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第8話：ゾーン

「道理で、強くなったはずだ」

　錬司さんはそう言いながら、面紐をキュっと結ぶ。

「しかも、太刀筋も格段に早くなっている」

　力で勝る錬司さんに立ち向かうには、スピードしかない。

　お父さんに頼みこんで買ってもらった、鉛入りの竹刀。

　通常の数倍の重さのその竹刀で素振りをすることが、この三年間のわたしの朝の日課になっていた。

　錬司さんは、私の前に対峙し、一度正中線の構えを取る。

「今回は、最初から全力でいかせてもらうよ」

　今度の審判は、悠くんだ。

「はじめ！」の声とともに、錬司さんに剣先がゆらりと動く。

　空気が一段重くなり、胴を大きく開けた上段の構えに移行する。

　錬司さんの最も得意とする、一撃必殺の上段の構え。

　額に汗が伝う。

　さっきの悠くんと同じ構えなのに、迫力が全く違う。

　じりじりと錬司さんが間合いを詰めてくる。

　緊張で、息が苦しくなる。

　わたしは一歩下がる。悠くんのときのように、体ごと避ける余裕はない。面への一撃が振り下ろされた瞬間、逆小手を狙うしかない。

　――技の「起こり」を見極めろ。

　私は自分に言い聞かせる。

「起こり」とは動き出しの起点のことだ。

　そこさえ見切れれば、次の動きを予測できる。

　本当にわずかだが、錬司さんの左肩が動いたのを感じた。

　来る！

　わたしは軌道を読み、逆小手の位置を予測し、小手を繰り出す。

　――が。

　上段からわたしの面に向かって、垂直に振り下ろされるはずの一撃はそこには来なかった。錬司さんの剣戟の軌道が突如右に揺らぎ、その竹刀に私の右小手に吸い付くように叩きつけられる。

