第75話：死神の鎌
「お前に選択肢を与えてやるよ」
魔女を思わせる黒いフードに全身を包んだカミラが言う。
「おとなしくアバターの首を差し出すか、それとも、死神の鎌に無理やり狩られるかを」
そう言って、身長を遥かに超える巨大な鋼鉄の鎌を誇示する。
総射程は３メートルを超えるだろう。
――この竹刀で対抗できるだろうか。
前回は夏美さんが託してくれた神刀があったらかこそ、互角の戦いができた。
けど、この竹刀じゃ、相手と切り結んだ瞬間に体ごと切断されるだろう。
十萌さんがVR越しに声をかけてくる。
「挑発は無視して。あの時より、リンは格段に強くなっている」
その言葉にわたしは冷静さを取り戻す。
そうだ。山籠もりでわたしたちは強くなった。
わたしは神経を集中し、フロー、そしてゾーンへと入る。
「脳波伝達率９９．２％」
十萌さんが言う。
これで、ほぼ完全に、アバターを動かせる。
カミラの武器は、射程の長い大鎌だ。
一撃目を交わし、懐に入れれば勝ちが見えるはずだ。
前回対決時の剣速なら、十分に対応できるはずだ。
――けど、このカミラがそんな甘い相手だろうか。
何より、同じくゾーンに入っていたはずのミゲーラがあの短期間でやられているのだ。
わたしは、一計を案じる。
地面に落ちている３０ｃｍほどの木の枝を拾い、それを槍のようにカミラに投げる。
同時にわたしは、その間合いを一気に詰める――。
カミラは上に構えた鎌で、枝を斜め下に叩き落すと、下から鎌を一気に跳ね上げる。
その第二撃が、重力に反するかのように、”ぐんっ”と急加速した。
――速い！
それは、わたしの太刀筋を遥かに超えるスピードだった。
ほとんど、人間技じゃない。
もし、予定通り、後ろに退がらなければ、完全にぶった切られていたに違いない。
「その腕は……」
攻撃の瞬間、カミラの腕が垣間見えた。私の疑念が確信に変わった。
「は、良く初見で見破ったな」
そういってカミラはフードを脱ぎ捨てる。
いつもの肉感的なタンクトップが露わになる。
しかし、右肩から腕の部分にかけて、異常な膨らみがある。
まるで、そこにだけ巨大な義肢をはめ込んだような……。
「それって、エリーの……」
「そうだ。強化スーツってやつさ。但し、右腕の戦闘力向上にだけに特化したな」
わたしの胸に、ふつふつと怒りがこみ上げている。
自分の足で歩くという願いをかなえるため、１０年かのリハビリの末、エリーがようやくたどり着いたのがこの強化スーツだった。
それをカミラは、相手を傷つけるためだけに使っている。
「こいつのお陰で、斬撃スピードはお前の竹刀を遥かに超える。仮にゾーンに入ったとしても、お前に勝ち目などない」
――でもどうやって、最新型のはずのバイオニック義肢を入手できたんだろう。
「エリーのお陰で、だいぶ助かったよ」
カミラはにやりと嗤った。
「あんな情報を、わざわざ無償で提供してくれるなんてな」
わたしを言葉を失う。
エリーが、カミラたちに……？
「スパイ様のお陰で、こっちの研究も捗ったよ」
そういって、巨大な鎌を軽々と振り回す。
夢華がスパイ！？ そんなこと、天地がひっくり帰ってもあり得ない。
親友が侮蔑され、頭の血が沸騰しそうになるのを感じる。
「ま、信じようと信じまいと一向にかまわんよ。どうせ、今日までの付き合いなんだろ？」
そういって、一歩、間合いを詰めてくる。
わたしは、混乱する頭で必死に考えていた。
思い起こせば、確かに不可解な出来事もあった。
研究所に、敵のトンボ型ドローンが入り込んでいたこと。
悠馬君が、誘拐されたこと。
非公開のはずの三式島での儀式が、狙い打ちされていたこと。
もしかしたら、研究所内部に内通者がいたと考える方が、合理的なのかもしれない。
――でも。
わたしは、夢華の言葉を思い出していた。
「一度信じると決めたなら、信じ抜くだけ」
そう。わたしは、とっくに決めている。
エリーを、そして彼女と一緒に過ごした日々を信じることを。
信じるということは、願いにも似た想いなのかもしれない。
その願いを乗せたかのように、夜空に一筋、星が流れた。
