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18. 告白

「あ、エミリー！」

　お昼休みに待ち合わせたナタリーが言った。

「フェルナンから伝言よ。旧校舎のバルコニーで待っているって」

「えっ？　フェル様が？」

「じゃあ私たち、先に食堂に行ってるわね！」

「またあとでね！」

　ナタリーとローラは行ってしまった。急いで旧校舎の三階へ向かうと、美しい花を咲かせた木々を背に、彼がベンチに座って待っていた。

「フェル様！」

「やあ」

「……お怪我は大丈夫ですか？」

　一見すると、いつも通りの彼。けれど、制服の下の右手には包帯が巻かれているはずで、あらためて心配でたまらなくなる。

「ありがとう。安静にしていれば問題ないよ」

「フェル様……」

「生徒会として、生徒の安全を守ることは使命だ。それにね――」

　彼は左手で私の手をそっと取り、熱を帯びたまなざしで見つめてきた。

「君のかけがえのない家族を守ることも、当然のことだ」

「あ、ありがとう、ございます……。あの、アランは大丈夫ですか？」

「叔父上かい？　無事だよ。ちょっと骨折しちゃったけどね」

「ええっ！？」

「応急処置をしっかりされていたから、大丈夫だと思う。ただ……」

「ただ？」

「叔父上は、どうも風邪をこじらせてしまったみたいだ。だから今は入院している」

　そんな……！

「大丈夫。叔父上は強靭だ。騎士だから鍛え方が違う。それに以前から、そろそろ休めと周りに言われ続けていたんだ。きっといい休暇になると思うよ」

「左様ですか……」

　本当に申し訳なくなる。今度お見舞いにいかなきゃ……。

「エミリー」

「はい」

「昨日、父上と殴り合いのケンカをしそうになったよ」

「えっ！？　ど、どうして……？」

「……価値観の違い、かな」

「……」

　不安と疑問に駆られる私に、フェル様は穏やかに微笑みかけながら言った。

「未遂だから、安心して。父と冷静に話すことができた理由は、君が話していた『ツルーリとウォーン』のおかげだ。つまり、君のおかげだよ」

　？

　クエスチョンマークが浮かんだ。

　ツルーリとウォーン？　そんなこと話したっけ？　

　私は混乱した。

「もし父と大喧嘩をして関係が壊れてしまったら……。君がきっと悲しんでしまうと思った。だから、僕は父に対して冷静に自分の気持ちを伝えることができた」

　あ……。もしかして、私が話したことって「ツルリのウォンがえし」のことかしら。先日語った昔話のことをようやく思い出した。

「ありがとう。エミリー」

「……」

　――胸がじんわりと温かくなっていた。

　フェル様と御父様の言い争いの経緯はわからない。けれど彼は、あのときの私との約束を、忘れずにちゃんと守ってくれたんだ……。

　そのとき、バルコニーに優しい風が吹いた。

　彼が私の手をきゅっと握った。

「エミリー。聞いてくれ」

「はい」

「――僕は君が好きだ」

「……！」

　心臓の鼓動が急に高まり、透き通るような彼の碧眼に吸い込まれそうになりながら――。

　それでも、何かが私のことを強くためらわせた。

「……わが家は男爵家です。とてもフェル様のお家とは……釣り合いません」

　どんなに嬉しくたって。

　ほしくてほしくてたまらなかった言葉を、もらえたのだとしたって――。

　そう言わざるを得なかった。

「エミリー」

　彼は顔を近づけると、ゆっくりと続けた。

「君は、僕の両親が僕たちの仲を認めないかもしれないということを、心配しているんだよね？」

「……」

　そっとうなずいた。彼は私の胸の内を正しく理解してくれていた。

「僕の家の話をするなら、母が良いと言えば、最後は何でも通る」

「えっ？」

「そして母は、君と僕のことを反対していない。むしろ、応援している」

　そ、そうなんだ……。

「それにね。“鬼宰相”とか巷で言われている父も、母だけには弱く、絶対に勝てない」

「な、仲がよろしいということでしょうか？」

「そうだ。もっともそれは、最後の手段だから使いたくないんだけどね。それで――」

　彼は私の額にそっと自分の額を重ねると、静かに問いかけた。

「君の気持ちは、前向きだと思っても、いいのかな？」

　耳に響く彼の甘い声――頭の中はもう真っ白で、喉はカラカラだ。

　でも……今までみたいに、返事ができないなんて。

　何も言えないなんて。絶対に嫌。

　絶対に、絶対に答えるのよ、エミリー！

　その強い気持ちだけが、私の口をなんとか動かしてくれた。

「ふぁい」

　し、しまった！

　ふぁいって何よ！　返事は、はい、でしょう！　はい！

「ＯＫ、という意味だととらえるよ。いいよね？」

　コクコクとうなずいた私の手が、強く握られる。

　蕩けるような美しい笑みが目の前に浮かぶ。

　立ち上がった彼が私の前に跪く。

「エミリー。僕が父を説得することができたら、僕の家族に会ってもらえないだろうか？　お願いだ」

「……」

　心臓の鼓動が、全力疾走したときみたいに高鳴っていた。

　ずっと悩んでいた家格のこと、フェル様との今まで思い出、ローラたちが励ましてくれたこと。それらがいっぺんに頭の中に浮かぶ――。

　息を吸った。

「――はい。お会いさせてください」

「ありがとう」

　フェル様が私の手の甲に口づける。バルコニーに再び柔らかな風が吹き、花びらが舞い落ちてくる。

　それはほんのわずかな時間だった。

　けれど私には、永遠のように思えた――。

「またあとでね、エミリー」

「はい、フェル様」

　夢見心地な気持ちの中で思った。

　私たちの仲を応援してくれているフェル様のお母様。一体どんな人なんだろう？

　元王女様なんだよね……。だからきっと、凄くおしとやかな淑女で、宰相様もメロメロになっちゃうような、深窓のお姫様みたいな人なんだろうな。

　そんな人にいつかお会いするなんて、今から緊張しちゃう。

　まだ見ぬご両親の姿を想像しながら、ローラたちが待つ食堂に急いで向かった。