第５話 旬の正体
（ ６ ）
西の丸の座敷には、古の絵巻のような装束に身を包んだ女人がずらりと並んでいた。
「女院御所の侍女たちですよ。いずれも公家の名家の姫君。この機会に仲良うあそばせ」
と朗らかに口火を切ったのは北政所だ。いちの隣に座り、あれこれと侍女たちについて教えてくれる。しかし、いちは旬のことばかり考えていて、全く頭に入ってこない。
「今の関白さまが帝にお話しして、更に女院さまが取り持ってくださると仰っての。このように素晴らしい話、そうそうあるまい」
黙り込んだいちのことは気にせず、北政所は興奮した様子で淀の方に語りかける。
「九条の若君が姫を見染めたとは……お人違いではありませぬか？」
淀の方が平坦な物言いで返すと、北政所がえくぼを見せて笑った。
「それがのう……」
「九条の若さんは、己の若紫を自分で見つけるのが信条ですの」
と話に加わったのは、小野於通である。優美な所作で茶碗を傾け、とろりと微笑む。
「お仕事のない日は山楽殿についてまわって、絵師に扮しているのですわ」
『絵師』と言う言葉に、いちの意識が引き寄せられる。於通は嫋やかに続けた。
「公家のお姫さん達の間では有名で、九条の若さんが絵師として訪れる日を、今日か明日かと待ち焦がれているのです」
「於通は意地悪やなあ」
柔らかくもしなやかな声が広間に響く。
（この声……）
いちは心臓が早鐘を打つのを感じながら、ゆっくりと振り返った。開かれた障子の向こう、藍染の直垂を着た貴公子が立っていた。
「僕にいいとこ見せんつもりやろ」
「まあ、ずいぶん男前になりましたこと」
貴公子はついと上座に視線を向けた。淀の方の顔が蒼白になる。
「ま、まさか……冗談も大概に……」
「淀殿、豊臣の若さんとの相撲、大変楽しませてもらいました。関白の息子同士、気が合ってこんな遅くまで遊んでしもうた」
なあ？ と旬が肩越しに振り返る。そこには、睨み殺さんばかりの表情の若君がいる。
「旬……？」
いちは何がどうなっているのか分からなかった。混乱するいちの前に、旬が片膝をついた。その頬は痛々しく腫れ、目元は青く痣になっていた。
「いちのおかげで絵も無事や。どっこも傷ついてない。ありがとう」
傷だらけの旬は、優しくそう言った。いちはたまらなくなってその首にかじりつき、声をあげて泣いた。
旬はいちを抱き上げて、上座で呆然としている淀の方を見据えた。
「徳川の家から、この姫を養女にすると申し出が来とる。僕としては、いちと添えるんなら徳川だろうが豊臣だろうがかまへん」
「ふざけるな、いちはわしの――」
「秀頼、おやめ！」
淀の方の叱責が飛ぶ。旬は鼻をならし、北政所を見た。
「僕もお父さんも、どっちでもいいよって。豊臣で話つけてください」
「ありがとう、幸家殿」
と北政所は三つ指をつき、いちを見つめた。
「姫、大坂城から出て行きなされ」
それは、解放の言葉だった。
