忘れられた「いらない」令嬢は、隠しヒロインのまま次期宰相に愛されて幸せになる

第一章

20. フェルナン・ヴァレット２

「フェルナン様、御主人様がお呼びです」

「わかった」

　エミリーと出掛けた日の夜。勉強に没頭していた僕は執事からの声にペンを止め、父の書斎に向かった。

「何か用ですか？」

「……」

　執務中だった父が顔を静かに上げた。厳格な表情、そして仕事中毒ぶりは相変わらずだ。

「ルーレアン家から手紙が届いた」

「……」

　胸の奥で嫌な予感が渦を巻く。この国には二つの公爵家が存在する。一つはわが家、そしてもう一つはルーレアン家だ。

「お前とベアトリス殿との婚約の話を進めたいとのことだ」

「……」

　やはりそうか……。

　ベアトリスはルーレアン公爵家の令嬢だ。僕とは親戚の仲で、クラスの同級生でもある。彼女のことは子供の頃から知っている。だが、恋愛感情はまったくない。一方彼女は以前から、いずれ僕と結婚するのだと得意げに他の生徒たちに語っていた。

　そんな彼女に対し、辟易した気持ちしか持ちあわせていない。しかし、うすうす予想はしていた。家格が重んじられるこの国で、僕達は同じ年齢であり、ルーレアン家は典型的な貴族の価値観を持っている。だから、いつかこの話が出るかもしれないと懸念していたのだ。

「どうした？　不服か？」

「……」

「煮えきらない奴だ。もしや……他に意中の相手がいるのか？　それは誰だ？　申せ」

「……」

「まさか、家格の異なる家のご令嬢ではあるまいな……？」

　父は険しい表情をさらにしかめながら続けた。

「フェルナン。お前はこの家の跡取りなのだぞ。私情を優先できる立場でないことは、今更言うことではないはずだ」

「……」

　宰相という重役を担い、貴族の模範から外れずに物事を考える生粋の貴族――僕は父のことを、そういう人間だと思っている。

　僕はいずれ公爵家を継ぎ、そして宰相の座を担うことになるだろう。ゆえに迎える妻も同じ家格であるべき。

　父はそう言っていた。

　その理屈自体は、何も不思議なことではないとわかっている、が。

「いま急ぐ話でもなかろうかと。失礼します」

　書斎を出ようとすると、父は言った。

「これはお前個人の話ではない。貴族の家同士の話だ。それをゆめゆめ忘れるな」

　部屋に戻った。

「……」

　この虚しいような、やるせない気持ちは一体何だ。

「エミリー」

　他愛のない会話でいい。

　ただ、彼女の顔を見て、話したくてたまらなかった。

「もう夕食を食べ終えた頃かな……」

　窓の外を見上げながら、彼女の可愛らしい笑顔を思い返した。そういえば、彼女はお昼前にお腹を盛大に鳴らしていた。あのときレストランで、彼女にもっと食べさせてあげればよかった。

　今更そう思った。

「エミリー……」

　僕はふと、初めて彼女のことを知った日のことを思い出していた――。

『叔父上。そちらは何かありましたか？』

　去年のときのことだ。王太子であるシャルルを護るため、僕は特別クラス、アランは一般クラスと手分けして、何か異常な兆候などがないか情報収集をしていた。

　この国は安定していて治安もすこぶる良い。しかし、近年は平民が力を付けつつあり、従来の貴族特権に対する不満による事件が起こるなど、不穏な空気が生じ始めていた。伝統ある学院でシャルルが危害を加えられる可能性は極めて低いとはいえ、万全を期す必要があった。

『特にないよ。ただね……相変わらず貴族による平民いじめがひどいねぇ』

『……』

『陰湿なやり方が多くてさ、見ていられないよ。まあ、僕が本当に学生だった頃と変わりはないかな」

『そうですか……』

　僕が在籍する特別クラスでも貴族間の格差は歴然と存在する。しかし、学院のいろいろな歪みは、アランがいる一般クラスの方が、よりはっきりと見えるのだろう。

『でもね、変わった子が一人いるんだよ』

『変わった子、ですか？』

　アランは、ある平民の生徒が色恋沙汰で貴族令嬢とトラブルになったので自分が動こうとしたら、その子が先んじて助けたことを語った。

『その子は……平民の生徒とは友人なのですか？』

『違うと思う』

『……』

『だって、その助けてくれた子は男爵家のご令嬢なんだ。貴族の彼女じゃ、平民の友人グループに入れないからね』

『……』

　ならどうして、彼女は助けようと思ったのだろう？

　違和感のあまりたずねた。

『その子は何という名ですか？』

『エミリー・ランベーヌだ』

『エミリー……ランベーヌ……』

　その後も、エミリーの逸話を僕はアランから聞くことになる。彼女が校庭で怪我したときに会話をしたのは、その後のことだった。

　――ところで、僕は女性が苦手だ。

　子供の頃から、まるで獲物のように狙われ続けてきた。媚薬、いや、薬とすら言えない粗悪な代物を盛られて死にかけたこともあった。そのため僕は、女性の前に立つと反射的に警戒心が立ち上がる。無難にあしらうことだけ、ひたすら上手くなっていった。

　――そんな僕が初めて関心を抱いた女性が、エミリーだった。

　貴族だけど貴族らしくないという彼女と一度話してみたいとずっと思っていた。実際に話してみると、噛み噛みでいっぱいいっぱいの、普通の女の子だった。

　でも、誰も知らないような不思議な豆知識になぜかやたら詳しくて、急に流暢になるギャップはいつ見ても楽しかった。油断していると僕の腹筋を攻撃してくる。

　一緒にいると、飾らない優しさに包まれるような気がした。

　ただ側にいるだけで、彼女の温かさが胸に染みてきた。

　恵まれた立場に生まれた自分に、贅沢を言う資格はないことは分かっている。

　だけど僕にとって――毎日生きていくこととは、とてつもなく空虚で、怖いものだ。

　どうして怖いのか？

　朝起きると決まって説明のつかない虚無が頭を支配しようとするからだ。それを拭い去ろうと自らを叱り、無理やり自分を奮い立たせようとすることが、いつの頃からか毎朝の日課になっていた。その虚しさにいつか飲み込まれてしまうのではないかという恐怖心を感じながら、ずっと生きてきたような気がする。

　でも今は違う。

　今日も生徒会室でエミリーに会えて、彼女の笑顔が見られると思うと、前向きになれる自分がいた。

「――しっかりしろ」

　暗闇に閉ざされた部屋で立ち上がり、虚しさに支配されかけていた自分を叱った。

　今の僕はたしかに、何も出来ない学生だ。

　でもそうだからと諦め、折れてしまったら。

　すべては終わってしまうのだ。