忘れられた「いらない」令嬢は、隠しヒロインのまま次期宰相に愛されて幸せになる

第二章

12. 君を悲しませたりしない

「ピーッ、ピッピッピ、フゥゥオーッ」

　うつむき続ける私の耳に、庭園にいた野鳥の個性的なさえずりが木霊した。その野鳥は、今の時期によく鳴くことから季節の風物詩の一つだ。

　鳥つながりだろうか――。

　以前メグミから聞かされた、不思議な昔話のことをふと思い出した。

　えっと、なんて鳥だったっけ？

　聞いたことのない名前の鳥だったな。なんだったっけ？

　ツ、ツ、ツル……ツルリ？　だったっけ？

　メグミが語った話によると――そのツルリが、どうやったのかわからなかったけど、人になって、ええと、こっそりと服を作って？　そして……。

　最後にその鳥は、本当は好きな人とずっと一緒にいたかったはずなのに――。

　どこかに飛び去っていっちゃうんだっけ……？

　あらすじの記憶が怪しかった。でも、メグミがあの時言ったことは、はっきりと思い出すことができた――。

『どちらかだけが悩んだり、突っ走ったりするのではなく、どこかでお互い腹を割って話さないといけません』

　フェル様がいま考えていることを、私はちゃんと理解しないままで、本当にいいのだろうか？

　もしかしたら、私だって……。

　その鳥みたいに、好きな人に二度と会えなくなって。

　そして最後は、一人ぼっちになっちゃうかもしれない。

　そんなこと……。

　そんな悲しいこと、絶対に嫌だ――。

「……フェル様」

「なんだい？　エミリー」

「どうして、そこまでされて、早くご卒業されたいのですか？」

「エミリー……」

　何とか絞り出した質問に、フェル様は青い瞳を見開いた。

「そんなに悲しい顔をしないで……」

　彼の手が私の髪にそっと触れた。

「君を悲しませるためにやろうとしているわけじゃないんだ……」

　切なげに揺らめく彼の碧眼に、胸の鼓動が早まっていく。

「フェル様にも、お考えがあってのことだと思います。王宮にいち早くご出仕し、この国に貢献されようとしていることも、素晴らしいことだと思っています。私なんて、将来も何も、決めていませんし……」

　言いたいことをうまく言いきれなくて、胸が詰まってしまう。すると彼は私の頭を優しく撫でた。

「もし僕と会えなくなったら、エミリーはさみしいって思ってくれるの？」

「……」

　心に湧き上がる、いつものためらいの気持ち。しかしなぜか今の私は、それを振り切ることができた。

「そうです！　凄く、凄く……凄くさみしいです！　だって、生徒会でも、学院でも、フェル様に会えなくなってしまうから……！」

　目をつむりながら。

　フェル様の掌の温かな体温を感じながら。

　何とか自分の本心を、ほんの少しだけ言うことができた。

　でもその先が続けられなかった。

　――あなたが好きだから。

　ずっと一緒にいたいから。

　あと、たった、そのひと言、ふた言だけ。その言葉をなんで、どうして私は言えないの？　

　勇気を出しきれない自分が嫌になりそうだった。

「エミリー。僕たちの関係は、生徒会や学院が無くなったら消えてしまうものなの？」

「そんなこと、ないと、思い、ます。そんなの……絶対に、嫌です！」

「いいかい、エミリー」

　瞳に強い意思を宿しながら彼は続けた。

「僕が早く卒業して王宮に出仕したい理由は、君と、いつまでも一緒にいられるようになりたいからだ」

「フェル様……」

「僕たちは血に縛られてしまう存在だ。社交に職業、結婚など、何だってそう。僕たちは生まれというものに、まるで運命のようにとらわれてしまう。でも、人は血だけで決まるわけじゃない。なぜなら、行動でもまた、決まるから。君とこれからも一緒にいるためにできることを、僕は何でもやりたいんだ」

「……」

　そうだったのか……。

　つまりフェル様は、みんなより一足早く社会に出て、「一人前」になって、私たちの間にある問題をなんとかしたいと、そう考えてくれていたのだ。

　いくら彼だって、この国に根強くある常識やしきたりを覆せるかは、わからない。でも……。彼がどこまでも真剣に想ってくれているということが、私の胸をこの上なく温かくしていた。

「……ありがとう、ござい、ます」

「僕は君のことを不安にさせてしまっていた……。ごめんね、エミリー……」

　私の頭を何度も優しく撫でるフェル様の顔に、庭園の外から差し込む光が静かに降り注ぐ。

　それはまるで、胸の奥に詰まった塞がりをそっと解きほぐし、開いてくれるかのようだった――。

　しばらくしてから、彼がふと思い出したように言った。

「ねえ、エミリー」

「はい」

「ええと、たしか、ツルーリ？　かな。そんなことをエミリーが言っていたような気がするけど、知らない言葉だな。それって何だい？」

「あ、ええと……」

　さっき色々と頭の中で考えていた時、ポロッと口に出てしまっていたようだ。

「『ツルリのウォンがえし』ってお話なのですけど――」

　メグミが熱弁した物語のあらすじを彼に話した。記憶がちょっと、いや、かなり怪しかったけど。

「へえ……」

　聞き終えたフェル様は、不思議そうな、なんともいえない顔をしていた。

「なんか、ハチャメチャな……異国の？　おとぎ話？　なのかな？　初めて聞いたよ。う～ん、何だろう。でもどこか、切なくなるおはなしなんだね」

　彼もまた困惑しつつ、悲しい気持ちにもなったようだ。

　私は、あのときのメグミからのアドバイスを再び思い出しながら言った。

「あの、出過ぎたことだと重々承知しているのですが……」

「うん」

「フェル様のご卒業の件、フェル様の御父上様にも、きっと何かお考えがあるのでしょうし……。あの、例えば、その、ケンカになってしまうとか……とにかく、ご無理はなさらないでください」

「――うん」

　フェル様は少し困ったような笑みを浮かべた後、きっぱりと言った。

「そうする。君を悲しませたくないから、必ずそうする。約束だ」

「……」

　安堵して深くうなずく私を見て、彼は表情を崩した。

「……ちなみにね」

「ええ」

「僕の正体が実は、かつてエミリーに助けられた謎の鳥っていうことはないから、それも安心して」

「ふふっ！」

　急に冗談を言われて、つい笑ってしまった。

「大丈夫ですわ。昔、樹から落ちたモモンガを助けたことはあるのですけど、鳥はございません」

「モ、モモンガか……。実物をちゃんと見たことはないな。ねえ、エミリー。その昔話によると、鳥は服を織ってくれたのだろう？　じゃあモモンガだったら、助けてくれた人に、夜はこっそりと何を作るのだろう？」

「そうですわね……。う～ん。傘でしょうか？　こんな感じです」

　空を舞うモモンガっぽく手を大きく広げて、少し揺れてみせた。

「くっ！」

　フェル様は突然ベンチに突っ伏した。

「そ、それってさ、毛織物の傘ってこと？　珍しいね」

「はい。雨の日だと水が垂れてしまいますので、日傘限定ですわ」

「くっ！」

　また突っ伏すフェル様。

　まったくもう。彼のせいでなんだか可笑しな話になってきちゃったじゃないの。

　緑に囲まれた美しく静かな庭園。

　そこには、私たちの笑い声と、鳥のさえずりだけが響いていた。