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21. 忘れな草

「ねえローラ！　この服、素敵じゃない！？」

「可愛い！　試着してみたら？」

　サプライズ誕生日会があった二日後の休日――私はローラと外出していた。王都の服屋さんなどを一緒に散策しているところだ。

　しばらく遊び歩いて夕方に近づいた頃、ローラへ提案した。

「そろそろ帰る？」

「うん！」

　帰るといっても、今日はローラもお持ち帰りだ。なぜなら彼女は、わが家にお泊まりするからだ！　私たちを乗せた馬車がわが家に着くと、メグミが現れる。

「いらっしゃいませ。今日はごゆっくりなさってください」

「ローラお姉さま！」

　妹のアメリが飛び出してくる。お母様も後に続く。

「ようこそおいでくださいました。ごゆっくりなさってくださいね」

「ありがとうございます。本日はお邪魔させていただきます」

　さらに帰ってきたばかりのお父様も混ざって、ディナータイムが始まる。お父様もローラに久しぶりに会えて上機嫌だった。

「美味しい！」

「ふふっ！　よかったわ！」

　料理を口にして目を輝かせた友だちに、思わず会心の笑みを浮かべた。今日はローラが大好きな燻製肉の他にも、彼女の好物を多数用意している。

「本当に美味しいわ！　ピリ辛の味付けって私、大好きなの！」

　ローラの反応に、メニュー担当のメグミの方をちらりと見ると、彼女もニヤリと笑みを浮かべていた。私が物好きな……もとい、一風変わった食材に目をつけ、メグミが食べやすい味に改良する――それは、わが家の隠れた役割分担である。

　ディナーの後は、私の部屋でアメリと三人でのんびり過ごした。

「失礼します」

　フルーツの盛り合わせを運んできたメグミが言った。

「ローラ様、一芸をお見せしましょう」

「え？　芸？」

「ふふふ」

　不敵に笑ったメグミは、取り出した玩具のカードをシャッフルし始めると、何度かカードを見せたりしまったりした。

「……では、ローラ様。よろしいですか？」

「え、ええ」

「ほぉい！」

　メグミは絶対に出てこなさそうな位置のポケットから、さっき見せたカードをローラにぴらりと見せた。

「うわー！　凄いわ！　メグミさん！　凄い！　凄い！」

「おほほ」

　ローラの素直なリアクションにメグミはドヤ顔だ。以前メグミからタネを聞かされている私でも、やっぱり凄いなって思ってしまう。本当に不思議な芸。メグミったら、どこで覚えたのかしら？

　せっかくなので彼女にも残ってもらい、みんなでフルーツをいただいた。

　あ。フルーツと言えば――。

「ねぇ、メグミ」

「はい」

「この前アランのお見舞い行ったじゃない、私。お土産に果物のプルッコラを持って」

「ええ。ちなみにプルッコラは好評でしたか？」

「……あえて言うなら賛否両論、かな」

「やっぱり……」

「それはまあいいとして、アランがね、あなたにまた会いたいって言ってたわ！」

「えっ！？　ア、アラン様が！？」

　メグミはめずらしく動揺しながら顔を赤くした。

　……ほう。

　ほほーう。

「えっ！？　メグミさんって、アランと仲がよろしいんですか！？」

「キャー！　メグミったら大人なのに、いたいけな男子生徒を虜にするなんて！　それっていいの！？　犯罪よ！　犯罪！　これは事案だわ！　おまわりさーん！　こっちでーす！」

「いや、あの、その……」

　ローラとアメリに早速食いつかれ、メグミはあわあわとしている。

（犯罪か……いや、でも……）

　メグミはたしか２５歳。そしてアランは、実はフェル様の叔父様で２８歳なのだ。つまり二人の歳は実は近い。歳の差もいい感じなのでは。

　するとローラがたずねた。

「ねえエミリー、アランは大丈夫だった？」

「うん。もうだいぶ良くなってたわ！　退院したら、絶対にバカンスに行くんだって張り切ってたくらいよ。なんなら、もう行ってるかも」

「よかったわ！　じゃあ、アランとはしばらく会えないのね？」

「うん。あ、でも、ローラにもお土産買ってきてくれるって！」

　みんなとおしゃべりをしている内に、すっかり遅い時間になっていた。アメリたちは自分の部屋に戻り、私はローラと自室でくつろぐ。部屋にはローラの分のベッドも用意してもらったので、あとは寝るだけだ。

