19. 同じ人間
「おかえりなさい。エミリー」
帰宅したらお母様が待っていた。
「ただいま戻りました。こちら、買ってきましたの」
お母様にお土産を渡す。
「あら！ これ『ピエール・カレナ』のじゃない？」
「お父様の分はご調整のほどを」
「うん、わかっているわ」
私の意図が通じたらしく、お母様はニヤリと笑う。お父様の分は少なくなりそうだ。
「それにしても、エミリーったらずいぶんと良いお店に連れていっていただいたのねぇ。その様子だと、とっても楽しかったみたいね」
「え、ええ……。あ、そういえば、アメリはどこかしら？」
ニコニコしているお母様から追求されないよう、私は妹を探した。
「アメリなら午後から習い事に行っているわよ」
どうやらアメリは、他の貴族の家に勉強のため出かけているらしい。いつも元気な妹は、来年からヴェルナーサ学院に入ることをとても楽しみにしている。
そのためアメリは、今から科目の予習やマナー学習など、色々と凄く頑張っているのだ。
昔はわがままで、やんちゃだったのに。もうすっかり大きくなったんだなぁって思う。
「じゃあ次は階段をお願いね！ 私は食堂の方をするわ！」
お母様と話しているとメグミの声が聞こえた。バリバリ働いていて忙しそうなので、メグミにお土産を渡すのは後にしよう。
「じゃあエミリーはお昼はいらないわね？」
「はい、大丈夫です」
これ以上食べたら本当に牛になってしまう。私は大人しく自室に戻った。
「ねぇメグミ、いま大丈夫？」
「あ、お嬢様」
使用人たちのおやつ休憩の時間を見計らってメグミに声をかける。
「あらあら、お嬢様ったら、そんなに楽しそうにされて」
「え？ き、気のせいよ」
……私の顔はさっきから、そんなにニヤけているのだろうか。
「デートはいかがでしたか？」
「生徒会の用事よ。無事に終わったわ」
「それはよろしゅうございました」
メグミは嬉しそうに続けた。
「フェルナン様を初めてお見かけしましたけど、とても紳士的で、誠実そうなお方でしたね」
メグミはさっき、馬車から降りたフェルナン様のことを近くで見ている。
「もちろん御主人様たちは例外ですが……。私、貴族の方って、プライドがやたらと高くて、どこか高慢というか、近づきづらいというか、そんなイメージを勝手に持っていました」
メグミは語る。
「でも、フェルナン様のような素敵な方もいらっしゃるのですね。私、認識を改めました」
「フェルナン様はただの貴族じゃないわ。筆頭貴族の、あのヴァレット公爵家のご令息なのよ」
「ええ、ならば尚更。お立場だけでなく、才徳兼備の御方なのでしょうね。お嬢様が夢中になってしまうのも致し方なしかと」
「もう、何言ってるのよ！」
あ、そうそう。メグミのペースにつられて本題を忘れていた。
「メグミ。今日は朝早くからどうもありがとう」
買ってきたお土産を渡した。
「まあ、ありがとうございます！ うわー！ とっても素敵なお菓子ですね。嬉しいです！」
「ねぇメグミ、今から休み時間よね？ 一緒に食べない？」
「かしこまりました。お部屋にすぐ準備いたしますね」
主人と使用人は本来、食事を共にするものではない。
しかし、わが家に長年勤め、私にとって家族のような存在であるメグミとは、時々こっそりお茶などをしているのだ。
メグミは私の部屋のテーブルにお茶の準備をしてくれた。
「お嬢様、お待たせいたしました」
「ありがとう」
お皿には茶、赤、白、黒などの色とりどりの焼き菓子が並べられていた。椅子に座ると、香ばしい小麦粉と甘い砂糖の香りがほんのり漂う。
「あ、メグミ。このクッキー食べてみて。すっごく美味しかったから」
「では早速。いただきます。……んふぅ。わぁ！ これはたまらないです！」
二人でわいわいと茶菓子を楽しみながら、私はメグミに今日の出来事を話した。
「フェルナン様って、あまり女性とお付き合いとかされてないのかしら？」
「そうかもしれませんわね。それだけのお立場ですと、周囲の注目も大きいでしょうから。私から見ても、軽率なことをされるような御方ではないように思えました」
「うん」
「ちなみに、フェルナン様には婚約者はいないのですよね？」
「いないと思うわ」
私が二年生になってから、「婚約者が決まった」と嬉しそうに話す周囲の声をよく耳にするようになった。三年間の学院生活も、折り返しを過ぎたからかな。
だけど学院の憧れの的三人衆こと、シャルル会長に、ふぇ、フェル様、そしてアレクシス様には、そんな話を聞かない。
まあ、やんごとなき方々なので、実は水面下で話が進んでいたりするのだろうか？
「お嬢様。お話を聞く限り、フェルナン様は脈ありなのではないでしょうか？」
「えっ？」
手に持っていたお菓子から粉がパラリと落ちた。
「そんなはずないでしょ……。私はただの一般クラス、フェルナン様はエリートの特別クラスだし……。そもそも、公爵家と男爵家じゃお話にならないわ」
自分で言っていて悲しくなるけど、しがない「貴族もどき」の一生徒としては、正しい認識のはず。
「爵位についてはそうかもしれません。そのことについて、お嬢様のご意見に反対しようがありません。でも……」
「でも？」
メグミは私のことをまっすぐに見つめた。
「私は、フェルナン様からエミリー様と同じく……年齢相応というか、普通の学生らしさのようなものも感じましたよ。確かにとても知的で、大人びた方だとは思いました。あんな見目麗しい男性も私、見たことはございません。でも……とても真面目で優しそうな普通の若者だな、とも思った次第です」
「そうなんだ……」
メグミの意見は意外だった。彼女は確か二十五歳のはずだけど、時々、もっと年を重ねた人のような、どこか深みのある発言をすることがある。
でも、私にとってフェル様は、多少親しくなったとはいえ、相変わらず雲の上の存在だと感じてしまう……。
「何を言いたいかと申しますと、お嬢様もフェルナン様も、同じお年頃の同じ人間。家格とか、そういったものを越えて、わかりあえるものがきっとあるはずです」
同じ人間、かぁ。学院の憧れの的と、つい最近まで完全ぼっちだった地味な私とでは、全然違うと思うんだけどな……。
それでも、私のことを励まそうとしてくれるメグミの優しさが、凄く嬉しかった。
