1/10

1話

「聖女、お前は今日をもって、俺のパーティから追放とする。あぁ、もちろん婚約も解消だ」

　その言葉が、青空の下で冷たく響く。

　ざわ、と王都広場の空気が震えた。

　わたしは今、王都中央の大広場に立っている。

　足元は白い石畳、ぐるりと取り囲むように、何百人もの人が詰めかけ、壇上を見上げていた。

　みんなが見ている先――壇上の真ん中にいるのは、勇者ロベルと、その隣に並ぶわたし。さっきまで、ここは凱旋の場のはずだった。

　魔王軍の幹部を一体倒し、王都に戻った勇者パーティの勝利を、国中の人々が讃えることになっている。

　そう聞かされて、式にふさわしい正装まで着せられて、侍女に髪までやたらと巻かれて。

　……その結果が、これ。

「……え」

　声が自分のものじゃないみたいに軽く漏れる。

　わたしの隣で、黄金の髪を風に揺らしたロベルが、嫌になるくらい完璧な横顔で笑っている。

　その笑みは、わたしに向けられたものじゃない。

　広場を埋め尽くす民衆に向けた、英雄の笑み。

「ここにいる王都の皆も知っているだろう。俺はこれまで、この“聖女クララ・ヘレーネ”と共に戦ってきた」

　わざとらしく、肩に腕を回される。

　笑顔を貼り付けたまま、痛む肩を庇うように押し返すけれど、ロベルは気づかないふりをする。

　むしろ、腕を食い込ませる角度を変えてくる。とても痛い。

「だが――彼女の力は、もう危険な段階にまで達している」

　ざわ、という波紋が会場全体にまた広がる。

　群衆の視線が、痛いほど刺さる。

　さっきまで「聖女さまだ」「お美しい」と囁いていたのに、「危険」という言葉ひとつで、こんなに簡単に色を変える。

「危険って、どういう……」

　問いかけようとすると、ロベルの腕にぐっと力がこもる。

　細い肩を、まるで見せ物の人形みたいに掴まれる。

「静かにしていろ、クララ」

　小さな声で耳元にささやかれる。

　その声音には覚えのある甘さはひとかけらもなくて、自分だけに聞こえる冷たい棘だけが乗っている。

　胸の奥で、冷水を流し込まれたみたいな感覚が走る。

　でも、わたしは笑う。

　聖女は笑っていなきゃいけない。

　泣いたり怒ったりする権利は、随分前にどこかに置き忘れてきた。

「皆の前で話しておこう。彼女の浄化の力は、ここ最近、暴走の兆候を見せている」

　暴走の兆候？

　覚えのない言葉が聞こえ、思わずロベルの横顔を見る。

　けれど彼は、わたしなんて視界に入れていない。

　遠くの、王都の塔の上を見ているふりをして、その実、自分に向けられる歓声だけを楽しんでいる目。

「瘴気に直接触れすぎたせいかもしれない。俺が近くにいるからこそ分かるが――彼女の力は、このままでは暴走しかねない」

　広場がざわめく。

「暴走……」

「やっぱり聖女って、人ならざる存在なんじゃ」

「こわ……」

　耳に入ってほしくないささやきほど、はっきりと聞こえる。

　違う、と喉の奥まで出かかる。

　暴走なんて、一度もしたことがない上に、する気配すらない。わたしにできることは、あらゆるところで人類を蝕む瘴気を浄化するだけ。

　誰の目にも見えない、黒いもやみたいなものを、光に溶かすだけ。

　そう説明しても、どれだけ声にしても、誰も信じなかった。

　魔物を斬るのは勇者で、派手な光を放つのはロベルの剣。

　わたしの浄化は、戦いの裏で、ひっそりと、痕跡も残さず終わる。

　功績はいつも、勇者のもの。

　私自身はそれを構わないと思っていた。

　英雄はひとりでいい。

　わたしは、影で支える役で十分。

　……そう、本気で思っていたのに。

「よって、俺は決断した。世界のため、そして王国のために」