　ぱぁん！

　という乾いた音が響き、私は右手に鋭い衝撃を感じた。

　思わず竹刀を落とす。

「小手一本！」

　悠くんの声が響く。

　完全にやられた。通常、相手の面を狙うはずの上段の構えから、わたしの狙いを察し、途中で軌道を変え、逆に私の小手を奪いに来たのだ。

　――後の先。

　相手が攻撃を仕掛けてくるのを待ち、その動きを見極めてから対処する、極めて高度な技だ。

　経験が違いすぎる。

　読み合いでは、到底勝てない。

「もう一本、お願いします」

　わたしは錬司さんに頼む。

「もちろん」

　通常、剣道の試合は二本先取をした方が勝ちだ。

ただ、おじいちゃんはこうも言っていた。

「真剣の死合いに、二本目などないよ」

　実際、さっきの戦いが真剣だったら、私の右腕はとっくに切断され、出血死寸前だろう。

　―――わたしは、まだまだ甘すぎる。

　あれから本気で修行してきたはずだった。でもそれはスポーツという枠の中のことだった。

　こんなんじゃだめだ。

　これじゃ、現実世界において、誰も護ることができない。

　思い出したくない過去が、再び脳裏によぎる。

　幼い少女を護り切れなかったトラウマに支配されそうになる。

　わたしは頭を振りそれを振り払おうとする。

　「剣禅一致の境地」

　無心で体が動く、その領域。

　そこに至らなければならない。

　でも、こんなにも雑念にあふれてしまっているのに、一体どうやって？

　「ごめんなさい。ちょっと、心を整えさせてください」

　そう練司さんに言い、わたしは面を外し、面手拭を緩める。

　初夏のさわやかな風が頬を撫でる。

　目を閉じ、自分の呼吸に集中する。

　視界がなくなることで、逆に見えてくるものもある。

　さっきまで無音に感じられていた世界に、音が入りこんでくる。

「みーん、みーん、みーん、みーん」

　道場の外から、蝉の声が聞こえる。

　さらに神経を研ぎ澄ませる。

　一匹に思えた蝉の声が、合唱だったと気付く。

「みーん、みーん、みーーん、みーーーーん。みーーーーーーん」

　そおうちの一匹の声が、徐々に間隔が開いていく。

　「み………」

　突如、鳴き声が途切れる。

　声を枯らしたのか。それとも、三式島の大いなる自然に還ったのだろうか。

　わたしは不意に、おじいちゃんの言葉を思い出した。

「万物は大きなものの一部であり、己もまたその一部にすぎない」

　わたしは、ゆっくりと目を開く。

　開け放たれた本堂の窓から、光が差している。

　葉がひとひら舞い降りてきて、光に溶けたように見えた。

　わたしはようやく動き出す。

　ゆっくりとした動作で、ふたたび面を付け始める。

　ずっと動かなかったわたしを、ただ見守っていてくれた錬司さんが、声をかけてくる。

　「では、始めようか」

　わたしは、静かに答える。

　「はい」

　わたしたちは、再び正眼の構えを取る。

　「二本目、始め！」

　悠くんが声を張り上げる。

　再び、錬司さんを上段の構え取る。

　私は、深く深呼吸をし、目を細める。

　視界が狭まることで、逆に見えてくるものもある。

　――部分を見るな。全体を見ろ。

　わたしは、自分自身に言い聞かせる。　

　さっき、錬司さんのわずかな肩の動きから、上段面を察知した。

　だけど、見るべきところは「肩」という部分ではなかった。

　錬司さんの身体全体であり、その思考そのものだ。

　わたしは一歩前に進んだ。

　錬司さんも一歩詰める。

　錬司さんの必中の領域に入る。

　リーチで劣る私の領域には半歩足りない。

　錬司さんが、動いた。

　上段からの変位小手打ち。１本目と同じ軌道だ。

　このままでは、斬られる。

　そのとき、不思議な感覚が私を貫いた。

　意識が体と離れたように感じたのだ。

　まるで幽体離脱のように、斜め上から、自分自身の身体を見つめるような感触だった。

　錬司さんの竹刀の軌道を見極められたわけではない。

　ただただ、体が自然に動いていた。

　右小手を感(・)知(・)し(・)た(・)わたしの脳が、右腕を離すように指令を下す。

　あるはずの空間から小手が消え、錬司さんの一撃は空を切る。

　次の瞬間、左手だけで握られた私の竹刀は、錬司さんの頭部に叩き込まれていた。

　一瞬、静寂が走る。

　――え、わたし、今、面を打ったの？

「リンちゃん、一本？」

　悠くんの声が遅れて響いた。

　不意には何が起こったか、良く分からなかったらしい。

「え、パパが一本取られたの？初めて見た！」

　美紀ちゃんも思わず声を上げる。

「――あ、いや」

　たぶん、正式な試合だと一本とは認められないはずだ。

　面があたった瞬間の衝撃にわずかに違和感があったからだ。おそらく、小手をよけられた瞬間、首をひねることで直撃を避けていたはずだ。

　ただ、錬司さんは静かに言う。

「今のは一本だよ。少なくても、実戦ではね」

　互いに礼をすませ、わたしと錬司さんは防具を取る。

　ここにきて汗が一気に噴き出してきた。

　錬司さんが訊ねてくる。

「さっきの動き、意識していた？」

「覚えてない、です」

　気が付くと、右手が離れ、左手一本で面を打っていた。

　私自身は、勝手に動いている自分の身体を、斜め上から見ている感じだった。

「たぶん、ゾーンに入ってたんだね」

「ゾーン……？」

「剣道だけじゃなく、他の競技でも、意識せずに反射的に体が動いている状態になることがある。それをゾーンと呼ぶんだよ」

　教師らしく、錬司さんが解説してくれる。

　「ゾーンに入るのは、プロスポーツ選手でも難しいんだ。実際、経験できたのは生涯で何回か、と言う人も大勢いる」

　――え、ほんと！？

　思わず調子に乗りそうになった自分を、慌てて戒める。

　おじいちゃんは、小学生のときにこれができていたはずだ。

ここはまだ、最強への道のスタート地点にすぎない。