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第156話：夕暮れの中の青空

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「ルカ様は、このエリアにいらっしゃいます」

　執事型ヒューマノ(ヒナ)イドの案内に従い、その後も何やらよく分からない光を浴びせられた後、ようやくわたし達は、銀色の大きな扉のある部屋へと案内された。

　――中から、何かの気配がする。

　それも、一つや二つではない。おそらく、何百という単位だ。

　さっき創さんも、『生態系を守るため』と言っていた。

　この近未来的な扉の向こうに、一体何があるのだろうか。

　やがて、分厚い扉が開き、わたし達四人は中へ案内される。

「こ、ここって……」

　わたしの視界の中に入ってきたのは、想像さえできない世界だった。

　そこには、太古の森が広がっていた。

　地平が霞むほどの広大な敷地に、あちこちに見たこともない木々が生い茂り、動物たちが動き回っている。

　この木々や土、岩の匂いは、本物だ。

　けれど、決定的に違和感があったのは、青空を背景に、太陽が中空で輝いているということだった。

　わたし達は、確かに、夕暮れ時にこの島を訪れたはずだったのに。

　隣を見ると、星も驚きを隠せていない。まるで、異世界にでも紛れ込んでしまったようだった。

　けれど、創さんとカイは、平然とこの景色を受け入れている。

「一体、どうなってるんですか？」

「簡単に言えば、このエリア全体が、ドーム状の膜に覆われているんだ。あの太陽も空も地平線も、その膜に投影された映像だよ」

「あ、あの太陽が、映像なんですか？　でも、日光のぬくもりまで感じられている気が……」

「映像に合わせて、日光や雨、そして雪までほぼ再現できるんだ。もちろん、ドームを解放すれば、外部と全く同じ気温に戻すことも可能だ」

「でも何のためにこんな施設を……」

　――これだけ自然が豊かな島だ。別にわざわざドームを作る必要さえない気がする。

「あれを見てごらん」

　創さんが大木の下を指差す。

　一匹のウサギを、もう一匹のウサギが追うように飛び跳ねている。

　――別段、不思議ではない風景だ。

「ではあれは？」

　その樹から伸びる枝で、極彩色のオウムらしき鳥が二匹仲良く並び、鳴き声を挙げている。

「？？？？？？」

　わたしはギブアップという風に、創さんの顔を見る。

「このドームの中の動物は、二匹で行動することが多いんだ。でも実は、片方が、もう一方のデータを常に取り込むことで、行動を擬態をしているに過ぎない」

　――データを取り込む……？

「つまり、このドーム内にいる、番(つがい)の動物の一方は、全てアバターってことだよね」

　ロボットオタクの星が目を輝かせながら会話に入ってくる。

「ええええ！？」

　わたしは、思わず声を漏らした。

　この数百はいるだろう動植物の半分が、アバターということなんだろうか。

　見かけでは全く分からない。

「アバターが２４時間常に、本物のデータを取り込みながら、行動を似せているんだ。発声機能もあるから、個体間でコミュニケーションをとることもできる」

「え、そもそも、人間以外にも、言葉をしゃべる動物がいるんですか？」

「『言葉』の定義次第だけど、音声を通して、何らかの意思疎通をしているのは間違いない。チンパンジーはもちろんのこと、オオカミ、カエル、ハイエナ、オウム、蝙蝠……。大きい動物なら、ライオンやゾウなんかもね」

　わたしは、ふと『ブッダがゾウを跪かせた』というエピソードを思いだす。

　――もし仮に、ブッダが、動物の言語を理解していたら……そんな妄想が頭を駆け巡る。

「でも何で、ドーム内で天候を操作する必要があるんですか？」

「気候変動や災厄が起きたときに、どのように生物が行動するのか変わるのかを、シミュレーションし、アバターに学ばせるため……というのが２０年前に、ルカと共に構想を練り始めた理由なんだ」

「に、２０年前！？」

　私は驚愕する。ちょうどわたしと星、そしてカイが生まれた年だ。

「そんな前から、既に創さんとルカは、世界の危機を予想していたんですか？」

「いや、僕には当時、そんな未来を想像さえできていなかった。ある日突然、ルカがわたしの研究室に訪れてきたんだ。地球シミュレーターの結果を携えてね。あの時は驚いたよ」

「当時のルカさんって、どんな感じだったんですか？」

「初めて会ったときから、とんでもなく怜悧で合理的な印象だったよ。なんせ、ほとんど表情さえ変えずに淡々と『氷河期到来と連鎖噴火による人類滅亡の可能性』について語るんだからね」

「ただ、その地球シミュ―レーションをより精緻化するためには、いくつもの地質学上のデータが不足していた。だから、彼は僕のところにデータを求めに来たんだ。彼の予測が外れていることを心の底から願いながら、データ提供に協力した」

　創さんは、遠い目をする。

「星があと数日で生まれるっていうときに、新しいシミュレーションの結果が出た。それを目にした時、目の前が真っ暗になった気がしたよ。僕が提供したデータは、結局のところ、ルカの予測を裏付けるだけに過ぎなかったんだから」

　”ざざっ”という音とともに、頭上の巨木の枝がしなった。

　二匹のチンパンジーが、枝の上から、わたしたちの方をじっと見ている。

「ただ、絶望だけしているわけにはいかなかった。だから、２０年前、この地で全ての計画が始まったんだ。生まれてくる子どもたちに、世界を残すために」

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