第15話：悪魔の笑み
「で、わたしにやってほしいバイトって、一体何なの？」
「簡単だよ」
飄々とカイが答える。
「脳波実験。人型アバターを遠隔操作するためのね」
「……の、脳波実験！？」
全く簡単そうには聞こえないばかりか、怪しさ全開だ。
「でも、そもそも、なんで脳波でアバターを動かす必要があるんだっけ？」
カイがあからさまに、面倒くさそうな視線を投げかける。
まるで「そんなん常識だろ」とでも言いたげに。
「そこらへんは、私から説明するわね」
隣で成り行きを見ていた白衣のおねえさん、十萌さんが、横から優しく声をかけてきてくれる。
十萌さんは、アイロニクス研究所の首席研究員だ。
この研究所ではカイの次に偉い人らしいけど、そんな雰囲気はみじんも感じさせない。
むしろ高校時代の保健室のお姉さんを思わせる、世話好きで優しい理系女性といった印象だ。
ついでに、ゆったりとした白衣を着ててもなお、その豊かな胸を隠せていないところも、漫画に出てくる保健室の先生っぽさ満載だ。
「まず、脳波で何かを動かすのは、人類全体にとって、すごく大きな意義がある実験なの」
――じ、人類全体？
またまたスケールが大きくなりすぎて、ちょっとばかり後ずさる。
「例えば、パワードスーツっていって、筋力が数倍～数十倍になるスーツがあるんだけど、見たことある？」
「あ、はい。ハリウッド映画でなら」
「そう。まあ、それで世界を救うまではいかなくても、人間では持てないものを持ち上げたりすることで、救える命がある。例えば、重機が入り込めない、災害の現場なんかでね」
――ああ、そうか。
それなら想像できる。過去の震災でもそれがあればもっと救えた命があったはずだ。
「だけどそもそも、人間が肉体的に行くことが許されない、もっと過酷な場所がある。どこだと思う？」
「え、あの……、宇宙とか？」
「そう。それに火口や深海や、極寒の世界とかもね」
―――そうか。遠隔操作であれば、あらゆる場所での作業が可能になる。
「でも、無線リモコンなんかじゃダメなんですか？脳波で直接動かさなくてもいいような気が……」
「精度の問題ね。どんな精密なリモコンを使ったとしても、脳からの指令を受け、指を経由して操作している以上、精度には限界があるの。でも脳波が直接アバターを動かせれば、数倍の精度での作業も可能になるわ」
――確かに、あの東日本大震災のとき、もしメルトダウン寸前の原発に、アバターが入りこんで精密作業できていたら……と考えると、その意義は計り知れないほど大きい。
「私たちは、３年前に作った試作品を使って研究を続けてきたの。でもいきなり人型のアバターを動かすのは難しいから、まずは猫のアバターでね」
「それが、エリーの操るダイアナってわけですね」
ようやく話がつながってきた。
「こんなの、漫画の中だけの世界だと思ってました。技術って、知らないところで進んでるんですね」
銀色に光るダイアナを見て、わたしは感嘆のため息をつく。
「実は、脳波を使った実験自体は、１９６０年代から行われてきたの。ただ、脳波でアバターをリアルタイムに動かためには、膨大なデータ処理能力が必要になる。だから、今まで実用化にはいたらなかった」
十萌さんはカイを見ながら続ける。
「そうした処理を、ＡＩシステムに行わせることで、リアルアバターをほぼタイムラグなしで、操作することの可能になったの。そのシステムを開発したのがカイさんよ」
カイが天才なのは知っている。ただ、その「当たり前だけど、何か？」みたいな表情が気に食わない。
でもね、と十萌さんは言う。
「脳波を用いて、物体を遠隔操作するというのは、思いのほか難しいことなの。というのも、人の脳は、基本的に自分の身体に指令を与えることに慣れているから、リアルアバターを動かすためには、専門のトレーニングが必要なの」
「それって、わたしにもできるものなんですか？その、勉強とか、あんま得意じゃないんですけど」
そう、そこがずっと謎だった。
星はともかく、どうして劣等生のわたしまで誘われたのだろう。
十萌さんが笑って言う。
「大丈夫よ。勉強は全く関係ないわ。必要なのは、精神力だから」
――精神力？
部活でいう根性みたいなものだろうか？
「ちなみに、初めてリアルアバターを動かすときの精神的な疲労度は、フルマラソンよりキツイ――らしいわ」
――え、フ、フルマラソンより！？
「ちょ、ちょっと待っ……」
と言いかけたわたしにカイが言葉を重ねてくる。
「さっき、何でもやるって言ったよね？」
その顔には、例の底意地の悪い笑みが張り付いている。
それがわたしには、悪魔の笑みに見えてきた。
