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第二章：名を宿す花

「ん……」

　今日もいつものように朝を迎えた。変化があるとすれば、雪が薄っすら積もっていること。

　そろそろ巫女がご飯を届けに来るだろう。そう思って境内まで行くと、視界の隅に違和感を覚えた。

「人……！？」

　鳥居の向こう側。雪の中に倒れている見知らぬ少年。きっと年は私と同じくらいだろう。

「本当は境内から出てはいけないけど……」

　私は男の子の元へと向かった。

　巫女に見つかれば、きっと追い出されてしまうだろう。この神社は、村の人は入ってはいけない決まりになっているのだから。

　彼の顔には血の気がなく、痩せ細っていた。身体中が冷え切っている。

「あの、大丈夫ですか？」

　私はそっと膝をつき、彼に手を伸ばして言った。返答は無い。

　──このままだったら、雪の中で命を落としてしまうかもしれない。

　巫女が来る前に、安全な所へと運ばなければ。

　私は体が強い方ではないので、きっとこの男の子を運ぶことは出来ないだろう。

　そう考えて、私は足元に太めの蔦を生やした。

　するすると伸びた蔦が、雪の中の少年をそっと包みこむ。

　そのまま私は、彼を部屋へと運ぶことにした。

　◇

　暖かい。

　雪の中で倒れたはずなのに、身体を刺すような寒さは和らいでいた。

　だけど、火の温もりではない。柔らかい布団が俺の身体を覆っている。

「……ん」

　まぶたが、重たい。

　ゆっくりと目を開けると、見慣れない天井がぼんやりと浮かんできた。

　木造の梁、静かな空気。

　微かに感じる草花の匂い。

　ここは……どこだ？

　思考がまだうまく働かない。

　寝返りを打とうとして力を込めると、不意に誰かの声が響いた。

「目が、覚めた？」

　驚いて身体を起き上がらせた。見ればそこには、1人の少女が。

　──俺と同じように、片(・)目(・)が(・)赤(・)い(・)少女がいた。

　彼女も俺の目を見て驚いているのだろう。口元を手で覆っていて、動揺しているのが分かる。

　なぜだ……？

　今までこんなことはなかった。

　この赤い瞳は、恐らく俺の花を咲かせる能力の影響だ。

　この能力も、赤い瞳も「呪い」として村の人々に忌み嫌われてきた。

　だが、目の前にいる少女も俺と同じ目を持っている。

　俺と、同じ……

　何か言葉を発しようとしたが、喉が渇いてうまく声が出なかった。

　沈黙が、冷たい空気の中に漂う。

　先に口を開いたのは彼女の方だった。

「あなた、誰……？その目、どういうこと？」

　その声は冷静で、どこか戸惑いも含んだ声だった。

　俺は唇を開きかけて、少し迷った。

　──俺は、誰(・)だ(・)？

　名前を言おうと思ったけど、考えても、考えても思い出せない。

　ずっと「化け物」と呼ばれてきた。

　そもそも俺に、名前なんてあっただろうか。

「俺は……化(・)け(・)物(・)だ。本当の名前は知らない。ずっとそう、呼ばれてきた」

　こう答えるしかなかった。全て本当のことだ。

　急に「化け物だ」なんて言ってしまったら、彼女も困惑するだろうに、そんな事は一切考えなかった。

「そう、なの……。私は、生(・)き(・)神(・)。私も本当の名前は知らない。貴方と同じで、ずっとそう呼ばれてきたから」

「え……」

　彼女の言うことに喫驚した。何故、生(・)き(・)神(・)なのか。何故俺と同じ目を持っていて、生(・)き(・)神(・)と呼ばれているのか。気になって、気になって仕方がなかった。

　口を開こうとする前に、彼女が言葉を発した。

「ねえ、何故化け物と呼ばれていて、あんな所に倒れていたの？何故、──私(・)と(・)同(・)じ(・)、(・)赤(・)い(・)瞳(・)なの？全部、貴方のことを全部教えて」

　俺は少し躊躇ったが、彼女の勢いに負けて口を開いてしまった。

　◇

　気づけば、雪がやんでいた。窓の外には白銀の景色が静かに広がっている。

　話し合う前に、彼女が自分のご飯をくれた。最初は遠慮したが、やはり何日も食べていない空腹には耐えられなかった。

　食べ終わったら、それぞれの境遇について長い間話し合った。俺は「化け物」だと言われて、村を追われたこと。

　花──植物を生み出す能力があること。名前すら覚えていないことを。

　彼女はまた、「生き神」として神社に幽閉されていること。外の世界を知らないまま過ごしてきたことを語った。

　言葉を交わすうちに、互いの孤独が少しずつとけていくような気がした。

　やがて話すことが尽き、彼女が俺の赤い瞳をじっと見つめた。俺もまた、彼女の綺麗な瞳を見つめ返す。

「ねえ、名前が無いのって不便じゃない？」

　唐突に彼女が口を開いた。俺は、思いもよらないことに瞬きを繰り返す。

「名前……確かに、そうだな。でも俺はどうしても名前が思い出せないんだ」

　申し訳なく答えると、彼女は表情を変える。

「じゃあ、私がつけてあげる。貴方も、私に名前をつけてくれない？」

「俺が、？」

　俺は目を見開いた。新しい名前をつけるなんて、考えてもいなかったからだ。

「ええ、だって呼ぶのに困るもの。村の人がどんな名前をしているかは、分からないけど……私たちは私たちらしく、花の名前にしたらいいんじゃないかしら」

「好きな花とか」そう言って彼女は色々な花を咲かせる。

　好きな、花……そう聞いて、俺はあの花が真っ先に思い浮かんだ。小さい頃だから、記憶が曖昧かもしれないけど……

　──竜胆(りんどう)。母さんが、好きだと言っていた花。1人になってからも、辛いことがあるといつも竜胆を咲かせて元気をもらっていた。

「……竜胆。俺の、1番好きな花。小さいけど、色鮮やかですごく綺麗な花なんだ」

「竜胆……素敵な名前ね」

　そう言うと彼女は竜胆を咲かせた。手の中に、鮮やかな紫色の竜胆が広がる。その花は静かに揺れて、ふわりと香りを放った。

「綺麗な花ね、ありがとう。この名前、気に入ったわ」

「そっか。それは、よかった」

「じゃあ、次は貴方の番ね」

　そう言うと、彼女──竜胆は、一輪の白い花を咲かせた。

「これは？」

「これはね、待雪草(まつゆきそう)。別名雪の花とも言うの。雪の中にいた貴方にぴったりだと思って」

　竜胆は手にもつ花を俺に渡した。不思議と、俺の中に温かさが広がっていくような気がした。

「貴方の名前は、雪。どうかしら？」

「雪……すごく、いいと思う。ありがとう、俺に名前をくれて」

　俺は竜胆の赤い瞳を覗き込んだ。初めて俺の気持ちを分かってくれた人。そして、俺に名前をくれた人。

　母さんがいなくなってから、初めて孤独が和らいだ気がした。ずっとこのまま2人でいたいと思った。

　──この幸せがずっと続かないと、分かっていたのに。