ナイモノ。ホシイモノ。

欲しいもの

　コートのポケットに両手を入れ、叶向は夜道を一人歩いていた。少し湿気を帯びた空気には、ほのかに春の香りが混じっている。気温は低いが、二月までの寒さとは少し違う。

　叶向はふと足を止めて頭上を見上げた。図書館裏にある小さな公園の木々たちは大きく伸びた枝を歩道にまで広げている。街灯に照らされたその枝の先には小さなつぼみがいくつもついていた。

　ここまで歩道に飛び出ているのだ。いずれはこの枝も切られてしまうかもしれない。それはこの桜の花が咲く前か、散った後か。

　――この公園も、桜が咲けば人が集まるのかな。

　そんなことを思いながら叶向は再び足を進めた。

　季節的にも送別会の時期だからだろう。夜の飲み屋街は普段よりも人の姿が多い。みんなすでにほろ酔い気分らしく、楽しそうな笑い声が響いている。

　そんな飲み屋街の通い慣れた道を歩き、見慣れたドアを開ける。カランとドアベルを鳴らして中に入ると、まるで我が家に帰ってきたかのような安心感を覚えて叶向は思わず息を吐いた。

「人の店に入ってきて、いきなりため息？」

　カウンターの向こうでこっちを見ながら秋山が軽く睨んでくる。叶向は「違うって。安心したの」と苦笑しながら店内を見渡す。相変わらずの満席だ。

「カウンターは空けといたから」

　言われて視線を向けると確かにカウンター席に客の姿はなかった。叶向は礼を言っていつものように椅子に腰掛ける。するとカクテルのグラスが静かに目の前に置かれた。

「まだ頼んでないけど？」

「お疲れ様ってことでわたしの奢り。最初はどうなることかと思ったけど」

　そう言った秋山の視線は優しい。叶向は微笑みながら「ホントだね」とグラスを手にした。それは淡い水色と緑色のカクテル。きっと名前もついていないカクテルなのだろう。彼女が叶向に出してくれるカクテルはいつだって余り物で作られた今の叶向にぴったりのものばかり。

「美守」

「なに？」

「ありがとう」

「え、なにいきなり。本気のトーンが気持ち悪いんだけど」

　彼女は身体を軽く引いて眉を寄せた。叶向は「そんなに引かなくても」と苦笑する。

「たまには感謝もするよ」

「……へえ、そう」

　素っ気ない彼女の返事に叶向は笑ってカクテルを一口飲む。アルコールは控えめでほのかに甘い。しかし後には残らないスッキリとした味で、ここに来る前に呑んだアルコールが消えていくような感覚を覚える。

「今日はあんたの送別会だったんでしょ？　今まではそういうのも絶対行かなかったのに、この一年で少しは大人になったってわけ？」

「そうかも」

　微笑みながら答えると、秋山は拍子抜けしたような表情を浮かべてため息を吐いた。

「すっかり素直になっちゃって」

「美守が相手だからね」

「如月さんのおかげでしょ」

「そうだね」

「……素直なあんたは調子が狂うわ」

　秋山はそう言うと他の客から受けたオーダーを作りに行った。その姿を眺めながら叶向は思う。

　本当に秋山には世話になりっぱなしだ。高校を卒業してからずっと隣には秋山がいてくれた。叶向が間違ったことをしないように、ずっと。そんな彼女にどうしても聞きたいことがあった。その答えを聞かないと、秋山との関係をこのまま続けていくことはできない。