　ロベルがわたしの手を離し、一歩前に出る。

　陽光を受けて、銀色の鎧がきらきらと眩しい。

　その背中を見慣れているはずなのに、今はやけに遠く感じる。

「聖女クララ・ヘレーネを、本日をもってパーティから追放する」

　一瞬、時間が止まる。

　群衆の息が止まる気配を肌で感じる。

　次の瞬間、歓声とも悲鳴ともつかない叫びが、広場を揺らす。

「えっ」

　声にならない声が、喉で引っかかる。

　わたしの足が、石畳に貼りついたみたいに動かない。

「加えて――俺との婚約も、ここで解消する。俺は、世界を守る勇者として、不安要素を抱えたままでは戦えない」

　追放。婚約解消。

　言葉が頭の中でぐるぐる回る。

　さっきまで、王城の侍女たちがキャアキャア騒いでいた。

『勇者様と聖女様、なんてお似合いなのかしら』

『今日の式のあと、正式に結婚の日取りが決まるかも』

　そんな、他人事みたいな浮かれた声を聞きながら、わたしは曖昧に微笑んでうなずいていた。

　わたしは、勇者の婚約者。選ばれた聖女。

　そうやって、与えられた役割を、ちゃんとこなしてきたつもりだったのに。

「ちょ、ちょっと待って」

　思わず一歩、前に進む。

　ロベルが振り返る。

　広場の視線も、一斉にわたしに刺さる。

「わたし、そんな話――聞いて……」

「クララ」

　名前を呼ばれた瞬間、背筋がぞくりとする。

　いつもは柔らかい声。

　優しい言葉で包んでくれる音色。

　でも今は違う。

　……まるで、足元に転がった石を見下ろすみたいな目と冷たい声。

「ここにいるのは王と民、そして教会の者たちだ。みっともない真似はするな」

　低く抑えた声が、わたしだけに届く。

　広場の人たちには聞こえないように。

　それでも、胸の内側に直接突き刺さる。

「でも、わたし――」

「お前の浄化が、最近おかしいのは俺が一番よく分かっている」

　ロベルが、今度は皆に聞こえる声で言う。

「瘴気に触れるときのお前の瞳の色に体温の急激な変化。俺は、ずっと横で見てきた。世界を壊しかねない、そんな君の危うさを」

　……そんな事わたしは知らなかった。

　いつも「任せろ」「大丈夫だ」としか言われなかった。

　危険だなんて、一言も。

「浄化の力が暴走すれば、瘴気と同じだ。世界を書き換え、平衡を崩す。俺は勇者として、それを許せない」

　世界を書き換える、なんて大げさな話だろう。

　わたしのやっていることは、ただ、汚れを拭き取っているだけ。

　人が息をしやすくなるように。

　魔物が弱くなるように。

　……そんな説明を、何度も試みてきた。

　でも、誰も興味を持たなかった。

　結果が出ているなら、それでいい。

　どうやっているかなんて、些末なこと。

　そして今、ようやく向けられた私への評価は危険、暴走、世界を壊す存在。

　胸の内側が、きゅう、と小さく縮む。

「ロベル、わたしは――」

　勇者と聖女、そして未来を共に歩む約束をして。

　これまでずっと、“仲間”として戦ってきた相手。

　だから、せめて理由を聞きたい。

　どうして、そんな言い方をするのか。

　その思いで口を開く。

「クララ、お前には自覚がないだろう」

　ロベルの声がわたしの言葉をかき消すように被せられる。

「魔王軍との最前線で、俺が何度お前の異変を見たか。浄化しすぎたせいか知らないが、お前はいつもふらついていた。俺がいなければ、とっくに野垂れ死んでいたはずだ」

　……それは、事実だ。

　浄化は確かに、体に負担をかける。

　わたしは、それでも必要だと思って浄化し続けてきた。

　誰かが死ぬより、わたしがちょっと疲れる方が世界のためだから。

