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プロローグ

「――フェル」

　澄み渡る朝の空気の中、僕――フェルナン・ヴァレットが生徒会室で執務に没頭していると、黄金の髪を朝日に煌めかせた王太子シャルルが現れた。

「朝から熱心だな」

「別に」

「お前、いつか過労で死ぬぞ」

「いま忙しい」

　素っ気なく返してペンを再び走らせたら、ため息が聞こえた。彼とは幼馴染だ。多少つれなくしても問題はない。

「さすがは、我が生徒会の副会長にして次期宰相。これなら、私が王となっても王国は安泰だな」

　シャルルは向かいに腰を下ろすと、髪をかき上げながら笑った。相談事があるのだとすぐに悟り、まっすぐに彼を見つめる。

「どうした？」

「例の転校生についてな」

「……ローラの件か」

　ローラはただの学生ではない。僕たちはその正体を知っている。

「彼女がクラスで激しい嫉妬を受けていると噂に聞いた。孤立しているのではないか、と気になってね」

　シャルルの理知的な青い瞳には、深い憂いの影が落ちていた。

「いや。ローラには、友だちができたらしい」

「友だち？」

「エミリーという子だ」

「エミリー？　どんな子なんだ、その子は？」

　興味を引かれたのか、シャルルは身を乗り出してくる。

「優しくて、公平な子だ」

「優しい？　公平？　……なら、平民の生徒なのか？」

「いいや。貴族令嬢だ」

「……」

　シャルルは瞳をぱちりと大きく瞬かせた。

　この学院には厳然たる身分差があり、互いに足を引っ張り合うことも日常茶飯事だ。そんな環境で、貴族令嬢たちは気の強い、そして保身に長けた性格へと育つ。ゆえにシャルルには、エミリーが異質な存在に感じられたのだろう。

「本当だ。例えばね――」

　僕は語った。

　陰湿ないじめに苦しむ生徒を、その子が人知れず助けたこと。あるいは、原因不明の病に倒れ退学寸前だった生徒に、家を通じて最先端の治療ができる医者を紹介し、生徒は快復したこと――などを。

「そんな子が本当にいるのか……」

　僕が語り終えたら、シャルルは驚愕していた。

「僕だって、きちんと話したことはないよ。クラスが違うから」

「そうか。君の叔父君から聞いたのか」

「ああ」

　けれど、僕も実際に目撃したことがある――。

　廊下を歩いていたとき、貧血らしく倒れかけていた女子を見つけた。誰も気付かず助けようとしない中、僕が駆け寄ろうとしたその瞬間、どこからともなく彼女が現れ、そっと寄り添って介抱したのを。

「どちらの令嬢なんだ？」

「ランベーヌ家だ」

「ランベーヌ……。男爵家だな」

　シャルルは小さく「ふむ」とうなずいた。

「闊達な子なんだろうな」

「いいや、むしろ大人しいらしい」

「大人しい？」

　叔父の報せによると、エミリー・ランベーヌ嬢はクラスでは目立たず、孤立していたとか。

「きっと……芯の強い子なんだと思う」

　学院で彼女とすれ違うたびに、気づけば視線を奪われるようになった。見た目は普通の女の子だった。けれど僕には、彼女のことが眩しく映った。自分も彼女のようにありたい――いつしかそう思うようになっていたのだ。

「ふっ。今日は実に珍しいものを目にできた」

　なぜかシャルルは口元をゆるめると、ニヤリと笑った。

「どうした？」

「女嫌いで知られるフェルナン・ヴァレット公爵令息が、そこまで誰かに執着するとはな」

「しゅ、執着？」

　カチリと音を立て、手元からペンが滑り落ちた。

「べ、別に……」

「昔から女子をあしらってばかりのフェルが逆に翻弄される姿を、この目でぜひ見てみたいものだ」

「はあっ！？」

　思わず視線を逸らし、朝日が差し込む窓へと逃す。

　……実をいうと、彼女と一度だけ言葉を交わしたことがある。

（もっとも、君は僕のことなんて、憶えていないと思うけど）

　シャルルが席を立つ。

「フェル。また相談に乗ってくれ」

「いや。ローラを守るのは僕たちの使命だからな」

「……ああ」

　シャルルは思慮深くうなずいた。転校生ローラの件は、実のところシャルルの父の願い――王命だ。

「フェルも、そのエミリーって子といつか仲良くなれるといいな！」

「うるさい」

「ははっ。先に教室に行ってるぞ」

　シャルルは手を振りながら去っていった。

　再びペンを手に取る。

（――エミリー・ランベーヌ、か……）

　筆は進まなかった。胸の奥で気にかけ続けていたあの子のことを、まさかシャルルに語ることになるとは、思っていなかったから。

　席を立つ。窓辺へと歩み寄って、華やかさばかりが取り繕われた学院の景色を見渡す。

（僕には、転校生のローラを守るという使命がある。けれど――）

　胸の奥で決意を新たにする。

「エミリー・ランベーヌのことも、必ず守る。そうすればいい」

　――しかし、あの頃の僕は、これから訪れる未来をまだ何ひとつ知らなかった。

　エミリーが僕にとって唯一無二の存在になることを。

　すでに世界は静かに崩れ出し、破滅の坂を転げ落ち始めていたことを。

　そして彼女が、僕だけでなく、この世界にまで救いの手を差し伸べることになるなんて――。