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第十六話「月下の悪魔嬢」1/5

　＝多々良　央介のお話＝

「うわぁっ！！」

　ハガネの両腕での防御。

　でも、ダメだった。

　闇夜に光る真っ赤な爪は、それを簡単に切り裂いて、ダメージを与えてくる。

　《第5エリアから第13エリア、完全に沈黙！　猶も洗脳隊員の侵攻が続いています！！》

　《吸血妃のコウモリを侵入させるな！　気密モードはどうか！？》

　《現在、空調含め司令部への侵入経路の98%の閉鎖が完了。しかしこれではこちらも反撃に移れませんよ！》

　通信の先、大人たちも追い詰められている。

　アイアン・ロッドを振るって、目の前に立つ巨人に反撃を加えようとする。

　立っている相手なら直撃するはずの、横薙ぎ。

　これも、ダメだった。

　鉄棍が打ちつけられる瞬間に、その巨人の体から多くの羽ばたきが生まれ、攻撃は手ごたえもなく空を切る。

「くそっ！　殴っても殴ってもこれか！」

　巨人は殴られそうになる度、羽ばたくコウモリの大群に姿を変えて、ハガネの間合いから離れてしまう。

　そしてコウモリは集まっていき、再び女性的な姿の巨人、吸血妃の姿に変わる。

「でも直撃は避けようとはしてるんだ！　効果がないわけじゃあ、ない！」

　昔話に語られる、吸血鬼。

　その力を100%引き出した巨人。

　強大過ぎる、闇の力。

　今、ハガネの足元に横たわっているのは、アゲハ。

　吸血妃の神出鬼没に対応できないうちに、その噛み付きを受け、倒れてしまったアゲハ。

　むーちゃんからの通信は、止まったまま。

「一体…、どうすれば…」

「考えろ！　何か…ヒントはあったはずだ！」

　佐介が叫ぶ。

　僕は、記憶を手繰る。

　この巨人の発生元の、その少女の事を――

「――暗い深い水の奥底で蠢く魔物…、それは襲い掛かる！」

　背後で激しい水音がして、足のつかない水に浮かんでいた僕は何者かに抱き着かれた。

　夏の水温の中で、熱くさえ感じる体温。

　誰かを察した僕は、慌ててそれを引きはがす。

「む、むーちゃん！　やめ、やめてってば！！」

　手足をじたばたさせて、密着している幼馴染の腕の中から何とか抜け出した。

　今、僕たちがいるのは、学校のプール。

　みんな水泳帽に水着姿で、当然、僕も、むーちゃんも。

「こーすると、おーちゃんがちっちゃくなったのがわかるんだもーん」

　むーちゃんは、悪びれていない。

　でも、断固として譲れないのは、僕が小さくなったんじゃない。

　むーちゃんが、大きくなったんだ。

　昔は、ちびの僕よりは大きい程度だったのに、5年生の頃には頭半分は差ができて、今はそれ以上の差がある。

　僕たちぐらいの年齢だと、女の子のほうが成長が早いっていうし、多分それだと思う。

　ただ、女の子は大人の女性らしい体つきになる、という話だったけれど、むーちゃんは…なんというか縦に伸びただけの気がする。

　何にしても、そうやって体の違いが見えてくると、ましてやそれがよくわかるような水着姿で抱き着かれると、最近は、恥ずかしい。

　更に抱き着いてこようとするむーちゃんを警戒。

　泳ぎながら構えた僕の背中に、何かが衝突してきた。

「うわっ？」

「ぶくがぼが！　あぶわぁ！」

　振り向くと、衝突してきたのは、水泳補助用のビート板。

　それを必死に掴んだまま、溺れないよう必死で顔を上げて叫んだのは、長尻尾の狭山さんだった。

「たた、たたた多々良ぁ！　あたっ、あたしが泳いでる所を何で邪魔する！！」

　激しく藻掻いて、何とか水の中での安定を取り戻そうとする彼女の両腕には、初心者用の浮き輪が嵌っている。

　転校して来て以来、体育万能に見えていた彼女だけど、水泳は全くダメらしい。

　いわゆる、カナヅチ。

「泳いでいるというか溺れかけているというか…狭山は6年間水泳やって、結局泳げなかったなあ」

　そう言うのは、普段は野球帽、今は赤い水泳帽の、根須くん。