　いつも通りに仕事をこなす秋山が愛想の良い笑顔を客に向けている。高校時代の彼女は興味のない相手に笑顔を見せることはなかった。それこそ叶向にも。

　いつからだろう。彼女が叶向に笑ってくれるようになったのは。そして、こうして他人に愛想笑いを向けるようになったのは。

　秋山を見つめて考えていると、彼女は睨むような視線を叶向に向けてきた。

「なんなの？　そんなに見てきてそんなに見られるとやりづらいんだけど？」

「ああ、ごめん。つい」

　叶向は笑って謝りながら「オーダー、終わったの？」とカクテルを一口飲む。彼女は「とりあえずね」と言いながら叶向の前に戻って来た。

「それで？」

「……ん、なにが？」

「何か言いたい顔してた」

　彼女は言いながら煙草のケースを取り出した。叶向はその煙草ケースを見つめながら「いつから吸ってるっけ？」と訊ねた。瞬間、秋山は怪訝そうに眉を寄せる。

「なんで？」

「いや、なんとなく」

「――覚えてない」

「そっか」

　叶向は笑うと小さく息を吐いて手元に視線を向けた。

「それが聞きたかったの？」

「違う」

「じゃあなに？」

　叶向は顔を上げる。秋山は取り出した煙草を指で弄んだまま火をつけようとはしない。叶向はそんな彼女を見つめながら口を開いた。しかし、上手く言葉が出てこない。

「……なに？」

　再び聞いてくる彼女の声は決して苛立った様子ではない。叶向は一つ深呼吸をすると「あのさ」と彼女の目を見つめた。

「なんで嫌がらなかったの？」

　秋山は指で挟んだ煙草を揺らしながら不思議そうな表情を浮かべる。

「なにを？」

「だから、その、わたしと――」

「ああ、寝てたこと？」

　何でも無いことのように言う彼女に叶向はため息を吐きながら頷く。

「まあ、そう」

「なんで嫌がるの？」

「だって気持ち悪いって前に言ってたじゃん。それにわたしは美守のことをさ――」

「代わりにしてたんでしょ？　如月さんの。それくらいわかってたし、だから寝てたんだよ。あんたと」

「……なんで？」

　聞くと彼女は迷うように叶向から視線を逸らした。

「美守？」

　叶向が彼女の顔を覗き込むと彼女は「……友達だから」と小さな声で答えた。それを聞いて叶向は首を傾げる。

「友達はさ、普通は寝ないと思うんだけど」

「だってそうでもしないとあんた、壊れそうだったでしょ」

「……そうだった？」

「そうだった。わたしがいても、あんたはダメになりそうだった。だからだよ」

　その頃のことを思い出しているのか、彼女はどこか遠いところを見つめながら火のついていない煙草をくわえた。その姿を見てふいに記憶が蘇る。

　学生時代の秋山の部屋。あのときも彼女は火のついていない煙草をくわえていた。あれはたしか彼女と初めて夜を共にした日のこと。ベッドの上に座った彼女はおもむろに煙草を取り出して言ったのだ。

　――如月さんは煙草吸うと思う？

　高校卒業から如月と再会するまでの間、彼女が如月の名を口にしたのはその一度だけ。叶向が笑って「吸わないでしょ」と答えると彼女は煙草に火をつけた。そう、と笑みを浮かべながら。

　――思い出した。

　あの時からだ。彼女が煙草を吸い始めたのは。そして、笑うようになったのも。

「わたしはもういらないでしょ？」

「……そうだね」

　叶向は彼女を見つめながら答える。すると彼女は目を伏せながら笑みを浮かべた。寂しそうに、しかしどこかホッとしたように。

「でも、美守は必要だよ」

　その言葉に彼女は視線を上げる。叶向は微笑んだ。

「誰かの代わりでいる美守じゃなくて、大切な友達の美守がわたしには必要」

　彼女は叶向をじっと見つめてくる。叶向は微笑んだまま続けた。

「煙草、実は好きじゃないでしょ？」

　すると秋山は無言のままくわえていた煙草を指で挟むと、それを灰皿に置いた。

「そんなものなくてもさ、美守のことはちゃんと見てるよ。ほかの誰でもない、秋山美守として」

「……ウソつき」

　彼女は無表情に叶向を見つめながら呟いた。叶向は苦笑する。

「そうだね。たしかに今までは見えてなかった。ごめんね」

　素直に謝ると、彼女は「気持ち悪いからやめて」と腕を組んで顔を背けた。それでも叶向は「うん。でも言いたくて」と言葉を続ける。

「きっとわたしはいっぱい美守を傷つけたよね。最低なことをした。本当に、ごめん」

「――わたしがそれで良かったんだから叶向が謝ることじゃない」

「でも、美守はずっと自分を主張してた。それにわたしは気づかなかったから」

　叶向はカウンターの上に置かれた煙草のケースに視線を向ける。彼女が煙草を吸い始めた理由。それはきっと彼女が彼女であるということを叶向に忘れさせないためのもの。如月の代わりではない秋山美守という存在なのだということを証明するためのもの。

　それに気づきもしなかった自分が情けない。しかし、きっと彼女は謝罪したところで怒るのだろうこともわかっていた。彼女はそういう人間だ。だから――。

「こんなダメなわたしだけどさ、これからも面倒みてよ。大切な友達として」

　叶向の言葉に彼女は深くため息を吐いた。

「……なんなの、そのすっかり毒が抜けた態度。あんた、ほんとに叶向？」

「んー。如月のおかげかな？」

「如月さん、ね……。そういえば彼女にも先月、似たようなこと言われた」

　叶向は首を傾げる。

「似たようなこと？」

「これからもよろしくって。あんたたち、ほんとに似たもの同士よね」

「そう？」

　叶向は笑う。それにつられるようにして秋山も笑った。その笑顔は今まで見たどの笑顔よりも彼女らしい笑顔。秋山美守の笑顔だ。

　そのとき、カランとドアベルが鳴った。

「ほら、あんたの大事な彼女が来たよ」

　秋山が笑みを残したまま言う。見ると、入り口で「ごめん、水無月。なかなか抜けられなくて」と息を切らせた如月が立っていた。叶向はカクテルを飲み干すとコートを着て如月の方へと一歩踏み出す。