「それにしてもエミリーの部屋って、なんか可愛らしいわね」

「えっ？」

「例えばこのベッドも、私の家のよりカラフルで、なんだかお嬢様って感じ」

「そうかなぁ。昔からこんな感じだけど」

　あれ？　もしかして、私の趣味って子供っぽいの……？

　でもいいもん。まだ学生なんだから。

　ローラに指摘された天蓋付きの愛用のベッドに、とりゃっ、とダイブした。

　ぼふん。

　ふかふかのベッドに身を委ねると、今日一日遊び回った疲れの余韻でとっても気持ちがいい。その後も他愛のない会話をしていたら、今日最後の大事なイベントを思い出してガバリと立ち上がる。

「そうだ！　ローラ、プレゼント交換しようよ！」

「うふふ。そうね！」

　机に仕舞っていた小さな包を取り出した。

「ローラ、お誕生日おめでとう」

「ありがとう！」

「開けてみて」

「うん……わあ、素敵！　あら、名前入りなのね。嬉しいわ！」

　ペンケースとペンを手にとって喜ぶローラ。最初はアクセサリーを買おうかと思っていたのだけど、それなりのものは値が張った。ローラは慎ましい人なので、高見えしつつ、アクセサリーより値段が抑えられる文房具を選んだのだ。

　ちなみに、シャルル会長のセレクトは手帳だった。割といい塩梅だったのでは。

「じゃあ私から。エミリー、誕生日おめでとう」

「ありがとう！」

「開けてみて」

　ドキドキしながらプレゼントを開ける――。

「えっ？　これ……ネックレスじゃない！？」

　それは、透明な樹脂のようなものに薄い青色の花が埋めこまれた、可愛らしいネックレスだった。

「すっごく素敵！　でも……高かったんじゃない？」

「うふふ。それは自作です！」

「えっ！？　信じられない！」

　ローラの趣味が手芸だとは聞いたことはあったけど……見事な出来のネックレスに、うっとりと見とれてしまった。

「あのね……エミリー」

「うん」

「私ね……」

　ローラは切なげな表情を浮かべながら続けた。

「転校したばかりの頃……学院に行くのが、実はとても怖かったの。慣れてからも、色々あったし……」

「うん……」

「でもね……。あなたに出会えたおかげで、朝を迎えることが怖くなくなったの。エミリーは、いつも私のそばにいてくれて、教えてくれて、笑わせてくれて、励ましてくれた」

「ローラ……」

　彼女は涙ぐみながら続けた。

「嫌がらせを受けていたとき……本当に学院を辞めようと思っていたわ。でも、あなたが私に勇気をくれたの。……ありがとう。エミリー」

「私だって……。ローラがいなかったら……」

　彼女がいなかったら、私はずっと空気で、一人ぼっちで、つらいままだった……。

　胸がいっぱいなままうつむくと、もらったばかりのネックレスの輝きが目に映る――。

「……これ、ずっと大切にするね」

「ふふっ。実は今週、夜なべして頑張って仕上げたのよ。入魂の一作なんだから。今までで一番うまく作れたかも！」

　ローラによると、ネックレスに埋め込まれた花の名は「忘れな草」というらしかった。

　お互い鼻をすすって、またしばらくおしゃべりして。夜は更けていった。

　お互い寝間着に着替え、ベッドに潜り込んだ。

「――あ、そう言えば、フェルナン様からのプレゼントってなんだったの？」

「ポーチだったわ」

「まあ！　フェルナン様ったら可愛らしいのね！」

　実用的なデザインだったけど、とても素敵なポーチだった。

「それにしても……あのときフェル様が演出でやった風魔法、先生方から怒られないかしら……？」

「たぶん大丈夫よ。あの後、ジャンが打ち合わせのためだって、ゴリ押ししてたから」

「打ち合わせって……」

　二人でくすくすと笑った。

「そういえば、もうすぐ夜会があるわね」

「あ、そうね！」

「楽しみね！」

「うん！」

　夜会とは、学院の創立記念日に開催されるイベントだ。今年は新ホールで開催される。生徒会でも当日の準備を進めているけど、とっても楽しみだ。

「……ねえ、ローラ」

「なあに……？」

　暗闇の中、徐々にお互いの言葉は少なくなっていく。

「ずっとこんな日が、続けばいいね……」

「うん。でも、学院を卒業したって……。私たちずっと……」

　――親友だよね。

　――そんなの、当たり前よ。

　そうローラが言ったような、それに返せたような。

　私たちの意識にも、夜の帳がすっかり下りていた。

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