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第十二話「ハガネ対クロガネ」3/6

　＝多々良　佐(・)介(・)のお話＝

　“僕”は、出動要請がかかって、央介と一緒に準備をしていた。

　今、軍はアイツを捕獲、できなければ軍とハガネの本気で戦える、国道までの追い立て作戦を行っているらしい。

　今回は、規格外な偽物相手の戦いで、何が起こるかわからない。

　だからきちんとバトルスーツも着用することになった。

　銃弾を防ぐ、眩しさや爆音も防ぐ、宇宙服にもなる、という触れ込みのバトルスーツを着込みながら、思ったことをぼやく。

「こんなものなくても、攻撃なんか全部弾いちゃうか、もしくは…貫通されて致命傷なのにな」

「佐介の場合はそうでもさ。…あと、ちゃんと道具や装備を入れておくためのポケットとか、付いてるだろ？」

「ポケットね…、あっ！？」

「あっ？」

　央介が、睨んでいる。

　メインの胸元のポケットに入れる物が、ない。

「…ま、た、携帯忘れたとか言わないよね？」

「い、いや。今日はちゃんと、家から持ってきたぜ。さっき一緒に警報受け取っただろ？」

　言い訳をしながら、携帯の経緯を思い出す。

　そうだ、さっきの部屋、紅利さんの話を聞いていた談話室。

　あそこの机の上に置いた、と思う。

　要らないと思った物は、本当に思考から外してしまう癖を治したい。

　そこも含めて、本当に僕は人工知能なのだろうか？

「…ごめん、取りに行ってくる」

「遅刻するなよ！？　みんなに迷惑かかるからな！」

　幸い、談話室まではそこまで遠くもなかったので、すぐに辿り着いて、タッチパネルを操作して扉を開く。

　中には――

「あれ？　…佐介くん、どうしたの？　変なカッコ…」

「紅利さん！？　まだここにいたの！？」

「え、ええ。戦闘警報だから、無理に動き回るより軍の施設にいた方がいいよって、さっきの軍のお兄さんが。パパにもちゃんと電話したから…」

　なるほど、確かに逃げるにしても地下基地と地下シェルターで、大きく変わりはないはずだ。

　それはさておき、携帯は…、あった！

「それそれ。携帯忘れてたんだ」

「えー…」

　紅利さんの、呆れ顔。

　それもそうだ、忘れ物するロボットなんて聞いたこともない。

　けれど――

「…ああ、その…偽物の佐介くんも、携帯忘れるって言ってた」

　――紅利さんのその言葉に、携帯を手に取ったまま、僕は一瞬固まってしまった。

　でも、それは…、多分。

「…きっとさ。最初から、携帯持ってないのをごまかすために、言った言葉じゃあないかな？」

「そうかも、しれないけど…。でも、央介くんの気持ちが分かるから、持たなくていい、でしょ？」

　その、通りだった。

　強がりの笑いを浮かべて、なんとか喋る。

「そういう所まで同じなんだな。あーあ、気持ち悪ぃ！」

　紅利さんが、真っすぐな目で、僕の顔を見ていた。

　そして、話を続ける。

「佐介くんと、向こうの佐介くんが同じものなら、…どうして戦うの？」

　結構、痛い所を言われてしまった。

　少し考えてから、たぶんこれだというのを答える。

「同じ物だから、むしろ自分の椅子を奪い合う、椅子取りゲーム、なんだと思う」

「…でも、それだったら、同じ力と同じ心で、ずっと勝負がつかないんじゃない？　ずっと、傷つけあうの？」

　傷つけあう。

　ロボットみたいな物の僕に、ギガントで作られた化け物のアイツに、それが当てはまるかわからないけれど。

「…そうかもね。まあ、オレかアイツか、どこかが別になったら、終わる戦いかもしれない」

　別になる。

　それは、目的自体が変わった時か、あるいは、二度と取り戻せないほどに、状態が変わった時。

　つまり、僕かアイツの、どちらかの機能が止まった時。

「…じゃあね！　紅利さん、けっこー急いでるんだ！」

「あ…、うん。…佐介くん、またね！」

　僕は、紅利さんと再会を約束して、ドアの外に飛び出た。

　そうだ、絶対に勝って、央介を護り続けるんだ。

　集合場所は、もう現場の方になっている。

　それも、携帯無しでわかるのだから、結局取りに行った意味はあったのだろうか？

「遅い！」

