

「王城の演説とか、想像つきます。“堕ちた聖女を取り戻すために、勇者は立ち上がった”とかなんとか。物語としては、分かりやすいですし」

「君は、そういうふうに話を組み立てるのがうまいな」

「褒めてるんですか、それ」

「半分くらいは」

　ゼルディアスの口元が、わずかにゆるむ。

　でも、その目は笑っていない。

「さっきも言ったけど、君は裏切っていない。裏切ったのは、君を切り捨てた側だ」

「でも、王国の人たちは、そう思ってくれないですよね」

　私は天井を見上げる。

「私が魔王城でこうして守られている間に、誰かが瘴気で倒れてて、勇者が“魔王のせいだ”って叫んでて。……それ、どう考えても、私、悪役に近いですよ」

「悪役は僕でいい」

　即答だ。

「君は、どの物語でも、光の側にいる」

「そんなこと、誰が決めたんですか」

「僕が決めた」

「勝手に決めないでください」

　反射的に言い返してから、私は思わず口元を押さえる。

　ゼルディアスの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「でも、実際そうだから」

「……ずるい」

　私が顔を背けると、彼の手がそっと私の頬に添えられる。

　指先が、涙の跡をなぞるように動く。

「怖い？」

　静かな問い。

「王国が攻めてくることも。勇者とまた顔を合わせるかもしれないことも」

　胸がぎゅっとなる。

「……正直に言うと、怖いです」

　私は素直に答える。

「目の前で“役立たず”って言われて、捨てられた相手ですから。できれば一生会いたくないです」

「うん」

「でも、私のせいで戦が起きてるなら、それから目を背けるのも、嫌です」

　自分でも面倒くさい性格だと思う。

　逃げたいのに、逃げきれない。守られたいのに、守られてるだけなのも嫌。

「私、わがままですね」

「それくらいがちょうどいい」

　ゼルディアスは、迷いなく言う。

「君が何も言わなくなったほうが、僕は怖い」

　その一言が、胸の奥にすとんと落ちる。

「……じゃあ、ひとつ、わがまま言ってもいいですか」

「どうぞ」

「全部とは言わないですけど、戦のこと、王国のこと、私に関係ある部分だけは、隠さないで教えてほしいです」

　言いながら、喉が少し震える。

　怖い。知るのは怖い。でも、知らないまま巻き込まれるのは、もっと怖い。

　ゼルディアスは、長く息を吐いた。

「約束する」

　紅色の瞳が、まっすぐこちらを見ている。

「全部はまだ無理でも、君に関わることは、できる限り話す」

「“できる限り”」

「そこはゆずれない」

　彼は少しだけ目を伏せる。

「君の魂が、まだ耐えられないこともある」

　その言葉の意味はよく分からない。

　でも、彼なりの本気の線引きなんだろうな、ってことだけは伝わる。

「……分かりました。じゃあ、“できる限り”で」

　私はうなずく。

「その代わり、胸が痛いときは、ちゃんと呼びます」

「約束」

　彼は私の指先を軽く握り、微笑む。

「それにしても」

　私は、さっき見た夢を思い出しながら言う。

「ゼルディアス様の声、夢の中の人に似てたって言いましたけど、あれ、たぶん半分くらいは、現実のゼルディアス様が混ざってます」

「混ざってる？」

「最近、よく言われてましたから。“生きて”“無茶をするな”“君がいない世界はいらない”的なこと」

　自分で言ってて、顔が熱くなる。

　言葉を引用すると、破壊力が増すの、なんとかならないかな。

「……そんなに言ってたかな」

「言ってます」

　私は断言する。

「だから、夢の中の人の声が、ゼルディアス様に似てるっていうか、ゼルディアス様が夢の中の人に似てるっていうか。ややこしいですけど」

「ややこしいね」

　ゼルディアスは、少し苦笑する。

「でも、君が覚えてるなら、それでいい」

「それでいいって」

「君が“生きてほしい”と言われた記憶を持っているなら」

　彼は真剣な目で言う。

「それは、とても大事なことだと思うから」

　その言葉に、何かが胸の奥でカチリと音を立てた気がする。

　さっきまで焼けるように熱かった胸の中心が、少しだけ違う温度になる。

　痛みというより、じんわり温かい火種みたいな。

　私はその感覚を確かめるみたいに、胸元に手を当てた。

「……あ」

　指先の下で、何かが微かに脈打つ。

　心臓の鼓動とは別の、小さな光の震え。

　今までの“痛み”とは違う、柔らかい振動。

「どうした？」

「何か、今……」

　うまく説明できない。

　言葉を探していると、ゼルディアスがそっと私の手の上に、自分の手を重ねた。

　その瞬間――

　胸の奥の光が、ふわっと広がる。

　痛くない。

　むしろ、全身が温泉に浸かったみたいにじんわり温まっていく。

　ゼルディアスの手のひらから、静かな魔力が流れ込んできて、それが私の中の光と混ざり合う。

「……あったかい」

　思わず声が漏れる。

　さっきまで、焼けるような熱だった場所が、今は柔らかいぬくもりに満たされている。

　怖さや不安や罪悪感でギュッと縮んでいた心の真ん中に、少しだけ余裕ができる。

「君が楽になっているなら、それで十分」

「適当ですね」

「クララは僕の世界の中心なんだ」

　その言葉に、また胸の光が震える。

（私、きっと）

　私は自分の胸に当てた手に、力を込める。

（誰かに“生きてほしい”って言われるのに慣れてないんだ）

　王国では、いつも“役に立て”“もっと浄化しろ”“倒れるな”だった。

　生きていることそのものを望まれたことなんて、一度もなかった気がする。

　だから今、夢の中の「もっと生きたかった」という言葉と、ゼルディアスの「生きていてほしい」が重なって、胸の奥で暴れている。

　それが、さっきまで痛みとして出ていたのかもしれない。

「なんか、少し……分かった気がします」

「何が？」

「胸が痛い理由、かもしれない理由、というか。仮説、くらいですけど」

　私は笑う。

「多分、私、自分で自分の“生きたい”とか“こうしたい”を全然ちゃんと見てこなかったんだなって」

　誰かのため、世界のため、勇者のため。

　そうやって、自分の願いはいつも一番後回しにしてきた。

「それが、ゼルディアス様に“生きて”って何度も言われて、夢の中でも言われて、ややこしく絡まってるんだと思います」

「ややこしく……ね」

「ややこしく……です」

　でも、そのややこしさが、少しだけ愛しく思える。

　ゼルディアスが、私の手を握る指先に力を込める。

「絡まったものは、少しずつほどいていけばいい」

「わたし、そんなに器用じゃないですけど」

「僕が手伝うさ」

　当然のように言われる。

「君一人でほどくものじゃない」

「……そういうところ、本当にずるいです」

　私は笑いながら、目尻の涙を拭う。

　胸の奥の光は、まだじんじんしている。

　でも、それはもう、ただの痛みじゃない。

　罪悪感と、不安と、わずかな希望と――どこか懐かしい温かさが、全部混ざり合っている、不思議な光。

　その正体は、まだ分からない。

　王国軍がどう動くのかも、勇者が何を考えているのかも、教会がどんなことを企んでいるのかも、私はまだ知らないことだらけだ。

　それでも――ゼルディアスの手に触れられているこの瞬間だけは、胸の奥の光が、静かに安定している。

　私はそっと目を閉じて、その温度を確かめるように、深く息を吸い込んだ。

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