【近未来SFアクション！】要塞都市の夢幻巨人‐少年少女はヒーローとして立ち上がる‐

第一章 -少年は要塞都市に戦う-

第六話「悪夢砕く、鉄の螺旋」7/6

　＝どこかだれかのお話＝

　男は、路地裏の物陰で息を切らせていた。

　その服こそ日常のものだが、靴下だけでの外歩きを見れば、誰もが違和感を持つだろう。

　彼は自分の家から逃げてきたのだ。

　玄関を塞ぐ、警察や福祉委員に気付かれないように。

「……ちくしょう！　なんだって急に！」

　毒づき、壁に拳を叩きつける。

　その痛みは、自分に返り、ますます苛立ちの原因を増やしただけだったが。

　男は無茶苦茶な感情の中で思考する。

　以前は、周囲にも理解してもらった。

　本人にそんなことはないと証言させた。

　それで十分なはずだったのに、不意打ちのように再び連中がやってきたのだ。

　他人の家庭を壊したいだけの、ゴシップ好きなお節介焼きども。

　どうやったら今度はわかってもらえる？

　これは家の問題でしかないんだと、他人が口出ししていい話じゃないと――。

「おじさん、どうしたの？」

　急に声をかけられて、痛みがあるほどに男の心臓が鳴る。

　振り向けば子供が路地裏に入ってきていた。

　赤い野球帽が、幼さを強調していた。

　こんな時に驚かさないでほしいものだ。

　まあ、子供一人程度何とでもごまかせるだろう。

　男はそう考えた。

「ケガしてるの？」

　身を案じる幼い声に、男は取り繕った声で応える。

「いや、大丈夫だよ。ちょっとナイショで家から抜け出して来たんだ」

　その回答では、子供はピンとこない様子だった。

　あまり喋るとボロが出かねない。

　不審がられて警察を呼ばれたら最悪だ。

「会いたくないお客さんが来てね。家族にまかせて裏から逃げて来たんだ」

　これで、納得してもらいたい。

　暴力なんて振るいたくもないし、振るったこともない。

　それが、この男の認識だった。

「そうなんだ。……最近、町でおかしな赤いガラス撒いてる人かと思っちゃった」

　確かに不審者がいるとは聞いていた。

　間違えられては、まずい。

　男は、素直に喋ることにした。

「いやいや、この町の住人だよ。この先に住んでる、枝山っていうんだ」

　子供の様子が少し変わる。

　どうやら名前に聞き覚えがあるようだった。

「枝山？　あれ？　もしかして真一くんのお父さん？」

　息子の名前が出てきて助かった。

　男はそう思った。

　話がうまく繋がれば、やり過ごしに十分な余裕も生まれるだろう、とも。

「そうそう、息子を知ってるのかい？」

「ぼくは一つ上の学年だけどね。それと――」

　子供は、薄く嗤ったように見えた。

　それが意味するところは男には読み取れなかったが。

「それと？」

「――真一くんの体の傷は、お父さんがやったんだよね。」

　何気なく言われた氷の塊のような言葉。

　男は体を固くして、精神に受けた衝撃を隠す。

「何の、冗談だい……？」

　そう、冗談であるべきだ。

　男は必死で思考を巡らせる。

　この子供は、何かで息子の傷を見たのか？

　息子のために、他人に見咎められないように、目立たないような場所を選んだのに？

「大きな物音を立てたから、ご飯を食べるのが、宿題を始めるのが遅れたから、アイロンの先っぽで、小さな火傷を何か所も」

　何故、どうして、手段まで、知っている？

　目の前の子供の、存在するはずもない知識。

　男の思考は破算し、混乱へ向かう。

「ふうん……そうか、おじさんのお父さんはタバコで同じ“躾け”をしたんだ？　今度は自分の子供に？」

　男は、一瞬呼吸の仕方を忘れた。

　脳の奥に押し込んで忘れようとしていた恐怖の記憶と、それを無関係の子供から指摘される恐怖。

　巨大すぎる衝撃に、男は完全にパニックを起こしていた。

「……あ、あぐ。お、お前、なん、だ……？」

　目の前に立つのは、体格で比較すれば大したこともない子供の姿。

　けれど、男にとってはそれが人食いの怪物か何かにも感じた。

　未知の何かを相手に、男の体は酷く震えだす。

「酷いな。怪物って……これでも11歳の子供なのにさ」

　子供の口ぶりが冷淡なものに変わる。

　怪物が取り繕うのをやめていた。

　逃げなければ、警察より、行政より、恐ろしいものから。

　男はそう思って駆けだそうとした。

　しかし、その足が持ち上がらない、一歩すらも踏み出せない。

「足は動かないよ。それと両腕も……ぼくの、怪物の力でね？」

　目の前の怪物が言う通り、いつの間にか両腕もこわばって動かなくなっていた。

　そして――。

「ぼくのお父さんもね、僕がこんなだから、おかしなことをするたびに、殴る蹴るだったんだ」

　身動きできない男に、野球帽の子供は語り掛ける。

　男には、それに何の意味があるのか理解できなかったが。

