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決勝戦の相手と苦悩！

「お、まえ……」

特殊トーナメント決勝戦……余裕で勝ち上がったトーナメントの最後の相手を俺は知っていた。

別人のように頬がこけ、暗くよどんだ目がなぜか妖しく光る。

綺麗だった金髪はぼさぼさになり、まるで１５日前とは別人だ。

「全部……君の言うとおりだった」

決勝戦の選手の紹介がされる中、勇者はあの後の事を語りだした。

「俺は、あの殺人鬼を殺せずに手当をした。目が覚めてから、彼はもう人を殺さないと誓ってくれた……。でも、その夜、目が覚めるとあの男はアリエを！！！アリエを！！！殺して犯していた、人の顔ではなかった。俺は後ろから獣の首をはねた……」

「ゆ、勇者……」

アリエとはおそらくあの少女の名前だろう。

「君が言ってた意味が分かったよ、助けるより守り抜く方が大変だと、俺があの時獣を殺さなかったから、アリエは死んだ。俺が悪を裁けなかったから、アリエは死んだ。俺が……殺したんだ」

ぶつぶつとつぶやく勇者には、明らかに狂気が混じっている。

「だから、俺は悪を殺すことにした。殺さなきゃわからない、だから殺す。今日戦った剣闘士２人も殺した。決勝戦も剣闘士だと思ったけど違ったね」

「お、おまえ……」

「それでは決勝戦、はじめ！」

勇者はなんの躊躇もなくリングから降りる。

観客席から怒号とブーイングが飛ぶ。

「君は悪じゃなかった、だから戦わない。俺はこれから裁けない悪を探して殺しに行く、君も元気でね」

「おい！まてよ！！」

振り返ることはなくそのまま勇者は去って行った。

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大会が終わるとそのまま会長に呼び出される。

「いやーよくやった。約束通りブレスレットの格上げと、拘束具の常時開放を許可しよう。装備はナイフでいいか？」

「ありがとうございます。装備はできるだけ軽くて、丈夫な革の篭手、左手用がいいです……」

「鎧に比べれば安い物だ、片手だけだしせっかくだからいい物を用意しよう。これが空の月で開催されるランクCの大会の一覧だ、１５日前には言いに来てくれ」

「わかり、ました」

「なんだ元気がないな？優勝したのに嬉しくないのか？」

「ちょっと考え事を……会長、困ってる人がいたら会長はどうします？」

「は？そうだな……金になるなら助けるし、助けて金がないなら金にする」

「至極まっとうで」

本来商人だもんな、その通りだ

「……決勝戦何かあったのか？」

「……まぁ」

「答えになるかわからんが、お前より年取ったおっさんの戯言だ、面倒だったら聞き流せ、いいな？」

「はい」

「優しさと甘えを区別しろ、甘えは毒だ、年を取るほど猛毒だ、使う方も使われる方も人をクズにする」

「……」

「優しさってのは甘やかすってのと違う。叱る優しさも、時には殴る優しさもある。……よしリョウ、人生の奥義ってやつを教えてやる」

「……奥義ですか？」

「そうだ、これさえ知ってりゃ万事解決、悩むこともない俺の奥の手よ！」

「……教えてください」

「困ったときは自分の尊敬する人を思い浮かべろ、絵本の勇者でもいい、俺でもいい、思いついたらその人だったらどうするか考えろ。これで万事解決だ」

「……なるほど」

ゴレアンさんだったら、ギャリンだったら、学園長だったら、ヴォル師範だったら、在家のおじさんだったら……

それぞれ部類が違過ぎて、答えがまとまらない。

「まぁ悩め、苦しめ、それも若いうちの特権だ」

「ありがとうございます」

「とりあえずブレスレットは予備がある、今日は外して行け。明日までに魔力の移し替えをして持って行く。篭手は完成し次第連絡する」

「わかりました」

ブレスレットを外して部屋に帰る。

そういえば、合同練習から帰ってきたときに、コアルはもうなかった、試合で死んだのか、釈放されたのかわからない。人の出入りは激しいのだ、いちいち気にする奴もいない。空の月のランクCの大会一覧を見ながらいつもの特訓メニューをこなす。内観は集中ができずに途中でやめた。

