【近未来SFアクション！】要塞都市の夢幻巨人‐少年少女はヒーローとして立ち上がる‐

第一章 -少年は要塞都市に戦う-

第十話「天空の貝殻」1/4

　＝多々良　央介のお話＝

「おはよー、の、ニュースっ！！」

　賑やかに声を上げながら、窓から教室に飛び込んできたのは、小さな飛行船。

　最初こそびっくりしていたけれど、流石に慣れてきた朝の日常。

　紅利さんと仲の良い、飛行船の女の子、高原さん。

　向こうの方で光本くんが渋い顔をしている。

　ごめん。本当に、ごめんなさい…。

「今日は何のニュースだよ？　ハガネの中の人でも突き止めたか？」

　長尻尾の狭山さんが応対するのも、いつもの流れのような気がする。

　…流石に、ハガネをやってるのが僕だってバレてない、よね？

　佐介が、何かあったら飛び掛かろう、というような姿勢になってる。そういうのやめろ。

「あー、それも気になってるんだけどねー。でも今日はもっと重大な事！」

　そう言うと、高原さんは自分のフェイスモニターの画像を切り替えた。

　それは、メディアで流れていたコマーシャル映像。

　青い海から伸びて、青い空を貫く真っ白な柱。

《軌道エレベータ、アメノミハシラ。地球の青を眺めながら、漆黒の宇宙まで、快適の12時間》

　人間が作り出した最大の建造物、科学技術の結晶。

　赤道から宇宙に向けて三本伸びていて、その一本、アメノミハシラは日本を中心として太平洋の国々のもの。

　百年前は宇宙に行くのは命がけだったというけれど、今は地球側の駅から、縦に伸びる列車に乗り込むだけ。

《ステーション・ガイアは開業20周年へ、…キャンペーン開催中》

　昔から理論はあっても、構造とか強度とかがどうしても解決できなかったという。

　でも、それらを解決に導いた天才科学者が現れた。

　エルダース・クリスタル。

　どこの学校の図書室にも、偉人伝の棚に並んでいる一冊だ。

　科学分野において何をやらせても天才という彼は、やっぱり僕も憧れてしまう。

　100歳を超えてまだ存命だったはずだけど、今はどこで、どんな活躍をしているのだろう――

「で！　だよ！」

　コマーシャルがループに入ったところで、高原さんの声がモニターから突き抜ける。

　あ、そういえばそういう話だった。

「このキャンペーン、無重力ステーション旅行なんだけどー。…みんなで応募して、当たったらわたしに頂戴っ！！」

「何だよ、その一方的にムシのいい話はよ！」

　高原さんの、確かに都合が良い話に、狭山さんがツッコミを入れる。

　ヘリウムガスのバルーンで浮かぶ高原さんはツッコミの一撃で教室の空中を漂って。

「…だって、その、宇宙船、憧れだもん…」

「なあ、これ情報確認したけどさ、当選者確認で、譲渡できないってあるぞ」

　いつの間にか携帯を弄っていた佐介が、非情なトドメ。

　そのまま、高原さんにその情報ページを見せつける。

　もう少し、柔らかい行動ができないものだろうか？

「あー…えぇー…、これ自力で当てなきゃダメなのぉ…？　折角、宇宙行けると思ったのになー…」

「宇宙だから、色々審査厳しいんだろう」

　落ち込んで落下しだした高原さんを、紅利さんが捕まえて、車椅子の膝に抱き留める。

　少し興味が湧いたので、話を聞いてみたくなって。

「高原さんって、宇宙に興味あるの？　その…体の具合とか、大丈夫？」

　高原さんが使っている小さな飛行船。

　この類の“遠隔操縦の体”は、本当の体が深刻な状態の人が使う物だったはずだ。

「あー、そういえば多々良くんは知らないっけ？　具合は…悪くないんだよね。“うんどーニューロンしょーがい”で、ベッドに寝てる体だけどもー」

　多分、運動ニューロン障碍。

　…ええと。

「体中の筋肉がほとんど動かない、ってやつ。産まれてからずっとだから、具合は悪くないかなー。風邪ひいてるわけじゃないし」

　そこで高原さんは、プロペラを回して見せる。

「んで、こっちのが動く側の体っていう、分担？そんな感じー」