「叶向」

　立ち止まって振り向くと、秋山が穏やかな笑みを浮かべて叶向を見ていた。

「欲しいものは見つかった？」

　その問いに叶向は少し考えてから「どうだろう」と苦笑する。そして「美守は？」と聞いた。

「わたし？」

「見つかった？　欲しかったものは」

「わたしは――」

彼女は叶向を見つめ、やがてその視線を如月に向ける。そして困ったような笑みを浮かべた。

「半分ってところかな」

「そっか。でも美守ならきっと見つかるよ。今度はわたしが支えるから」

「いらない。めんどくさそうだから」

　彼女は言ってから「でもさ」と如月を見ながら彼女は続ける。

「あんたの欲しいものはもう見つかってるとわたしは思うよ」

「え――」

「水無月、はやくー」

　如月の声が響く。どうやらほろ酔いのようだ。叶向は苦笑して「じゃ、また」と秋山に手を振って如月の元へ行く。店を出るときに振り返ると、彼女はとても穏やかな表情で叶向と如月に視線を向けていた。

「さっき、なに話してたの？　秋山さんと」

　公園のベンチに座った如月が夜空を見上げながら言った。隣に座った叶向も同じように空を見上げながら「んー。色々」と答える。

「あー、わたしには内緒の話だ？」

「そういうわけじゃないけど……。てか、如月けっこう酔ってるね？」

　叶向は視線を如月に向ける。公園の弱い街灯に照らされた彼女の顔色はよく見えない。しかしその態度はいつもより陽気だ。彼女はヘラッと笑うと「二次会から抜けるためにわざと酔う呑み方したからね」と答える。叶向はため息を吐いた。

「なにやってんだか。わたしと一緒に抜ければよかったのに」

「そういうわけにもいかなくて」

　彼女はそう言うと叶向の肩に寄りかかってきた。

「なにかあったの？」

「うん。今日の飲み会、一次会は水無月の送別会だったんだけど二次会は松本の送別会だったんだよね」

「松本さん、辞めるんだ？」

「転職するんだってさ」

「……それは如月にふられたから？」

　叶向が問うと彼女は吹き出すようにして笑った。

「違うって。あいつも言ってたよ？　そんな気はなかったって。あいつに付き合う気はないからって伝えたときのわたしの気持ちを水無月に味わわせてあげたい。すっごい恥ずかしかったんだから」

「ふうん。彼の言い分を如月は素直に信じるんだ？」

「え、どういう意味？」

　叶向は「いや、別に。気にしないで」と笑う。

「それで、松本さんの送別会から抜けるためにお酒をがぶ飲みしてきた、と」

「うん。あいつには悪いけど。でもちゃんとお疲れって言ってきたし。友達は続けるしね」

「……ふうん」

　叶向の返事に如月はニヤリと笑った。

「ヤキモチ焼いた？」

「――少しでも『好き』はなかった？　彼に対して」

　その言葉に如月はゆっくり身体を起こすと叶向へ顔を向ける。

「ないよ」

　はっきりと、彼女は言った。真っ直ぐで嘘偽りのない綺麗な瞳で。

「わたしには？　如月がずっと欲しかったものは、わたしにある？」

　彼女の綺麗な澄んだ瞳を見つめながら叶向は訊ねる。しかし彼女は答えず「水無月は？」と聞き返した。

「……わたしは」

　さっき秋山が言った言葉が心のどこかに引っかかっている。

　――わたしが欲しいもの。

　好きが欲しかった。それは自分以外の誰もが普通に持っているもので、普通に恋愛ができる気持ち。しかし自分に好きはわからない。自分にはないものだ。そう思っていたのに。

　――じゃ、わたしと付き合ってみる？

　まだ子供だった頃の自分の声が記憶の中で言う。

　どうして如月だったのだろう。どうして如月にこんなにも依存してしまったのだろう。他の誰かでも良かったはず。自分に好意を持ってくれる者もいたし秋山だっていた。それでも叶向の心にずっといたのは他の誰でもない、如月だ。

