プロローグ
「はっ、はっ、はっ…」
ひんやりとした空気の満ちる夜の森を、息を切らしながら一人走る。
月明かりは木々の隙間からわずかに差し込むだけ。暗視の魔術を使ってなお、視界は悪い。
せり出した枝や生い茂る草に手足を打たれ、あちこちに擦り傷を作りながらも、ただ必死で足を動かす。
…どうして。何故、こんな事になったのか。
苦しい息の中、ただそれだけを繰り返し思う。
血を吐き、床に倒れ伏した主。王太子エスメラルド。
王になるべくして生まれた方だ。いつでも優しく、曲がったことが嫌いで、意志が強い。
幼い頃から仕え、共に育ってきた。私の自慢の主。
この方に我が命を、忠誠を捧げ、共に国のために尽くす。
そんな生涯を送ることを夢に描いて生きてきた。
それなのに。
「あっ…！」
突然がくんとつんのめり、大きく体勢を崩す。地面に投げ出されかけたが、何とか手をついて転倒するのを避けた。
おおかた、草葉の陰に木の根でも張り出していて躓いたのだろう。「くそっ！」と悪態をつきながら立ち上がる。
ずれてしまった眼鏡の位置を直すと、手首のあたりに鈍い痛みがあるのが分かった。
手をついた時に痛めたのかもしれないが、構っている暇はない。痛めたのが足でなくて良かったと思いながら、再び走り出す。
絶対に逃がすわけにはいかない。早く彼女に追いつき、捕らえなければ。
…その時、前方の茂みががさりと大きな音を立てた。
反射的に足を止める。
「…あら、貴方だけなのね。他の騎士は皆、罠にかかったのかしら」
「…フロライア…！！」
名前を呼ばれた蜂蜜色の髪の女は、口元に妖艶な笑みを浮かべてみせた。
いつも美しいドレスに包まれていたその肢体は、今は地味な色の旅装に包まれている。今回の事が予め練られた計画だった証だろう。
「…何故ですか。どうして、殿下を殺した！貴女はあの方の婚約者です。それなのに、なぜ…！！」
「あら？一体何のことかしら？」
「とぼけるなっ！！私は殿下の最期の言葉を聞いた！！あのワインを差し出したのは、貴女だったと！！」
彼女は少しの間沈黙し、そして口を開いた。
「…そうね。私が飲ませたの。でも、仕方なかったのよ」
「なんだと…！？」
激昂して腰の剣に手を伸ばしかけ、すんでのところで思いとどまる。
「あら？私を斬らなくていいの？」
ことりと首を傾げてみせる女にもう一度怒りがこみ上げるが、その挑発には乗らない。
「…貴女には訊かなければならない事が山ほどあります。動機。毒の入手先。そして、暗殺を命じた者は誰か」
「私が一人でやったとは思わないの？」
「こんな事が一人でできるものか。…もういい。貴女を捕らえ、城に連行します」
会話を打ち切り、捕縛のための魔術を編みかけた時、彼女が再び笑った。
「残念。そうは行かないの。だって、天秤は殿下の元にはなかったんだから」
「…天秤？」
思わず眉をひそめる。一体何の話だ。
「でも計画に変更はないわ。また、次の手を打つだけ…」
まるで闇を覗いたかのようなうつろな笑顔。
その瞬間、背筋がぞわりと粟立つのを感じた。
とっさに後ろを振り向く。
大きく振りかぶられた白刃が、月明かりを反射してきらめいてた。
