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第26話：天使と小悪魔

　海辺まで下りてみると、また景色が違って見えた。

　岩々は、潮が満ちているときには水中に隠れているけど、潮が引き始めると、徐々にその姿を水面に表し、やがて溶岩のプールが誕生する。

　そこには、満ち潮の際に沖から運ばれてきた魚たちや貝たちが、そのまま残されている。

　水深も１ｍくらいだから、ここなら、エリーも安心して泳げるはずだ。

「うわー、めっちゃ綺麗！」

　わたしたちは、思わずテンションがあがる。

　「あっちの岩場の陰で、水着に着替えられるわよ。女性陣は一緒に来て」

　と十萌さんが指をさす。

　十萌さんについていく形で、わたし、夢華、そしてエリーを背負ったジェラルドが歩き出す。

「男性は、そこらへんでね」

　十萌さんが、しれっと付いてこようとしたアレクに釘を刺す。

　５分ほど歩いただろうか。

　眼前に現れた光景に、思わず驚きの声を上げた。

　そこは、岩場の陰というより、まるで洞窟だった。

　高さ十数メートルもの空洞が、奥に向かって伸びている。

　光射す昼間であっても奥までは見通せない。

　――夜だったらめっちゃ怖いよね。

　わたしとエリーの会話が、反響して洞窟内に響く。

　たしかに、これで蝙蝠とかいたら、完全に肝試しの世界だ。

　それこそ、本当にお化けが出てもおかしくない雰囲気を漂わせている。

　「出るわよ」

　と、十萌さんが声を低める。

「え……！？お化けが？」

　と思わず聞き返すと、十萌さんは面白そうに、

「いや、蝙蝠のほうよ」と返す。

　たしかに、さっきから、キー、キーという声がかすかに聞こえるような気が……。

「そもそも、十萌さんはなんでこの洞窟《ばしょ》を知っていたんですか？」

　とわたしが聞く。

「ここは、研究所からも近いからね。以前、地質調査をしたことがあるの。それこそ、七海創教授(星くんのお父さん)と一緒にね」

　と十萌さんが言う。

　確かに、研究所の地下に闘技場を作っているくらいだ。

　当然、地盤調査などもしているのだろう。

「三式島には、まだまだ発見されていない洞窟や水脈がたくさんあるらしいわ。当然よね、あれだけ噴火して、地形が絶えず変わり続けているんだから」

「さ、男性陣が待っているから、早く着替えるわよ」

　と言うと、十萌さんはバックパックからみんなの分の下着を取り出す。

「Would you wait outside, please?（外でまっててくれる？）」と、エリーがスティーブに伝える。

　エリーを椅子のように突起した岩場に座らせ、スティーブは外に出る。

　わたしたちは一緒に慎重にエリ―を抱き上げ、服を脱がせると、３人がかかりで白のフリルの水着を着させる。

「ど、どうかな？」

　恥じらうエリーを見て、わたしは確信する。

　――やっぱり、天使だ。

「じゃ、あなたたちは自分で着てね。こっちはリンちゃんで、こっちが夢華の」

　そういって渡されたセパレートの水着を見て、わたしと夢華はほとんど同時に文句を口にする。

「……これって、ちょっと露出度高くないですか？」

「太暴露了！」

　夢華の中国語、聞き取れないけど、同じようなことを言っている気がする。

「いやー、島の水着屋さんにそれしか置いてなくてねぇ。でも、似合うと思うよ、ねえエリー？」

と振る。

「うん、ふたりとも絶対似合うわ。わたし、着てるとこ見てみたい」

　と満面の笑みのエリー。

　――この天使の笑み、小悪魔すぎる。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「Oh my goddess!（おおっ、女神たちよ！）」

　わたしたちの水着姿をみて、真っ先にリアクションしてきたのは、やはりアレクだった。

「神の与えた美」だの、「この世のものとは思えない」だの、日本人では絶対言わない歯の浮くセリフを連発する。

　――真に受けちゃダメだ。これは、スペイン流の挨拶なんだ。

そう自分に言い聞かせる。

　ミゲーラも、ノリノリで口笛を吹いてくる。

　ソジュンは、無関心のふりをしつつも、さっきからチラ見している。そういう年頃なんだろう。

「ところで夢華、あんた、なんでわたしの後ろにいるのよ？」

ステージ慣れしているはずの夢華は、なぜかぴったりと私の後ろに隠れて、男性陣からの視線を避け続けている。

　――な、なんかズルい。

「でも、こうしてみると、夢華さんとリン姉ちゃんって似ているね」

　と悠くんが言うと、

「たしかに～」と美紀ちゃんもまじまじとわたしとみる。

「え？ど、どこらへんが？」

　驚いて訊ね返すわたし。

　夢華は一目でそれとわかる中華系美人だ。

　対して、一度も自分でメイクをしたことさえないわたし。似ているところは、身長くらいしか見当たらない。

「えー、雰囲気」

「うん、ふんいき」

　と、悠くんたちがハモる。

　――絶対怒りだすに違いない。

　そう思っていたけど、夢華の表情は微妙だった。

　怒ったような、照れたような感情が入り混じっている。

　思えば、はじめて会ったときも、そんな表情をしていた気がする。

「那当然了。我们是＊＊＊＊＊＊＊」

　夢華は何か聞き取れない言葉を小声でつぶやいて、そのまま、イルカのように美しい姿勢《フォーム》で海に飛び込んだ。

　そのまま、遠くの岩陰まで泳いでいく。

　――あ、逃げたな。

　それを機に、強烈な夏の日差し灼かれていたわたしたちは我慢できずに、みんなは一斉に天然のプールに飛びこんだ。

「めっちゃ魚いる！」

　ソジュンがはしゃぎだす。

「グリルにしたら美味しそう」

　とミゲーラが食い気を出してくる。故郷・ブラジルのリオでは、海鮮料理がさかんらしい。

　すると、研究所のスタッフが、網と銛、そして釣り竿のようなものを次々と取り出して、岩の上に並べだした。

　十萌さんはさらっと言う。

「じゃ、みんな頑張って、海で自分たちのお昼ご飯を獲ってきてね」

　わたし達は顔を見合わせる。

　……え、自給自足(あれ)って本気だったの？