4/8

第三章：雪が照らす世界

　朝の光が障子越しに差し込み、柔らかな白い光が部屋を包んでいた。

　いつもなら1人で朝を迎える──はずだが、今日からは違う。私は隣で穏やかな寝息をたてる雪の姿を見た。

　私の気持ちを唯一理解してくれる人。

　私に初めて名をくれた人。

　そして、初めて出来た友人

　彼の姿を見ると、自然と笑みが溢れた。

　昨日は酷く疲れていたのだろう。私の布団に入ると、すぐに眠ってしまった。

　私は布団からそっと抜け出し、雪を起こさないように立ち上がった。

　窓の外には朝霧に包まれた木々が広がっている。静寂の中、雪の光を反射して輝いていた。

　──こんな景色を、雪はどんな風に見ていたのだろう。

　昨日彼が話してくれた外の世界の話を思い出す。

　広い空。果てしなく続く山々。風に揺れる草原。食料を分け合う森の動物たち……どれも、私には想像のつかない景色だ。

　だけど、雪はそれを「当たり前」だと言った。

「……外の世界、か」

　私は水面に揺れる自分の赤い瞳を見つめた。

　この瞳がある限り、私はここからは出られない。この神社は、私を閉じ込めるための籠。

　でも、雪と一緒だったら──

「おはよう。竜胆」

　不意に背後から聞こえた声に振り向くと、雪が目をこすりながら起き上がっていた。

「おはよう、雪。よく眠れたみたいね」

「うん。こんな布団初めて使った。久々にぐっすり眠れた気がする」

　そう言って雪は大きな欠伸をすると、微笑んだ。

　彼の笑みを見るだけで、胸の奥が温かくなる。この神社に閉じ込められた私の世界を、雪は色づけてくれる。

　今日は彼にどんな話を聞かせてもらおう。それを考えるだけでも、今の私は幸せだ。

「そろそろ巫女が朝食を運んでくるから、行ってくるね」

「分かった。いってらっしゃい」

「いってらっしゃい」そうやって私の帰りを待ってくれる人なんて、初めて。雪といると、初めてのことばっかりだ。

　◇

　外は昨日よりいっそう雪が積もっていた。真っ白な雪があたりを包んでいる。

「###様。朝食をお持ちしました」

「ありがとう。…………ねえ、お願いがあるんだけど、いいかしら？」

「……はい、何でしょう？」

「その……最近背も伸びてきたから、ご飯が物足りなくなってきて、だからもう少し量を増やしてほしいの」

　ご飯が足りない。そんなのは嘘だ。

　単純に私1人分の食事では、私と雪、2人ともを満足させることなんて出来ない。だから私はダメ元で巫女に頼んだ。

「……承知しました。村の者に頼んでおきますね」

「あ、ありがとう！」

　◇

「雪、朝食がきたわよ」

「お！ありがとう」

　雪は嬉しそうに振り返り、立ち上がった。初めて会った時から、笑顔が増えた気がする。

「すごい……こんな豪華な朝ごはん、初めてだよ」

「豪華って……普通の朝食よ？」

　私にとってはいつもの朝食だけど、雪にとっては違うらしい。

「そういえば、昨日言ってたこと聞いてもらえたのか？」

「うん。ちゃんとお願いしておいた。明日からは、もう少し多くなると思う」

「ありがとう！竜胆」

　その無邪気な笑顔を見ると、嘘をついた罪悪感が少し薄れた気がした。

　雪と過ごす時間が、私の世界を少しずつ広げていく。彼がいれば、もっと新しい景色を見れる気がする。

「ねえ、今日も外の話、聞かせてくれる？」

　私の言葉に、雪は満面の笑みで頷いた。

「もちろん。竜胆が気になる話、たくさんしてあげる」

　雪は私に、新しい景色を与えてくれる。それは、雪と出会わなければ一生知ることができなかったもの。

　もっと知りたい。

　見てみたい。

　私は確かに、そう願った。