「それを“自分は役に立っている”と勘違いして、限界を越えてまで力を使おうとする。そんな危ない存在を、俺はこれ以上側に置いておけない」

　勘違い。

　危ない存在。

　ぐらり、と世界が傾ぐ。

　視線を横にずらす。そこには、わたしたちの仲間たちが並んでいる。

　青いローブを着た魔法使いのサラ。

　屈強な鎧を着込んだ戦士のカイル。

　白い法衣の僧侶ミーナ。

　三人とも、目をそらしている。

「サラ」

　かすれた声で名前を呼ぶ。

　彼女はびくりと肩を震わせる。

　けれど、こちらを見ない。

　視線は足元の石畳に落ちたまま。

「みんなもそう思っていたの……？」

　問いかける。

サラでなくてもいい。誰でもいい。

　ただ、一言。「違う」と言ってほしい、「あんたのせいじゃない」と笑ってほしい。

　でも、返ってくるのは沈黙だけ。

　カイルは歯を食いしばり、拳を握りしめている。

　ミーナは、薄く笑っている。

「……勇者様の判断は、正しいと思いますわ」

　ミーナの声が、やけに響いて聞こえる。

「浄化って、目に見えませんもの。いつ暴走するかも分からない力を、近くに置いておくなんて、怖いじゃありませんか」

「ミーナ……」

「代わりの聖女も、ちゃんと見つかっているんですし」

　さらりとした口調で、とんでもないことを言う。

「代わり……？」

　その言葉と同時に、壇上の後ろから、柔らかな鈴の音が聞こえる。

　振り返ると、純白のドレスを着た少女が一人、花びらみたいな裾を揺らして現れる。

　金色の髪をふわりと巻き上げ、頬には薄く紅を差している。

　年の頃は、わたしと同じくらいだろうか。

　その少女が、教会の神官たちに囲まれて、ロベルの隣へと歩いてくる。

「おお、新しい聖女様か」

「かわいらしい……」

　ざわざわと、群衆のざわめきの色が変わる。

　好奇心と期待。

　そして、わたしを見る視線には、明らかな値踏みが混ざり始める。

「紹介しよう」

　ロベルがその少女の肩に軽く手を置く。

「教会が新たに選び、神託を受けた聖女だ。これからは彼女と共に、俺は戦う」

　……ああ、そうか。

　わたしの胸の中に、妙に乾いた笑いが生まれる。

　代わりはいくらでもいる。

　功績も聖女も、婚約者も。

　「聖女」という役は、ただの札みたいなもの。

　それ自体は、最初から分かっていた。

　けれど。せめて――。

　せめて、「お前じゃないと駄目だ」と、一度くらい言ってほしかった。

「国王陛下」

　ロベルが王の方に向き直る。

　王座を模した椅子に座る王――ディルハルト陛下が、薄く笑う。

「勇者ロベルの判断、いかかでしょうか」

「……勇者の言葉に、間違いはないだろう」

　重々しい声が広場に響く。

「王国は、勇者の決断を支持する。聖女クララ・ヘレーネの追放と婚約解消を、ここに認めよう」

　ぱちぱち、とまばらな拍手から、やがて大きな波へと変わっていく。

　それが、わたしの人生に幕を引く音だと理解した瞬間、胃の奥がきゅっと痛む。

　視線の端で、ひとりの老人がゆっくりと立ち上がるのが見える。

　白金の装飾を施した法衣、巨大な杖。

　教皇アーグス。

　王国教会の頂点に立つ男。

　彼が、静かに、ただわたしを見ている。

　その目は笑っても泣いてもいない。

　感情を感じさせない、深い水底みたいな灰色。

　ぞわ、と背中を冷たいものが撫でていく。

　……この人、ずっと、わたしを「どうするか」考えていたんだ。

　言葉にならない直感が、喉の奥までせり上がる。

　でも、それを認めたくなくて、笑う。

　わたしは聖女。

　王と教会と勇者に仕える、便利な道具。

