第56話：罠
「今回の山籠もりのミッション達成条件はただ一つ。山中で、常に襲ってくる深山一心に、一撃喰らわせること」
そう、十萌さんが言う。
「たった一撃でいいの？」……とはもう誰も言わなかった。
何といっても、道場で５人がかりで戦ってなお、おじいちゃんに指一本触れられなかったのだ。
むしろ慣れない山の中では、一撃を当てること自体、至難の業といっていい。
代りにソジュンが訊ねる。
「それって、どんな手段を取ってもいいってこと？ 例えば、ひたすら物陰に隠れて、狙撃のチャンスを狙うとか……」
「ああ、かまわんよ。何なら、全員一度に来ても」
広大かつ遮蔽物の多い山中は、ソジュンの銃やアレクの弓にとっては不利に働きやすい。
待ち伏せをしようにも、狙撃の射程に全く入ってこなければ無意味に終わってしまう。
ただ、仲間と共闘してもいいなら、攻撃の選択肢は広がるはずだ。
そうしたわたし達の思惑を尻目に、夢華は断言する。
「私は単独で動くわ。独力で倒さなきゃ、意味ないもの」
予想通りの反応だった。
プライドの高い夢華が、手玉に取られたままで黙っているはずがない。
ただ、おじいちゃんはきっぱりと言う。
「生き残るために、周囲のあらゆるものを使うのが、本当の強者じゃよ。それが、人でも、自然でも」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
１週間分の干し芋や果物などの保存食、それぞれの武器、それに脳波測定用のVRスカウターだけを持たされて、わたしたちの山籠もりは始まった。
チームで話し合った結果、少なくてもはじめの６日間は、それぞれ単独行動を取ることになった。
夢華のように「自分自身の力を試したい」という気持ちは、誰しもが持っていたから。
だけど、もし最終日までに、おじいちゃんに一撃さえ加えられていなかったら。
その時は全身で共同戦線を張り、何が何でもおじいちゃんを倒しに行く。
まずおじいちゃんが山に入り、次いでアレク、ミゲーラ、ソジュン、夢華、わたしの順番で、時間差で森に入っていく。
そして今。その最後の一人として、竹林の入り口に立っている。
――これが数百年育ち続けている竹林か……。
天に昇って伸びる無数の深緑色の竹は、まるで何かの生き物のようだ。
風にさらさらと揺れる葉音は、清流のせせらぎのように心を洗ってくれる。
木漏れ日が跳ねる美しい情景に目を奪われながら、わたしは一歩竹林に足を踏み入れる。
”ザザッ”と、何かが揺れる音がした。
そう思った瞬間、後頭部に鈍い衝撃を感じ、そのままわたしは意識を失った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
目が覚めると、わたしは竹林に仰向けになって倒れていた。
わたしが、どうやらおじいちゃんに襲われたらしいと認識するまでに少し時間がかかる。
確かにおじいちゃんは言っていた。
「竹林に入った瞬間から、修行は始まる」と。
とたんに、美しいと思っていた森林が、視界を阻む障害物に見えてくる。
緊張で呼吸が乱れ、息も苦しくなってくる。
周囲の気配に気を張りながら、１０分ほど歩いただろうか。
密集していた孟宗竹が少なくなり、森の入り口が見えてきた。
今回は無事に竹林を抜けられそうだ――。
ほっとして速足になった瞬間。
前方から、竹が襲ってきた。
無数の葉を持つ、十数メートルの竹が、わたしに覆いかぶさってきたのだ。
わたしは手に持っていた竹刀で、どうにかそれを受ける。
がぁあああああん。
強い衝撃が伝わり、思わず竹刀を落としそうになる。
が、衝撃を途中で受け流すことで、どうにか耐える。
――なんとか、受けきった。
ほっとしたのも束の間、足首に引っ張られるような感触を覚えた。
次の瞬間、わたしの視界は反転していた。
――え、えええええええ！
あたかも釣りあげられた魚のように、わたしの身体は宙吊りにされていた。
どうやら、その紐は、竹の尖端に括り付けられており、竹のしなりを利用して、私を逆さ吊りにしたのだ。
――こんな罠、いつの間に仕掛けたのだろう。
前方からの攻撃に注意を集中させた上で、足元の罠で行動不能にするなんて。
わたしはどこかで油断していた。
この広大な山の中、いくらおじいちゃんでも、５人でバラバラに動くわたしたちを同時に相手はできないと。
でも、森の至るところに罠が仕掛けられているなら、話は別だ。
一瞬たりとも気が休まらない。
徐々に血が上ってくる頭で、わたしは、おじいちゃんの言葉を思い出していた。
「周囲のあらゆるものを使うのが、本当の強者じゃよ」