あの時さっさと殺人鬼を殺していれば、勇者と一緒に行ってれば、今とは違った結果だっただろう。どれが最善だったか考えても何も変わらないのだが、目を瞑ると狂気に染まった勇者とあの少女が目に浮かぶ。

（少女も自ら剣闘士の道を選んだんだ）

そんな言い訳をするが、夢に出てきそうでなかなか寝付けなかった。

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次の日から拘束具が常時解除になった俺は、共同練習場で練習するようになった。

「よう！リョウ、最近稼いでるらしいじゃん？」

「や、やだなアニマさんいきなり後ろに立たないでくださいよ」

周囲探知を常に使っているので、人が来たことはわかるのだが。

最近、一度会ったことのある人や、動物なら判別できるようになってきた。

心なしか探知範囲も広がった気がする。

「リョウにはでかい"貸し"があるんだからね……勝手に死なれないように見張っておかないとね！」

「こ、こわいな……あの大会だって絶対に俺の事裏切らないって言えますか？俺が負けたら降参よりもロープ切って戦ったでしょ？」

「リョウが負けなきゃいいんだ。それとも負ける自信があったとか？」

「実際怖いですもん、でも勝ったからいいじゃないですか」

「全然よくない！！あたしゃガキのおかげで優勝したお荷物と言われ、さらに何千人の前で素っ裸にされたんだ！それ相応の物で返してもらわないとね」

「……本題はなんですか？」

「察しがいいね！リョウの使ってる吸収。鏡文字を書くコツがあるんだろ？それを教えてくれたらチャラさ！」

実際、どの大会でも遠慮なく吸収はバンバン使っている。自重しなくなった。その分実戦で練習ができて、文字を書くところさえ隠されなければほぼ確実に吸収できる。近距離では書かれる前に投げ飛ばすので問題ない。

「いいですが、教えたらほんとに借りはチャラですか？」

「"ちゃんと"おしえればな」

「地道な努力ですよ」

―――槍が頬をかすめる。

「いいかいリョウ、冗談は使いどころを間違えると死ぬ。覚えておきな」

「は、はい」

「で？最後になるかもしれない、なにか言う事はないか？」

「文字をまずは一筆書きで。何度も書く練習をしてください」

「一筆書き？」

「紙に書き始めたら、そのまま紙から離さずに、ひとつながりになるように書くんです」

「それから？」

「それを何度もやって手に感覚で教え込ませていくと、書き順が逆でもある程度楽に書けるようになります」

「ふーん試してるよ、サンキュ」

「これで貸し借り無しですよね？」

「あぁそうだな、でもまだあたしの裸の鑑賞料は貰ってないな、初めてだっただろう？母親以外の女性《・・》の裸は？」

「見飽きるほど見てきましたよ、でも鍛えられた身体は美しいとおもいました」

夢庵楼で腐るほど見てきたが戦うために鍛えた身体は美しかった。

「っっ！！！ば、馬鹿言ってんじゃないよ！！ほ、褒めたって何も出やしないんだからね！！」

「いつか剣奴隷から解放されたら鑑賞料も考えます。今は手持ちもないので……」

「お、おぅ……じゃ、じゃあ練習頑張れよ！またな」

自分から冷やかし始めたのに、照れて逃げるとは、案外処女だったりするのかもしれない。

そんなどうでもいいことを考えながら、今日も特訓に励んだ。

翌日、年末最後の大会、スーパーバトルロイヤルの参加が決定した。

その年のフリーランクでの賞金獲得上位１００名のバトルロイヤル。

ランクC以上に上がった者は除外され、順位は繰り上がる。ランクインした者は強制参加。全員剣奴隷の１部と全員剣闘士の２部の１００人づつの大乱闘だ。優勝賞金は１００銀貨なので、ここで勝った剣奴隷は、ほぼ解放だろう。

（いやな予感しかしない……）

なんか妙なフラグ乱立してる気がする……キノセイデスヨネ？