「一度、高原(みう)ちゃんのお家で、寝てる方の体見せてもらったけど、ほっそりしてて可愛かったよ？」

　紅利さんが相槌をうつ。

「ほっそりというか、筋肉がないというかなんだけどね。んで、機械仕掛けの全身タイツで神経とやり取りして――」

　ふわりと、高原さんの飛行船の体は、空中に浮き上がる。

　そのまま機械の腕で、ポーズをとって、

「こっちの体を動かしてるわけ。飛べるんだよ？　便利でしょ」

「強風の時、校庭一番の高い木に引っ掛かって大騒ぎになったけどな！」

「あはは…あの時は、狭川っちに外してもらって、ありがとね。お猿さん」

　狭川さんは自慢げなガッツポーズの後で、何か引っ掛かったらしく、少し首を傾げる。

「…でさ、こういう体の場合、大人になるまでお薬で治していって、そこそこ動ける体にするか――」

「――貝殻体(シェル・ポッド)のサイボーグになるか…」

　思い当たったことを、口に出してしまった。

　貝殻体は、体自体を機械と繋げて、大きな機械を制御できる状態にする、少し珍しい方法のサイボーグ。

　新東京島でお世話になった、軍の汎用戦闘機の兵隊さんがそういう体だった。

「なーんだ知ってるじゃん！　で、わたしはそのまま宇宙船長になりたいの！　シェル・ポッドの船長さんの船って人気なんだよ！？」

　高原さんは、手をびっと伸ばして、空を指さす。

　…かっこいい。

　何か、僕も、協力してあげたくなって、ええと…そうだ。

「あの、うちの父さんは科学者で、何度も仕事で宇宙にも行ってるから、こういう子が学校にいるよって言ってみる」

「ひょっとしたら、それで一気に宇宙まで行けちゃうかもな」

　僕と佐介で、少し無責任な話をしたかな、と思った。

　と、いきなり高原さんは僕の手を取って、

「期待しちゃっていい！？」

「あ、あはは。…あんまり、そんな、うまくいかないかもしれないけど…」

「じゅーぶん、じゅーぶん！　ニュース、最速の宇宙船…うっふっふー！」

　よっぽど気分が高ぶったのか、飛行船の高原さんは高く飛び上がっていって――

「あいたっ」

　教室の天井に頭？をぶつけた。

　丁度その時、教室に入ってきた、ふわふわの耳。

「あー、高原だ。やっと追いついたよ…」

　ウサギネコの奈良くん。

　彼は、ランドセルを棚にしまいながら、高原さんに呼びかける。

「空飛べる奴は良いよな、まっすぐこられるからさー」

「時間的に奈良(ナナ)が寝坊しただけだろ？」

「弟がぐずったんだよ…一人っ子の狭川(ルッコ)にはわかんないだろーけどさ」

　ふかふかの毛並みの彼は、少しだけぼやいた後、何故かこっちに向き直って、首を傾げる。

　そして、妙な事を言い出した。

「あれぇ…？　多々良兄弟、二人ともいるな。オイラより遅刻組が居ると思って安心したのに」

「え？」

「早めに登校してたつもりだったけどな」

　佐介と僕で、顔を見合わせる。

　全く、心当たりがない。

　奈良くんは怪訝な顔。

「見間違えだったかなあ？　高原が飛んでいったのを見た後、駅近くのトンネル前」

「そっちは…家と逆の方向だし、登校中には行かないよ」

「二人ともずっとここにいたわ」

　僕の説明に続けて、紅利さんも証言してくれた。

　別の子を見間違えたのだと思うけれど。

「うーん…、多々良って実は三つ子だったりしないよな？　三人で交代して、一人は学校サボってるとかさー」

「…そんなに似てたの？」

　流石に気になって、問い質してみる。

「いやー、そう言われると…、背格好はよく似てたと思うんだけどなー。すぐにトンネルに入っていって、見えなくなっちゃったし」

「奈良(ナナ)の記憶容量はあんまり当てにならないからな。この耳ばかり大きくて、のーみそ詰まってないんだ」

　狭山さんが、奈良くんの後ろに立って、長くて大きな耳を引っ張る。

　…触ってみたいな。

　流石に奈良くんがあんまりな扱いに憤慨しだして、話は流れていった。

　佐介が、呟いた。

「…央介に似てるのか、オレに似てるのか、どっちだったんだろうな？」