火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第３章：好敵手たち【2029年7月22日】

第22話: お披露目

２０２９年７月３０日

わたしたちは、薄闇の中、十萌さんの後ろを歩いていた。

完成した「リアルアバター」は、どうやら研究所の地下に格納されているらしい。

「それにしても……。研究所の地下がこんな風になっているなんて、全っ然、知りませんでした」

　わたしは周囲を見渡しながら、驚きの声を上げる。

　ゲームの中の闘技場が、原寸大で再現されていたのだ。

　ここで、脳波操作によるリアルアバター同士の実戦を行うという。

　ふふふ、と、前を歩く十萌さんは笑う。

「ようやくお披露目できてうれしいわ。この時をずっと待っていたんですもの」

　そう言って、奥の扉のパスワードを入力する。

　ずずぅぅぅぅぅん。

　地下の空洞に重い開閉音が響き、扉が開く。

「おお！」

　わたしたちは口々に感嘆の声を上げる。

　夢華、ソジュン、ミゲーラ、アレク、エリ―、そしてわたし。

　順番に並ぶ、六体の等身大のリアルアバターがスポットライトを浴びて輝いている。

　傍に寄って見ると、まるで自分自身の双子と対面しているかのような、不思議な感覚になる。

　十萌さんはまるで我が子のように、愛おしげに紹介する。

「全てのリアルアバターは、いまの貴方達の身体を3Dスキャンして、等身大で再現しているわ。日本のフィギュアメーカーにも設計を協力してもらってね」

　ソジュンが興奮している。

「すっげー、さすが日本のフィギュア技術！」

「もちろん、材質は特殊なファイバーと硬質プラスティックを使っているから、フィギュアと違って、ちょっとはそっとでは壊れない。もともと、特殊な環境下でのミッションを想定しているからね」

　柔らかそうに見える髪もよく見ると、強靭なファイバーで出来ているようだ。

「もうすでにみんなの声紋と脳波を登録してあるわ。だから、自分のアバターを動かせるのは貴方達自身だけ」

　そして、その奥にもう一体。

　明らかに異質なアバターがあった。

　まず、サイズが大きい。全長５ｍくらいだろうか。少なくても、他のアバターの３倍ほどはある。

　　他と同じく人型ではあるものの、これだけ大きいと、人間というよりはロボット感が強い。いくつかの名作ロボットアニメがわたしの脳裏をよぎって、胸にワクワク感が湧き上がってくる。

　「でも、これって、誰が操作するんですか？確か、アバターが大きければ大きいほど操作が難しいんですよね」　

「そうね、今まで、誰も動かせた人はいないわ。でも、だからこその悲願なの」

　十萌さんが信念を込めた口調で言う。

「もし、自分より大きいアバターを動かせるようになれば、開発の可能性は無限に広がるわ。それこそ、宇宙や深海なんかでね」

「だから頑張ってね、リンちゃん」

　十萌さんは私の肩を叩く。

　――そう言われても、正直、困る。

　だって、目の前の等身大のアバターを動かせるかさえ、怪しいんだから。

　そして、それが、どれほど大変かを実感するのに、３０分もかからなかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　わたしたちは、専用のＶＲフェイスマスクを装着する。視点が、地下の闘技場に立たされたリアルアバター目線に切り替わった。