　彼は、着替え室に来るときにはもう水泳帽に変わっていたけど、どうしていつも帽子なんだろう？

　一方で狭山さんは、三つの補助具を付けながらも溺れそうな身動きで、それでも根須くんに抗議する。

「うるせー。人間は陸の上走れれば十分なんだよ！　あぶぶぶ…」

「お前エンハンサーだろ？　むしろ能力上昇してそうなもんだけどなあ？」

　根須くんはそういうけれど、どうなんだろう？

　エンハンサーと泳ぎって関係あるのかな？

「じゅ、獣人だからって、泳ぎが上手くなるなんて限ら…」

　その時、僕たちの足元、水中を物凄い勢いで泳いでいった褐色の影。

　それは一瞬水面の反射で見えない方に消え、直後に勢いよく水面から跳ね上がって、プールサイドに着地。

「いぇーい！　オイラ水陸両用！」

　大きな兎耳から耳栓を引き抜きながら歓声を上げたのは、ウサギネコ獣人の奈良くん。

　僕は、自分では泳ぎが上手いつもりだったけれど、彼のは規格外だと思う。

「狭山、奈良(ナナ)を見ろ。上手いじゃないか」

「ごぼぼ！　カワウソ混じりと一緒にするな！　あたしは猿だ！　樹上生物だ！」

　狭山さんは、抗議する勢いでますます溺れそうになる。

　ちょっと気の毒になったので、僕とむーちゃんで彼女をビート板ごと引っ張って、プール岸にまで連れていった。

　そのまま彼女は両手と尻尾で岸にしがみついて、ぐったり。

「ぶあー…、頼れる地面っていいなー…」

「大丈夫？　狭山さん。これ、どうぞ」

　声をかけてきたのは、プールサイド用の電動でない車椅子に乗った紅利さん。

　水着の彼女が差し出して来たのは、スポーツドリンクのボトル。

「さんきゅ」

　狭山さんは水から逃げるように這い上がりながら、ボトルを受け取った。

「央介くんと、夢さんも」

　しかし、紅利さんがボトルを差し出してはくれているけれど、車椅子の高さの分、水面からは距離があって、直接は受け取れない。

　水から上がってしまおうかどうか、考えたところに。

「どうぞなのです」

「あ、ありがとう」

「ありがとねー」

　紅利さんから一度ボトルを受け取って、水際に屈んで渡してくれた女の子。

　少し特徴的な服装をしたクラスメイトの有角(うすみ)　くらりさん。

　僕たちの感謝に笑顔で応えた彼女は、プールサイドの屋根付き休憩所に戻っていった。

　彼女は、今まで三度ほど水泳の授業があったけれど、いずれも参加していない。

　紅利さんでも、低学年用の小プールでの水泳はしているのだけれど。

　それに――

「有角さんって、普段からあの格好だけど…暑くないのかな？　日光過敏症…？」

　むーちゃんが言い出したように、やっぱり、気になる恰好をしている。

　この夏の強い日差しの下で、一切の露出がない長袖に長裾。

　念入りな事に、手には手袋、髪を出さない被り物に、顔にも薄くヴェールがかかっている。

「普段の体育には出てたと思ったけれど…」

「普段も、体育の時でも、ああいう恰好だったな、肌見せないって言うか」

　僕の記憶の掘り返しを補強してくれたのは、いつの間にか傍にいた佐介。

　記憶力の佐介が言うなら、間違いない。

「あー、有角は体質がアレなんだ」

　話を聞きとめたのか、横から声をかけてきたのは、奈良くん。

　普段はふわふわしている彼だけど、今は体毛に水泳用のオイルか何かを塗っていて、全身がつやつやてかてか。

「体質が、あれって…何か病気、とか？」

「んー、まあ、いっそ本人に聞いた方がいいぞ。ウヒヒ、ビックリするぜ？」

　奈良くんは、随分と含みを持たせた言い方をするだけだった。

　僕と佐介が首を傾げ、それを見たむーちゃんも続く。

　そして、水泳の時間が終わって、着替えた後の休み時間。

「吸血鬼！？」

　僕と、佐介と、むーちゃんの驚きの声が、教室に響いた。

　はにかみながら頷いて答える有角さん。

　吸血鬼。

　物語では、時に恐ろしい怪物として襲ってくるもの。

　それが、毎日一緒に過ごす、同じクラスの女の子に居た。