28/290

第28話：真夏のバーベキュー

「え、みんなこんな獲ってきたの！？」

　溶岩のプールに作られた生け簀(す)には、ざっと５０匹以上の魚が泳いでいる。

「あ、そうだ。ついでに岩場の陰に隠れていた、こいつも取ってきたわ」

　と夢華が見せる。

　――え、なにこれ？

　みんなが絶句する。

　体長１ｍ以上もある、いかにも狂暴な顔をした太ったウミヘビみたいなのが、生け簀の中で暴れている。小魚なら丸呑みしそうな、まるで魚界の極道のような迫力だ。

「こ、怖い……」

　思わず、ソジュンが言う。

「あ、あの……。夢華おねえちゃん、こ、これってどうやって捕ったの？」

　美紀ちゃんが聞く。

「ん、手づかみだけど？」

　何てことはない、といった感じで夢華が答える。

「鰻がちょっとでっかくなったみたいなもんじゃないの？」

　言いづらそうに美紀ちゃんが言う。

「この魚、ウツボといって、地元の漁師でも素手では絶対に手を出さない魚なの。あごの力が強くて、簡単に指が噛みちぎられちゃうから」

　―――え？

　ますます極道めいた話を聞き、今度は夢華が絶句した。

「夢華ねえちゃん、すごい。めっちゃ勇気ある！」

　悠くんは逆に興奮している。

　意図せずして、悠君に勇者認定された夢華は複雑な表情だ。

「味はちゃんと鰻に近いらしいよ。唐揚げや煮つけでもいいし、ウツボ鍋も味が染みて美味しいみたい」そう、味覚がないはずのサラが教えてくれる。

「でも、今日のMVPはやっぱりエリーちゃんね」

　十萌さんが拍手する。

　竿を二刀流にすると、更にペースが上がり、合計２８匹も釣ってきたのだ。

　炎と日差しに灼かれ、ジュージューと音を立てる鉄板から、香ばしい匂いが溢れ出してきた。

　――この太刀筋、常人じゃない。

　ジェラルドが、みんなが捕ってきた魚を、達人級のスピードで捌きだす。

「貴族の執事って、こんなこともやってくれるの？」

　驚くソジュンに、十萌さんは言う。

「ジェラルドは調理師免許も持っているから、腕は確かよ」

　さすが、エリー家の執事。万能すぎる。

　十萌さんが足元のボックスを開き、香辛料らしき小瓶を並べながら解説する。

「醤油、塩、コショウに加えて、韓国のコチュジャン、ブラジルのクミン、スペインのサフラン、中国の黒酢に唐辛子。みんなの故郷の調味料をなるべく揃えておいたから、好きに使ってね」

「飲み物も準備したわ。ただし、お酒は成人だけね」

　氷が詰められたクーラーボックスから次々と飲み物を取り出した。

　炭酸水にお茶、そして各種のフルーツジュースまではまだわかる。

　その後出てきたのは、キンキンに冷えたビールに、日本酒、焼酎、白と赤の高そうなワイン、そしてウィスキーに紹興酒。まるで都内のバーのようなラインナップだ。

　その上、見たこともない透明な水のようなお酒まである。

　ラベルには「白酒」と書かれているけど、それがお酒の名前なのか、単純にお酒の色を指しているのかよく分からない。

「これ、ミゲーラのために特別に取り寄せといたわ」

　といって、薄い小麦色の瓶を取り出す。

「あ、これ、カシャーサ！僕の地元のお酒、良く手に入ったね」

　ミゲーラが歓声を上げる。

　サラに尋ねる。

「カシャーサってなに？」

「ブラジルのサトウキビから作られる蒸留酒だよ。普通、手に入らないと思うけど……」

　半ば呆れてわたしは尋ねる。

「こんなの、どっから持ってくるんですか？」

「島で買えないものは、カイさん家の自家用ジェットで持ってきてもらったの」

　平然と十萌さんは言う。

　――じ、自家用ジェット？　このために？

　この人たち、わたしとは住む世界が違いすぎる。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……も、もう食べられない」

　わたしは、はち切れそうなお腹を押さえる。

　１０人いるとはいえ、合計で５０匹近くの魚はさすがに食べられない。

　生け簀には、まだ半分以上の魚が残っている。

　ウツボもいまだにバケツの中で暴れている。

　真夏のバーベキューは、それなりに体力を使う。

　地元のお酒を飲んでいたミゲーラと夢華は、大分酔っているようだ。何だか視点が怪しい。

　アレクは相変わらずのノリで女性の美しさを讃えている。

　酔っているんだろうけど、やっていることは前とは全く変わらない。

　そんな中、ジェラルドが休む間もなく、すごいスピードで片付けを始める。

　この執事、どこまでも優秀だ。

　――あ、そうだ。

　食事に夢中になりすぎて、エリーとの出来事を伝えるのを忘れていた。

　わたしは、エリーの釣果の秘密を、みんなにかいつまんで説明する。

　みんなの目が徐々に真剣になってくる。

　バカンスを楽しんでいるようで、やはり気に掛かっていたのだろう。

　まず口を開いたのは十萌さんだ。

「フローの範囲を、武器やアバターにまで広げる―――か。面白いわね」

　エリーが解説する。

「アバターをうまく動かせなかったときは、アバターを「道具」として捉えていたの。だけど、それを「自分の身体の一部」と思えるようになってから、自然と動かせるようになったわ」

　この中の誰よりも、を自在に動かせているエリーの言葉には、説得力がある。

　カイも頷く。

「確かに、生体《バイオニック》義肢なんかも、自分の手だと認識している被験者の方が、そうでない人よりも格段にうまく動かせている。それに近いのかもしれない」

　――バイオニック義肢というのは、神経信号などを感じ取って自動的に動く義手や義足のことだよ。

　そうサラが教えてくれる。

　夢華も悔しそうに言う。

「そうね。わたしも、アバターを単なる道具としか見てなかった。でも本当は"分身"として捉えるべきだったのかも」

　ただ、理論上分かるのと、実際にできるかどうかは全くの別ものだ。

　十萌さんも言う。

「論より、実戦ね」

「錬司さんたちにお願いして、もう本堂にリアルアバターを設置してあるわ。早速、戻ってやってみましょう」

　――え、今から？

　わたしたちはともかく、夢華、アレク、ミゲーラは大分酔っぱらってるような……。

「善は急げって言うでしょ。さ、車はもう上で待機してるから」

　相変わらず、怖いほどに手際がいい。

　――こうして、わたしたちのバカンスはその短い命を終えた。