02. 孤独だった少女
（お弁当、ローラに喜んでもらえるといいな）
友だちとの待ち合わせ場所まで急ぐ。華やぐキャンパスでは、ランチタイムを迎えた生徒たちが楽しげに歩いている。
私は、エミリー・ランベーヌ。十七歳。このヴェルナーサ学院に通う二年生だ。
――私は、入学してからずっとひとりだった。
このヴェルナーサ学院には、貴族も平民も通っており、平等が理念として掲げられている。だけど、それは虚しい建前にすぎないことを、私は学院生活を通して嫌というほど思い知らされてきた。
ここでの身分の格差は、とても厳しい。貴族と平民の間には明確な線引きがあり、貴族同士でも家格の差が歴然と存在した。
実家が男爵家の私は、本来なら貴族の友人グループに入る立ち位置だった。しかし、入学して早々にその輪から弾き出されてしまった。なぜかというと、クラスのみんなが、急に私のことを“貴族もどき”と嘲笑うようになり、やがて無視するようになったからだ。
私の家は元平民で、祖父の代に前国王陛下から功績を認められ叙爵された新興貴族。歴史の浅ささゆえに、この学院では“貴族もどき”と蔑まれるのだろう。
かといって、平民の友人の輪にも入れてもらえなかった。
つまり、私はこの学院でずっと、空気みたいな存在だった。いるのに、いないものみたいに扱われて――。
無視され続けるのも身に沁みたけど、女子たちから平然と悪口を浴びせられたり、男子からさっきみたいな暴力を振るわれたりすることもあった。
誰ひとり味方のいない学院での日々は、ただ苦痛でしかなかった。「自分はいらない存在」――そんな思いに時折押し潰されそうになって、ひとり涙をこぼすこともあった。
でも……。家族に余計な心配をかけたくなくて、誰にも打ち明けられなかった。
私の願いは一つだけだった。
それは――友だち。
そんな日陰者の私の前に現れたのは、今学期に突然転校してきた、ローラ・サヴィーア。
彼女と仲良くなれたのは、本当に偶然だった。
まるで、素敵なお話に出てくる“ヒロイン”みたいに魅力的な女の子――。
ローラと初めて出会ったとき、私はなぜか「この子に会うために自分は生まれてきたんだ」と、雷に打たれたような衝撃を受けた。それは、まるで天啓を授けられたかのような不思議な感覚だった。
彼女の素敵な笑顔を見ながら、楽しくおしゃべりできるようになっただけで、通学するのが憂鬱でなくなった。
（だいぶ待たせちゃったかな？）
待ち合わせ場所の旧校舎を見上げる。活気にあふれる学院では珍しく、この辺りは落ち着いた雰囲気の漂う場所だ。
近くには、ひときわ大きな木が一本そびえている。キャンパス内で最も樹齢を重ねた木かもしれない。旧校舎の階段を上る。そこの三階には素敵なバルコニーがあって、座りながら季節の花々が楽しめるのだ。
ここは、入学して以来、休み時間を持て余していた私が見つけた穴場だった。なのに――。
「あんた！ 聞いてんの！」
三階に着いた途端、突然響いた剣呑な大声に、びくっと身を震わせた。
（えっ……。なに……？）
恐る恐るバルコニーをのぞく。そこには四人の女子生徒たち――ローラのことを、三人の生徒が取り囲んでいた。
な、なんで！？ 今までここに私とローラ以外、誰も来たことなんて無かったのに！
取り囲んでいる生徒たちの中に、見覚えのある貴族令嬢がいた。しかも、私が特に苦手とする強気なタイプだった。
「調子に乗りすぎなんじゃないの！？」
「元平民のくせに、なに偉そうに貴族気取りしてんのよ！？」
友だちが今、いじめられている――そのことを理解した瞬間、私の心臓は早鐘を打ち鳴らし始めた。
実はローラは転校して早々に、学年試験でトップの成績を叩き出した。そのため、一部の生徒たちから激しい嫉妬を買い、嫌がらせを受けるようになっていた。
「おい！ 黙ってないで何か言えよ！」
令嬢らしからぬどころか、いじめが日常と化したこの学院でも聞いたことのない、異様に荒々しい声が轟く。陰から見ているだけで足はガクガクと震え、立っているのもやっとだ。
令嬢の一人がローラの肩を乱暴に押した。しかし、彼女はうつむいたままだった。
ローラは誰よりも優しい子だ。やり返すなんてきっとできない。でも今の彼女はとてもつらそうで、胸が苦しくてたまらなる……。肩が痛むのか、手を当てて顔を伏せたローラの姿があまりにもかわいそうで、私は足を無理やり前に進ませようとした、けれど――。
『邪魔なんだよ！』
さっきお弁当を蹴飛ばされたときのことが脳裏をよぎり、怖くてどうしても身体が動いてくれない。
ガサッ。
突如、足元で物音が響いた。その瞬間、令嬢の一人が急にこちらへ振り向き、狂気の光を帯びた瞳で私を睨みつけた。
異常な、突き刺さるような殺気に全身が凍りつき、頭が真っ白になった。