「――そっか」

　叶向は息を吐きながら微笑む。秋山の言葉の意味が少しわかった気がする。

「如月だ」

　すると如月が不思議そうな表情を浮かべた。

「なに？」

「わたしの欲しかったもの。如月だったんだ。きっと」

「……わたし？」

「そう。好きっていう気持ちじゃない。わたしは如月と出会ったときから如月が欲しかったんだと思う」

「ほんとに？　なんで？」

「さあ。まだよくわからないけど」

「なにそれ」

　彼女は少しがっかりしたように笑うと「わたしも、まだわからない」と視線を俯かせながら呟いた。

「水無月のことが好きなのかわからないけど。でも水無月のそばにいたいって思うよ。ずっと水無月のそばに」

「それはきっと『好き』ってことなんじゃない？」

「え、そうなの？」

「わからないけど」

「わからないことだらけだね」

　叶向と如月は顔を見合わせると同時に笑う。そして「でも」と彼女は叶向の肩に寄りかかりながら続けた。

「十年もわからないままだったものが、少しわかりかけてきた気がする」

「あとちょっとで手に入りそうな予感？」

「だね」

　如月は頷くと再び視線を頭上に向けた。その先にはつぼみをつけた桜の枝がある。さっきは横の歩道を通っただけだった図書館裏の公園。やはり遊ぶ者が少ないのか高校時代に比べて遊具が減っている。

「ここってこんなに桜の木があったんだね」

　呟くように如月が言った。叶向は「そうだね」と頷く。

「いつ咲くのかな。お花見したいね」

「しようよ」

「でも、水無月って次の仕事は土日出勤のこと多いんでしょ？　たまに夜勤もあるって言ってなかった？」

「言った」

「……やっぱり同じ職場じゃなかったら難しいね」

「そんなことないよ」

「でも時間合わないと、なかなか――」

「だったら一緒に住めばよくない？」

「あー、なるほど。それもいい……」

　言いかけて彼女は身体を起こすと「いま、なんて？」と叶向を見た。

「だから、一緒に住めばよくない？」

「住むの？」

「嫌なの？」

「嫌じゃない、けど」

「じゃ、いいじゃん。付き合ってるんだし」

　叶向が言うと彼女はきょとんとした表情を浮かべた。そして嬉しそうに笑う。

「そっか。そうだね。そうしよう！」

「そうすれば、きっと欲しいものが何なのかすぐにはっきりするんじゃないかな」

「水無月が欲しいものがわたしだって？」

「どうだろうね」

　叶向は言いながら彼女の頬に手を添えるとそっとキスをする。ほんのりとアルコールの香りがするキスは高校時代にここでキスをしたときよりも甘い気がする。

「……今、何したの」

「ん、キスだけど？」

「なんで？」

「彼女だから？」

「ふうん。彼女、か」

　如月は言いながら首を傾げると「じゃ、名前で呼んで？」と続けた。

「名前？」

「そう。秋山さんだけ名前で呼ばれてずるいって、ずっと思ってた」

「……一花？」

　言われた通り如月の名を呼ぶと、彼女は「普通はそこ、照れながら呼ぶところじゃない？」と不満そうに眉を寄せた。

「えー、めんどくさ」

「めんどくさって……。叶向には言われたくない」

　叶向と如月は再び同時に笑うと、お互いの頬に手を添えて自然と顔を近づける。再び触れた唇は温かくて柔らかく、心地良い。

「……この公園からちゃんとやり直しだね。わたしたち」

　唇を少し離した彼女が囁くように言った。叶向は彼女と鼻先を触れ合わせて「だね」と微笑む。お互いの吐息が温かい。

　叶向は如月とそのまま見つめ合うと、どちらともなく身体を離してベンチの背にもたれた。

「引っ越し、いつする？」

「いつでも」

　二人の間に下ろした互いの手が触れ合う。

「満開までに間に合うかな」

「それは無理じゃない？　もう来週には咲きそうだよ」

　叶向が彼女の手を握ると彼女は指を絡めて強く握り返してきた。

「一花、わたしの休みに合わせて有休とってよ。余ってるでしょ？」

「あ、その手があったね」

　強く握られた手から伝わるのは優しい温もり。

「夏祭りも行こうよ。一花の浴衣選んであげるから」

「覚えてたんだ？」

　嬉しそうに笑う彼女の笑顔が愛おしい。

「そりゃ、覚えてるよ」

　叶向は笑うと頭上に視線を向ける。真っ暗な夜空の中にはたくさんの桜のつぼみ。きっと満開になると綺麗だろう。その桜が散らないうちに二人で来よう。来年も、十年後も。その先も。

「毎年、お花見しようね。叶向」

　叶向の肩に寄りかかりながら如月が言う。

「そうだね、一花」

　叶向は彼女の手を強く握る。もう二度とこの手を離さないように。

　正体もわからない欲しいものを探して迷子になったりしないように。

　ふわりと吹いた夜風に混じる春の香り。その温かな香りは、まるで二人の背中を押してくれているようだった。