　央介が両手を振り上げて怒っている。

　こうならないように、いっそ携帯を内蔵式に改造してもらえないだろうか？

　…いや、通信機器を内臓すると、不正操作の穴になるからダメだって言ってたっけ。

「今、狭山一尉が、偽物を国道の方に追い立てるって連絡があった。このエレベーターですぐ近くに上がれるって…」

「知ってる知ってる…。あ、でも央介、狭山隊長の変身した格好見たことないだろ！？　カッコいいんだぜ？」

「え！？　何それ、知らない…！」

　それはまあ、そうだ。

　悪夢王に反撃されて、狭山一尉に助けてもらった時、央介は意識を失っていたのだから。

「後で、オレの記録映像を見せてやるさ」

「う、うん。…でも見ちゃって、いいのかな？　変身した姿とかって…」

「あー…、本人に聞いてみないとな。だから、助けに行こう！」

　央介が、頷く。

　二人で、エレベータに歩き進む。

　装甲シャッターが閉まって、上昇が始まる。

　多分、アイツはエレベータの前で待ち構えている。

　央介がどう行動しているのか、わかるのだから。

　上昇が止まった時、携帯から、大神一佐の通信。

《央介君、やはり巨人を止められるのは巨人だけのようだ！　最終確認だ、出動は可能か！？》

「はいっ！」

　二人で、声を揃えて返事をする。

　返事に合わせて、装甲シャッターが開き始め、外の雨音がエレベータの中まで響きだす。

　目の前には、まっすぐ伸びた国道。

　そして――

「やあ、偽物」

　“もう一人の僕”がそこに居た。

　雨に打たれながら、笑顔で。

「その胸糞悪い姿を消し飛ばしてやる…！　頼む、央介！」

「ああ！　ギガントの怪物、僕はお前たちみたいな悪夢を、打ち砕く！」

　二人で声を合わせて、巨人の発動コードを叫ぶ。

「Dream drive！　ハガネ！」

　光の中からハガネが出現し、央介は金属色の巨大な鎧兜に包まれていく。

　僕は、ハガネの体に手を当て、その中に溶け込む。

　僕は、央介の鎧、央介の盾、央介の剣。

　ハガネのエネルギーを制御して、世界で一番大切な人を護る。

　その為だけに作られたのだから。

　夢幻巨人ハガネが、国道に立つ。

　目の前にいるのは、小柄な影が一つ。

《央介、気を付けろ！　さっきからそいつの、佑介のPSIエネルギーの出力量がおかしい！　まるで巨人一体に匹敵するような…》

　父さんの警告を聞きながら、央介が操るハガネは、一歩進み出て、その少年を右手で掴む。

　自分と全く同じ姿のそれを見ていても、あまりいい気分はしない。

　このまま、握り潰してしまえば――

「ふ…！　あは…！　あはははははははは！！」　

　急に笑い出した声は、僕たちと全く同じ声。

　もう、逃げ場もなくなったもう一人の僕は、狂ったように笑い続ける。

「はは…。このまま、潰してくれればよかったのにさ…。オレを潰したら、隣にいる奴まで居なくなるって迷うんだ、央介？」

　央介は、可能なら捕獲という命令と、ギガントへの敵意からの破壊、その間で、迷っていた。

　その中には、目の前の僕が言った通りの気持ちも、混ざっていた。

　嫌な予感がする。

　僕なら、この状況で、手段がないなら、央介の意志があるなら、無駄に喋らず、結末を受け入れる。

　僕は、何かの決断を迫っている。

　説明する時間は、ない。

　ハガネの、こいつを握っている右手だけでも制御権を、早く握り潰してしまえば、なんとか――

「父さん、最悪のケースで大当たりだよ！」

　もう一人の僕が、時間切れを告げる。

　すぐにハガネの手の隙間から、右手を引っ張り出した。

　ぶら下がっていたのは、赤い輝き。

　赤い、Dドライブ。

「Dummy drive！　名前は、そう――」

　佑介は、紅利さんが付けてくれた名前を、はっきりと宣言する。

「――クロガネ」

　赤と黒の輝きが、ハガネの右手を弾き飛ばした。

　慌てて、金属の盾を何枚もハガネの前に創り、追撃の可能性から、央介を護る。

　しかし、追撃は、こない。

　盾を、ほどく。

　その向こうにいたのは、大きな黒い影。

　それは、ハガネの鏡映し。

　はっきり違うのは、体に脈打つ光の筋が、赤。

　悪の、夢幻の、巨人。

　――クロガネ。