第1話：火と氷の預言
プロローグ ２０４４年１２月３１日
世界の運命を永遠に変えたあの十年のことを、人はこう呼んでいる。
「火と氷の時代」と。
西暦２０３０年。この年が、悪夢の氷河期の始まりだと気付いていた人たちは、まだほんの一握りだった。
それも無理はない。
20年代までは猛暑が続いていたし、どっかの副大統領が広めた「温暖化で南極の氷が溶け続けて白クマが困っている」的なイメージが、いまだに人々の心に深く根付いていたから。
それがまさか、十年のうちに地球の大部分が凍土と化すなんて、誰が想像できただろう。まして、連鎖的に襲った飢饉とパンデミックで、人類の半数以上が死に絶え、かつて存在していた国家がもろくも崩壊していくなんて。
今や世界は、たった二つの連合体によって統べられている。
人類に残されたわずかな生存可能エリアで、地下シェルターで共生することを選んだ共和制連邦・ティエーラ。
海上都市を建築し、高度なＡＩ制御によってコロニーを維持する都市同盟・リベルテ。
その二つの勢力を率いるのが、かつて親友として、かけがえのない時間を過ごした星とカイだ。
星はティエーラの連邦議長として、カイは海上都市同盟の盟主として、戦火を交えている。三人で笑い合えたあの夏の日はもう二度と戻らない。
今なお昔と変わらないものもある。星が「リン」とわたしを呼ぶときの、灯火のような暖かさに満ちたその声。それが、わたしは何よりすきだ。
だけど、カイが放つ、氷のごとき哀しみを秘めたその言葉にも、わたしはなぜか抗えない。
それでも、わたしは、選ばなければならない。
星とカイがそれぞれに背負う、火と氷の世界のどちらかを。
消えゆく意識の中で、まだわたしが、”わたし”でいられる、あとわずかな時間のうちに。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
２０２８年３月２８日 アメリカ・ボストン・ハーバード大学
「星、リン。分かるだろ？いずれ国境は消えていく。だから、今、人工頭脳を作っているんだ」
「は……あ？」
世界の天才の卵たちが集う、ハーバード大のカフェに、わたしの間抜けな声が響く。
カイが発したことばの意味が呑み込めなくて、とりあえずわたしは、目の前の巨大なカフェラテをごくんと飲み込んだ。
――国境が、消える？人工頭脳を……作る？
「分かるだろ？」といきなり言われても、話が壮大すぎて、日本から呼び出されたばかりの時差ボケ頭には、全く入ってこない。
助け舟を求めるつもりで、隣に座る幼馴染、七海星をチラ見する。
案の定、星はその黒くて大きな瞳を輝かせ、即座に会話に喰いついてくる。
「人工頭脳！？それじゃ、もしかしてブレイン・マシーン・インターフェースが実用化できたってこと？」
え、ブレイン・マシーン・インター……？
聞き慣れない横文字に混乱するわたし。
「ああ、もう初号試作機もできている」
「すっげー！で、脳波伝達率は？」
何がすごいのかさえ分からない会話が、勝手に進み始める。
二人の天才が顔を合わせると、いっつもこうだ。二人きりの世界に没入し、凡人のわたしは置いてかれる。
わたしは軽くため息をつき、スマホに向かってそっとつぶやく。
「サラ」
「なぁに？」
私の声に即座に反応し、猫型ＡＩのサラがスマホ画面にポップアップしてくる。
「星がさっき言ってた、ブレイン・マシーン……なんとかって、何のこと？」
アイロニクス社のカスタマイズ型ＡＩ、サラは瞬時にその知能をフル回転させ、弾んだ声で答えてくれる。
「ブレイン・マシーン・インターフェースっていうのは、脳と外部機器を直接つなぐ技術のことだよ」
――の、脳と外部機器を直接つなぐ……？
「ごめん、まだちょっとイメージ湧かない。画像で説明してもらえる？」
「オッケー、ちょっと待っててね」
――それにしても、便利な時代なったよなぁ。
心からそう思う。
２０年代初頭に普及し始めた音声認識ＡＩは、２０２８年の現在となっては、完全に検索エンジンに置き換ってしまっている。
出始めたころは、わたしにも、普通の検索と何が違うのか分からなかった。でも、アイロニクス社が新型ＡＩをリリースした瞬間、文字通り世界が一変した。
声紋で個人を特定するこの最新型AIは、話し手の性格や会話の文脈を読んで、最適な答えを教えてくれる。でもそれだけじゃない。これが日本で爆発的に流行したのは、実はアイコンの可愛さにあると思う。
味気ない他のアプリと違って、アイロニクスのパーソナルＡＩは、自分の好きな写真やキャラを取り込んでアイコン化してくれる。この機能が、まず女子高生の間で大きな話題を呼んだのが、大ブームのきっかけだった。
そんなわたしのアイコンも、かつて飼ってた愛猫・サラを、二次元アニメ風にアレンジしたものだ。そのキュートな外見とはうらはらに、とんでもなく賢い。
推しキャラやペットとの会話感覚で勉強できる――。体育と美術以外は劣等生のわたしには、もう完全に手放せない存在だ。
「見つかったよ～」
サラが紹介してくれた、１枚目の画像をめくる。
それは、人間の脳から電子信号のようなものが発信されている画像だった。
――これって、どこかで見た気がする。
次の画像を目にしたとき、その見覚えは確信に変わった。
それは、かつてわたしたち三人を結び付けたアニメ、『攻殻機動隊』のワンシーンだった。
「カイ、これってもしかして……」
わたしは思わず興奮して、スマホ画面をカイに見せる。
ようやく気が付いたのか、とでも言いたげにカイは頷く。
「ああ、あのアニメで描かれていた世界に、ようやく一歩近づけるんだ。あらゆるものが繋がる、あの電脳の未来に」