「少しでも怒られないように、顔色をずっと見て……。それでもある時、刃物を持ち出されて」

　自身を怪物と認めた子供は、男を見るでもなく、虚空を睨みつけていた。

　誰かを憎むように――。

「怖かったんだ。お父さんは怪物――ぼくを殺す気だった。だから、無我夢中で、お父さんを“組み替えた”」

　子供の、怪物のぎらつく目が、男に向く。

「それでおしまい。お父さんは二度とぼくを傷つけなかった」

　男の腕が、男の意思とは無関係に動き出した。

　まるで誰かが糸を引っ張るように、万歳の姿勢にさせられる。

　誰がやっているのかなどわかりきっていた。

「でも一度、操り人形に組み替えちゃったお父さんは、二度と元に戻せなかった……」

　子供は、いつの間にか涙を流していた。

　男には、その涙の理由を考える余裕などなかったが。

「ゆ、ゆるし、け、くひゃ……」

　男は自由にならない口を辛うじて動かし、許しを請う。

　しかし――。

「真一くんもずっと許してって、いい子になりますって言ってたよ？」

　子供は、赦しを与える気配すらなく、より鋭く、男を睨み付けた。

　次の瞬間、男の脳裏に、先日町を襲った怪物の姿が流し込まれる。

「正気を失うほどに、こんな悪夢を作り出すほどに」

　怪物に、鉄の巨人が立ち向かう姿が見える。

　その巨人は怪物に体を切り刻まれながらも、戦いを続けた。

「そして、それが“ぼくの友達”を傷つけた」

　誰が触れているわけでもない男は、自身の力だけで奇妙な姿勢に捩じり上げられ、更にその全身を覚えのある痛みが襲う。

　焼けたものを押し付けられる、罰の痛み。

　恐怖の形である父親の影と、タバコに点いたオレンジの火が彼の視界に映る。

　それでも男は悲鳴を上げることすらできない。

　口角から涎を溢すのみだった。

「彼は、すごいよ？　ぼくは……、力を使うのが怖くなって、真一くんが苦しんでいても、何もかも見ないふりしていたのに――」

　子供は涙を流しながら、笑みを浮かべる。

「――央介は、自分が原因だからって、苦しみを全部抱えて、もっと苦しくなるってわかってても、立ち上がったんだ」

　急に、男の体から痛みが消えていく。

　痛み？　どうして痛みがあったのだ。

　そうだ、父親が、罰としてくれた痛みが――

　――父親？　父親はどんな人物だった？

　男の頭の中から、何もなくなっていく。

　育った家、住んでいる家、家から出ていった伴侶、幸せだった生活の記憶。

「だから、ぼくも戦うんだ。友達の、ヒーローのために。次の悪夢の王が生まれないように」

　もう何も聞こえていない男の頭の中に最後に残ったのは、両親の笑顔、伴侶の笑顔、子供の笑顔。

　その笑顔も、よくは思い出せない。

　子供の笑顔は、何かに消されてしまったのだろうか？

　――元々、見てもいなかったのだろうか？

　そこで思考力が途切れた男は、地面に倒れた。

　怪物の子供は彼に語り掛ける。

「大丈夫、人間として生きられる程度には残してあげたよ。真一くんの所に帰れるかは……わかんないけどね」

　しばらくして、路地の前に車が停まり、一人の男性が降りてきた。

「あきら、人が倒れてるって、本当かい？」

　どこか抑揚のない声の男性は、子供――あきらに呼びかける。

「うん。救急車より、お父さんに来てもらった方が早いかな、って。お父さん、助けてあげて」

　父親は、倒れている男を見ても慌てる様子もなく、彼を簡単に介抱し、車の方へと運び寝かせる。

　自分の子供の言ったことを、何の疑いもなく、ただ実行した。

　そのまま父親は息子に声をかける。

「えらいぞ、あきら。人助けは尊いことだ」

　それは子供への誉め言葉だが、どこか無機質に感じられた。

　まるで用意された台本を読み上げているように。

「……そうかな？」

　あきらは、少し寂し気な顔で応える。

「そうだとも。あきらは本当にいい子だ」

　後部座席に男を寝かせた父親は、傍にいたあきらの頭を撫でる。

　それが、あきら自身が“組み替えて作った”優しい父親の行動。

　あきらの言いなりの、操り人形。

「……お父さん」

　あきらは、父親に呼びかける。

「どうか、したかい？」

「……ごめんね」

　父親は首を傾げる。

「あきらが謝ることなんて、何もないさ。さあ、この人を病院に連れて行こう」

　安っぽいプログラムで動くロボットのように、表面だけ人間のふりの父親。

　あきらに尽くすだけになって、もう何年経ったのだろうか？

　あきらは悔み、思う。

　やっぱり僕はヒーローにはなれないのだろう。

　この力はどう考えても悪いようにしか使えない。

　それでも、同じような悪い力を抑えるぐらいには、役立てたい。

　凶暴な悪夢の王が暴れないように、その芽を摘み取っていきたい。

　転校してきた新しい友達は、ヒーローの少年は立ち上がったのだから。

　そうして、あきらは彼の道を歩き出す。