5/18

第五話:異端の烙印

　アリウスは、ギルド長の背後に掛けられた、一振りの大剣をぼーっと眺めていた。

　職人の手による精巧な一品。

　鞘(さや)には銀細工が施され、隙間から刀身が覗いている。錆(さ)びつかないよう魔法で保護されているのか。柄には、ルーンをはめ込むくぼみが三つ。

　トライアの職人には手に余る仕事だ。魔法都市ミストラルの職人が手がけたものだろう。

（ミストラル……か）

「……おい！　聞いているのか！」

　アリウスの焦点が、目の前の人物に移る。

　椅子に座っているはずなのに見下されるほどの巨躯(きょく)。岩のような手。捲(まく)り上げた袖からのぞく、巨木を思わせる腕。

　あれならば、背後の大剣をやすやすと扱えるだろう。

　広い肩幅の下には、分厚い鉄のような胸板が収まっている。とうてい、今年六十歳の老人とは思えない肉体だ。

　唯一、真っ白の髪と顔に刻まれた深い皺(しわ)だけが、その年齢を物語っていた。

　ギルド長は深い眉間の皺(しわ)をさらに寄せ、なお答えないアリウスを一瞥(いちべつ)すると、鼻を鳴らして隣のメギナスへと視線を移した。

「こやつは、この『ガルドフ・ウルフストロング』が統べる魔法ギルドにおいて、許可もなく得体の知れぬ力を行使した。……秩序を乱すのは魔物だけでいい。私の庭で、飼い犬が勝手に牙を研ぐなど、不愉快極まりない」

「し、しかし……都市の民たちはドラゴン討伐の『英雄』と称えております。これはいかに」

「くだらん。ドラゴンごときで英雄などと」

　ギルド長は巨体を揺らし、退屈そうに言い捨てた。

「アリウス。貴様のその力、教会ごときが嗅ぎ回るような『異端』の類か知らんが……真の強者には不要な小細工だ。私の美学に反する」

「ギルド長、まさか……」

「やはり血は争えぬ。貴様は破門だ。アリウス。その紋章を置いて、今すぐ私の視界から消え失せろ。……さもなくば両親と同じ道を辿ることになるだろう」

「――っ！」

「ギルド長！」

　――二人の抗議の叫びは、重厚な金属音によって遮られた。

　廊下から響く、重く、規則正しい足音。護衛の制止など歯牙にも掛けず、扉が乱暴に開け放たれる。

「失礼する」

　――そこに現れたのは、純白の衣を身にまとった、ギルド長に引けを取らないほどの体躯(たいく)の男だった。

　襟は金属製かと見紛うほどに張りがあり、鋭角に天を突いている。裾も同様で、歩行の動作ごときでは一切その形を崩さない。

　生地はシルクのように滑らかで、まるで塵(ちり)一つ寄せ付けないのではないかと思うほどに、異常な清潔さを漂わせていた。

　その男はドア枠の上部に手を掛け、くぐるようにして入ってきた。後ろに、同じ純白の衣を纏(まと)った者が二人、それに続く。

　だが、ガルドフは眉一つ動かさない。悠然と椅子に背を預けたまま、組んだ腕の指先をトントンと動かすのみ。

「……ノックもなしか。礼儀を知らん客だ」

「聖都セレスティア神聖教会、異端審問官長ヴァレリウス・ブラックウッドだ。……貴殿がトライア魔法ギルド長ガルドフ・ウルフストロングか」

「いかにも。だが、ここは教会本部の管轄ではないはずだが？　私の領域(シマ)で何用だ、聖職者殿」

　ヴァレリウスは無言でギルド長の前まで歩み寄る。そして傲慢に見下ろしながら、一枚の紙を机に叩きつけた。

「……神ピュティアより『緊急(System)神託(Alert)』が下った」

「神託だと？」

　ガルドフが眉をひそめる。

　ヴァレリウスは抑揚のない声で、しかし絶対的な事実として告げた。

「昨日、この地である『反応』が観測された」

　彼は紙片の一点を指で弾く。そこには、赤き文字で不吉な言葉が刻まれていた。

「『Code: Atropos(アトロポス)』――かつて世界を滅亡の淵に追いやった『災厄』の予兆だ」

「災厄？　馬鹿な」

「神は過ちを犯さない。このトライアに、災厄の種が芽吹いたと仰せなのだ」

　ヴァレリウスの視線が、ガルドフを射抜く。

「昨日、貴様の飼い犬が、神を冒涜する危険極まりない魔法を使ったそうだな。異端審問官の権限において、そやつを拘束、連行する。その魂の奥底まで『審問』せねばならんからな……それが本当に人間なのか、それとも災厄の化身なのかを」

「……ふっ。そいつが災厄？　ふっはははは」

「何がおかしい？　貴様……神を侮辱する気か？」

　ガルドフは顎でアリウスをしゃくった。ヴァレリウスの圧力に対し、一切引く様子はない。むしろ、面倒な処理を押し付けるかのような傲慢ささえ漂わせていた。

「そいつは私の流儀に反したため、たった今、ギルドから追放したところだ。もはや我々とは無関係。……煮るなり焼くなり、好きに連れて行け。ともすると本当に……災厄かもしれんぞ」

「ふんっ。……ギルドの管理責任についても、近い内に『神の裁定』が下されるだろう。だが、今はこいつだ。今最もこの世の秩序を乱す元凶を連れて行く……連行しろ」

「――ちょっとお待ち下さい」

　メギナスはアリウスの肩を掴み、顔を近づける。

「（……いいか、騒ぐな。おれはミストラルの人間だ。脱出の手引きはしておく。今夜零時、西門で待つ）」

　ささやくと同時に、メギナスはアリウスの肩から、乱雑に何かをむしり取った。

「何を企んでいる？」

　ヴァレリウスが不正(エラー)でも見つけたかのごとく、鋭い視線を投げる。

「失礼、こいつを……まだ返してもらっていなかったもので」

　掲げて見せた手には、四元素を表す四色の菱形と、その中心で輝く銀の竪琴――魔法ギルドの紋章が収められていた。

　メギナスはヴァレリウスの視線をかわすと、冷徹な声色を作ってアリウスに言い放つ。

「アリウス、お前にもはや選択肢はない。ここを出ていくんだ」

　アリウスはメギナスを見ることなく、肯定も否定もせず、ただ静かに歩き出した。

　その瞳は、自身の運命さえもただの演算結果として処理しているかのように、冷たく澄んでいた。

+ + +