　ここまでは良かったんだけど、その後、全く進まなくなった。

　リアルアバターが、驚くほど動かないのだ。

　１時間ほど挑戦した挙句、わたしがようやくできたのは、手を握ったり閉じたりすることだけだった。

　他のみんなも軒並み苦戦している。

　ソジュンとミゲーラは指一本動かせる程度、アレクもわたしと同じレベルだ。

　ゲームでの成績が圧倒的に良かった夢華でさえも、ようやく両腕が動かせるくらいで、自分の足で歩くことはできていない。

　唯一の例外がエリーだった。

　三年前から実験に参加し、メンバー最古参であるエリーは、既に猫型アバターを自在に動かせている。

　そのアバターが人型に変わって、始めはちょっとだけ戸惑ったようだけど、しばらくしてそれも慣れたらしい。３０分もすると、歩くだけでなく、ジャンプまでし始めた。

　負けず嫌いの夢華はかなり悔しそうだ。

　わたしは単純に「羨ましい」と思う。

　――けどこれも、三年間、エリ―が血を吐くようにして努力してきた結果なんだ。

　甘えてちゃだめだと、と自分に言い聞かせる。

「はい、今日はここまで」

　十萌さんがそう言ったころ、わたし達は疲労困憊(ひろうこんぱい)の極に達していた。

　集中力は途切れ、実際に体自体はさほど動かしていないにもかかわらず、節々の筋肉が痛む。

　エリーでさえも、猫の数倍のサイズのアバターを動かし続けたたことで、消耗している様子が見て取れる。

「ゲームと比べて、リアルアバターを動かすのはだいたい10倍の精神力が必要だからね」

　いまさらながらに十萌さんが言ったことを思い出す。

　自分たちの甘さに気づかされたわたしたちは、スタッフに支えられるようにして、それぞれの部屋に戻っていった。

　部屋にはお風呂はない。

　こんなとこは、欧米仕様にしなくていいのに。

　シャワーを浴び、ベッドに倒れかかる。

　あー、お風呂はいりたい！

　そんなことを思いながら、すぐに眠りに落ちた。

　二日目になっても、三日目が過ぎても、ほとんど進歩は見られなかった。日に日に疲労は蓄積していく。

　そして４日目。

　わたしたちは、必死の形相でエリーを囲んでいた。

　脳波の伝達率はエリーを除けば、最高の夢華でも９％、他のわたしたちにいったっては2〜５％しかない。

　これはつまり、本来の身体で出来る動きが、アバターでは５％しかできないことを意味する。これでは実用化には程遠い。

　一方で、エリーはコンスタントに20％以上をたたき出し、一瞬30％に到達したほどだ。

　そこで、少しでもヒントを得ようと、エリ―が初めて猫型アバターを動かせるようになったときの話を聞くことにしたのだ。

「三年前のことなんで、ちゃんとは思い出せないんだけど……。」

　とエリーは言う。

「動かそうとずっと意識していたときは、むしろ全然動かなかったの。それこそ、はじめの２～３日間は、腕一本動かすのが精いっぱいだったわ」

　まさに、今のわたしたちの状況だ。

「訓練を始めて一週間くらいたったことだったかな。極限までの集中したはずなのにやっぱりアバターは動かなくて、疲労のあまり意識が朦朧(もうろう)としてきてた」

　――ま、ますます他人事じゃない。

「ただ、その時ふと、一羽の蝶々が目の前を飛んできたの。猫の顔に蝶々がとまったので、反射的にそれをつかもうとした」

「え、猫の手で？」

　思わずソジュンが笑う。

「そう、猫の手なのに」

　エリ―も微笑む。

「もちろん、ダイアナには人間のような指がないから、蝶々はつかめなかった。でも、その瞬間、おどろくほどスムーズに手が動いていたの。ほとんど、自分の手のように」

「それって、反射ってこと？」

　夢華が尋ねる。

「そう、だと思う。動かそうと意識しないことが、実は動かすコツだったっていうか」

　伝わってるかな…と、エリ―は私の顔を見る。

　私の中で、何かがひらめいた

　 そういう状態を、わたしは経験している。それもここ最近２回も。

「ゾーン、ってやつじゃない？」

　わたしは錬司さんの言葉を借りる。

「ああ、なるほど」

アレクは考え込む。

「たしかに、アーチェリーの試合のとき、ゾーンと言われる境地に至ったときがあった。弓と体が一体化する感覚というか」

「僕も、自然と指がコントローラーを動しているときがある」

　ソジュンも続く。

「俺も、本当にいいリズムにのっているとき、バイブスと一体化していると感じるときはあるね」

　とミゲール。

「わたしも、雑技団で、失敗すると死ぬような高難度の技を、ほとんど無意識でこなしていたことがあるわ。ただ、問題は、無意識だからこそ、どうやって再現すればいいのかが分からないのよね」

　と夢華も続いた。

　――たしかに。

　とみな口々に同調する。

　わたし自身もそうだ。今まで、二回しかその境地に至れていない。

　そこでわたしは、こう切り出してみる。

「もしよかったらだけど……。このゾーンについて教えてくれた、この島の禅寺の住職さんのところに、話を聞きに行ってみない？山野辺さんっていうんだけど」

　みんなの顔を見渡すと、賛同の表情を浮かべている。

　期待している、というより、何でもいいから突破口が欲しい、といった感じだ。

「それはいいわね！」

　後ろから十萌さんが突然現れる。

　スピーカーからわたしたちの会話を聞いていたらしい。

「みんな、疲労も蓄積してることだし、明日から２日間、オフにするわ。海水浴なんかも兼ねて、みんなで行ってらっしゃい」

「は？　ちょっと……。そんなの聞いてな……」

　カイが口を挟もうとして、わたしがじろっと睨(にら)み、捲(まく)し立てる。

「あんた、だいたいね！わたしたち、二週間くらい、ぶっつづけであんたんとこバイトしてんのよ！こんなの立派なブラック企業じゃない」

「……え、２週間連続くらい当り前じゃない？」

「あのね、日本には労働基準法ってもんがあんのよ！日本に来たならそれくらい守りなさいよ。第一、こんなに疲れてたら、あんたの好きな合理性だの、効率性だのだって下がるに決まってるじゃない!!」

　わたしはカイに喰ってかかる。

「あ、ああ」

　珍しく戸惑っているカイの姿を、みんなが新鮮そうに見つめている。

「ともかく、わたしは海で泳いで、おっきなお風呂に入りたいの！夏休みなんだから」

　わたしは、ばあぁん、と机を叩いた。

　山野辺家での夏合宿が決まった瞬間だった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　わたしは部屋に戻りシャワーを浴び、そしてベッドに倒れこんだ。

　疲労はほとんど限界に達していて、頭がぐわんぐわんしている。

　わたしは、ずっと抱いていた疑念に、回らない頭を巡らせる。

　――もしわたしたちの内部に、練司さんのいう危険人物が潜んでいたら？

　ただ、わたしはどうしてもそうは思えなかった。

　ときどき、当たりがキツイけど、少なくても悪人は一人もいない気がする。

　そのとき、ふいに揺れを感じた。

　――ん？　地震！？

　数秒間、揺れは続き、そしてそれは徐々におさまっていった――。

　……気がする。

　なんせ、さっきから、ひどい眩暈がする。

　もしかして、揺れているのは、地面ではなく、わたし自身の方かもしれない。

　――まあ、色々悩んでいてもしょうがない。

　このメンバーの中に、本当に危険人物がいるなら、錬司さんと直接会わせれば分かるはずだ。

　こうなったら、出たとこ勝負だ。

　そう心に決めて、わたしはベッドに倒れ込んだ。