　そうやって信じていれば、少なくとも居場所はあった。

　それすら、今、奪われようとしている。

「決まりだ」

　ロベルが振り向く。

　その瞳に、迷いは一片もない。

「聖女クララ、お前には最後の務めを与える」

「……最後の、務め」

　喉がひどく乾いている。

　唇が張りついて、何度も舌で濡らす。

「王都近郊の黒の森に、魔物が湧いている。瘴気が濃すぎて、兵も近寄れない。せめて最後くらい、世界の役に立ってみろ」

　ロベルが、何でもないことのように告げる。

「お前を森へ連れて行き、囮として放つ。魔物と瘴気を引きつけろ。その間に俺たちが殲滅する。……役目を終えれば、そのまま森の奥へ消えてくれて構わない」

「囮……って」

　あまりにさらりと言われたので、理解するのに数秒かかる。

　つまり……死ねってことだ。

「勇者様のお考えは、実に合理的ですわ」

　ミーナが微笑む。

「暴走するかもしれない力を、最も危険な場所で使い切ってもらう。世界のためにも、彼女自身のためにも、それが一番ですもの」

「そうだな」

　ロベルが頷く。

「聖女、お前の歩いてきた道のりを、俺は無駄にしたくない。その力、最後くらい有意義に燃やせ」

　なんて優しげな言い方。

　中身は、火にくべる薪の扱いと変わらない。

　群衆がひそひそとささやき合う。

「やっぱり、聖女ってどこかおかしかったんだ」

「魔王の瘴気に当てられたんじゃ」

「危ない存在は、勇者様がちゃんと処分してくださるわ！」

　耳に入ってくる一言一言が、皮膚に刺さる小さな針みたい。

　その中に、かすかに別の声も混じっている気がする。

「でも、あの人が治してくれたんだよ」

「あの時、息が楽になったのは聖女さまのおかげなのに」

　そういう声は、小さすぎて、すぐに歓声にかき消される。

　わたしは、うつむきかけた顔を無理やり上げる。

「……わたし、本当に、そんなに危険なの」

　ロベルを見上げる。

「瘴気を浄化していたのは、あなたたちを守るためだった。世界を楽にするためだった。それが、どうして」

「それが危ないって言っているんだ」

　ロベルの目が、一瞬だけ揺らぐ。

「お前の力は、俺には理解できない。理解できないものは、いずれ俺達に、この王国に牙を向くかもしれない。俺は勇者だ。世界にとって危険なものは、排除しなくちゃならない」

　勇者。

　世界。

　彼の守る世界に、自分が含まれていないことに、今さら気づく。

　わたしは、世界の中の人間じゃなくて、世界を守るための「道具」のひとつ。

　壊れかけた道具は、捨てられる。

　それだけの話だった。

「分かったわ」

　口が勝手に動く。

　声だけは、震えない。

　今ここで泣いたら、それこそ感情的で危険な聖女だと笑われる。

　だったら、最後くらい、聖女らしく。

「最後の務め、果たします」

　誰かが、はっと息を呑む気配がした。

　サラかもしれない。

　でも、もう見ない。

「だから、せめて――ちゃんと見ていて」

　自分でも驚くほど、強い声が出る。

「わたしが何をしてきたか。何をして、終わるのか。全部、ちゃんと見ていて」

　それだけ言って、ロベルから視線を外す。

　王も、教皇も、群衆も、どうでもいい。

　ただ、二度と戻らないと分かっているこの場所を、ゆっくりと見渡す。

　白い塔。

　広場の噴水。

　子どもの頃、憧れていた王都の景色。

　思っていたより、何もかも小さい。

　かつて夢見た、物語の舞台。

　今は、終わりを告げる箱庭みたいに見えた。

面白い！と思ったら是非★★★★★をポチッとお願いします！

感想やレビューも是非お寄せください！皆様からの応援を励みに執筆頑張ります！