06. 学院の聖純姫
翌日。朝の待ち合わせ場所でローラを見つけた瞬間、思わず駆け寄る。
「ローラ！ おはよう～！」
「ちょっと、エミリーったら。ヴェルナーサ学院の生徒は、『ごきげんよう』って言うべきなんじゃなかったっけ？」
からかうように笑うローラ。ラベンダー色の髪が朝日に揺れ、青い瞳は水面みたいに澄んでいた。
「正解！」
軽口を交わせる安心感が嬉しくて、私も笑った。素敵なローラ。楽しくて聡明で、優しい彼女のことを知れば知るほど、もっと好きになっていく。
それに、初めて会ったときから私は――
ローラのことを、素敵なおはなしの中に出てくる“ヒロイン”のような女の子だと思っている。
「ローラ、あれから大丈夫だった？」
「エミリーこそ。私の方はね――」
昨日のことをお互い話し合った。
「――へえ～。すぐに治してもらったんだ。本当によかったわ。やっぱりお噂通りに凄いのね、フェルナン様って」
「あ、うん……」
実は、彼に抱き上げられた昨日の感触はまだ身体に残っていて、思い出すたび、どうしても落ち着かない気持ちになってしまう。
「なら、足はもう平気なのかしら。だってエミリー、さっき全力で走ってきたし」
「そうよ！ すっかり治っちゃったみたい！」
令嬢らしからぬ動作でわざとらしく足を軽く蹴り出すと、ローラが呆れたように肩をすくめた。
他愛ないやり取りをして笑いながら学院の門をくぐる。
「それでね――」
「ちょっと待って、エミリー」
ローラに制止され立ち止まる。
「ごきげんよう」
――黒髪の美女が立っていた。
彼女の背後には十人以上の生徒たちが控え、彼らからの冷たい視線が一斉にこちらへ突き刺さった。
「はじめまして、ローラ様」
艶やかな黒のロングヘア、わずかに吊り上がったアメジスト色の瞳。その優雅な微笑みの奥は、どこか読み取れなかった。
「私、カトリーヌ・グラヴィエと申します」
密かに息を呑む。
――学院の聖純姫。
このキャンパスの頂点に君臨する彼女の存在感は、やはり圧倒的だった。
「昨日は大変な目に遭われたと聞きましたわ。私、とても心配しておりましたの」
「お、恐れ入ります」
ローラにだけ向けられる優しい言葉。対して、私の存在は透明なガラスのように、視界に入っていないかのようだ。
「これから困ったことがあれば、私に何でもお話くださいな」
「ええ……」
恐縮するローラをじっと見つめた後、踵を返しかけたカトリーヌ様――だが、去ると思ったその足が、ぴたりと止まる。
そして、カトリーヌ様はローラの耳元に顔を寄せた。
「ローラ様は」
ほんの一瞬、まるで得物を見定めるような間――
「乙女ゲームって、お好き？」
その囁き声は絹糸のように柔らかいのに、それでいて棘が潜んでいるように感じられた。
「え……？」
ローラが怪訝そうに眉をひそめている。私だって知らない。
……おとめげぇむ？
それって何？ 学院で最近流行っている遊び？ 流行に疎い私には、初耳の響きだった。
カトリーヌ様を見たら、笑っていた。
微笑みを崩さぬまま、アメジストの瞳でローラを射抜くように見つめていた。
「……」
背筋の奥がぞわりと冷える。その美しさの裏に、底知れない何かを、ほんの一瞬だけ垣間見た気がしたから。
「……お忘れになって」
吐息ほどの声でそう告げ、カトリーヌ様は今度こそ踵を返す。長い黒髪が夜の帳のようにひるがえり――彼女はもう振り返らず、群れを引き連れて去っていった。
「ね、ねぇ、エミリー」
「うん」
「カトリーヌ様がさっき言ってたんだけど……“おとめげぇむ”って、知ってる？」
「いいえ、知らないわ……」
私たちは、遠ざかるその背中をただ無言で見送った。謎めいた彼女の言葉だけが、まるで呪いみたいに耳の奥へ沈み込んで、抜けない気がした。
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