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第四話:双対の竜

　世界は、酷くゆっくりと流れていた。アリウスは、冷静に戦場を俯瞰していた。

（……三重の魔法陣。あれは普通の魔法じゃない。おそらく、構成はあの碑文(新魔法)と同系統のもの。だが、神聖魔法の光とは程遠い……闇の力といったところか。ふむ、面白い。……だがもし、もう一発あれが来たら防ぐ手立てがないだろうな……先手を打つか）

　アリウスの脳内ではすでに、最速でドラゴンを穿(うが)つ構文(コード)の構築が完了していた。――だが。

　堅牢であるはずの論理(ロジック)が、音を立てて崩れ去る。

　――視界の隅。城壁内部の、ちっぽけな存在によって。

「――なっ！？」

（なぜ――こんなところに、少年が！？）

　刹那。ドラゴンの方角から再び邪悪な光が輝き始める。

（しまった！）

　もはやこの状況を打破する方法はなかった。

　だがアリウスの思考が止まることはない。盤上の最善手を弾き出す論理回路が高速で回転する。視界の端が、ある一点を捉えた。

　――負傷者に治癒魔法を施していた聖騎士。

（いや、一つだけあるにはある……か）

　決断は一瞬だった。

　アリウスは即座に――しかし丁寧に、空中に魔法(コード)を紡ぎはじめる……これまで何度、頭の中で描いただろう。

　彼が追い求める、その最も美しい構文を。

　口元を緩め、奏でるように魔法を織り上げていく。

　それはまるで世界に命令を刻んでいるようであり、あるいは複雑な計算式を指でなぞるかのようでもあった。

　虚空に滲(にじ)み出す光の粒子が、世界を構成する数式を塗り替えるように集う。

　赤き光は熱を帯びて揺らめき、緑の光は風を巻いて揺蕩(たゆた)う。

　二つの原始的な力は、アリウスの指先で繊細に重ね合わされ、一つの新たな光へと融和していく。

　――蒼白き神秘の輝き。

　それはまるで、宙に浮く雫のように静謐(せいひつ)で、極めて純度の高い『雷』の核へと昇華していった。そして――。

「少し、その力を使わせてもらう……」

　アリウスは左手を後ろにいる聖騎士へ向ける。途端に、神聖なオーラが可視化された光の帯となって、彼の手のひらへと流れ込む。

　彼はそれを、構築済みの雷の核へと精密に組み合わせた。異質な魔力の融合により、エネルギーが溢(あふ)れんばかりに輝き出す。

　飽和したエネルギーが、大気を激しく震わせた。

　核は神聖な天雷の光を放ち、直後、目の前に展開されたのは、未だ誰も見たことのない――三重の黄金魔法陣。

「これで……完成だ」

　光の粒子が高速で螺旋(らせん)を描き、骨格を、鱗を、牙を編み上げていく。それは生物的な誕生というよりも、構成する根源の粒子が、緻密な計算によって完璧に配置されていくかのようだった。

　閃光とともに、燦然(さんぜん)と輝く巨大な光竜(ドラゴン)が顕現した。

（ああ……やはり、あの構文は完璧(うつく)しかった）

　――ザザッ……≪SIGNAL_DETECTED: [Ultimate Magic: Tenrai]≫

　――アリウスは、しばし目的を忘れ光の竜に見惚(みと)れていた。

　――だが、目前に迫る灼熱に気づくと、無造作に手をかざす。自らが生み出した術式(ドラゴン)を、操るように火球へ向けて放つ。

　光の巨躯(きょく)は、漆黒のドラゴンが放った邪悪な火球に、迷わず突撃した。

　――衝突。

　大気が割れるような轟音と衝撃が、その場の全員に降りかかる。空間が歪むほどの軋みを上げ、直後、火球は金色のドラゴンに食い破られ、弾け飛んだ。

　光の竜の勢いは止まらない。そのまま漆黒の竜へと食らいつき――断末魔と共にその巨体を貫いた。

　そのまま天高く飛翔すると、厚い雲を突き抜けて、そして消えていった。

　天から光が差し込んだかと思うと、一気に広がり、雲外の蒼天が視界いっぱいに溢れ出した。

　それは、絶望を晴らす澄んだ青色で、地上に生きる全ての者に希望を告げる輝きだった。

　――アリウスは事が終わってもしばらく天を眺めていたが、やがて小さな声で現実に引き戻された。

「あの、助けてくれて、ありがとう」

「ん？　ああ、そうだったな。平気か？　でもなぜあんなところに」

「ごめんなさい！　森から……戻ろうとしたら、魔法騎士のおじさんが『ここにいれば絶対に安全だ』って。ここなら、ドラゴンも来ないからって……」

　少年は恐怖を思い出し、また涙ぐんだ。

（……そんなことを言うやつが魔法騎士団にいるとは思えないが……。森……魔法騎士のおじさん……まさか……な）

　背後にいるであろうその人物の気配が、肌を刺すように感じられた。

（…………）

　だが、アリウスは表情を崩さない。

「……そうか、怖かったな。もう大丈夫だ。家族の元へ帰れるか？」

「うん！　お兄さん、本当にありがとう！　じゃあね」

　アリウスは、決して後ろを振り返ろうとはせず、小さくなっていく少年の背中を見送った。

　――ピッ……ザザッ……≪SEARCH_MODE: ACTIVE≫

+ + +

　サイラスは今見た光景に、いまだに思考が追いついていなかった。

「一体……なんだったんだ？　二体目のドラゴン？」

「くっ、ふふ……はははっ！　あーははははは！　ついにやりやがった！　最高だ、お前は最高の品(・)だよ、アリウス！」

（……アリウスが？　あいつがあれをやったってのか？）

「はははっ。やつは間違いなく、天才だ――」

「……」

　――天才。

　メギナスのその一言は、これまで己の努力一つで駆け上がってきたサイラスの心を抉(えぐ)るには、充分すぎるほどだった。

　彼は、鍛錬の跡が刻まれた、節くれ立った手を、固く握りしめた……そして、精神の中、奥深くへと沈んでいった。

+ + +

　都市がドラゴン討伐と「あらたな英雄」の誕生に活気づく頃。決して光の届かない深い地底の遺跡で、千年の時を超え、「彼女」は目覚めた。

　暗闇の中に、蒼白い燐光(りんこう)が灯る。

　それは硝子細工のように繊細で、美しい少女の形をしていた。

　長い睫毛(まつげ)が震え、ゆっくりと瞼(まぶた)が開かれる。

　そこに現れたのは、深い淵(ふち)の底すら見通せるような、澄みきった玻璃(はり)色の瞳だった。

≪TARGET_IDENTIFY: Player [Unknown]≫

≪TARGET_LOCK: FAILED...OUT OF RANGE≫

　少女の唇は動かない。だが、その内側で無慈悲な思考回路が高速で回転を始める。

≪LOGIC_STATE: ...HATRED≫

　刹那、瞳孔が大きく開き、どす黒い紅へと染め上げられていく。

≪EXECUTE: ...KILL.≫

（……見つけた。我らが怨敵。……直ちに、抹殺する）

　少女は虚空を見つめたまま、ゆっくりと身体を起こした。

　その華奢な身体から放たれる殺気は、地上のドラゴンすら赤子に見えるほどに、冷たく、鋭かった。

+ + +

　第四話『双対の竜』をお読みいただきありがとうございました。

　「雲外蒼天」という言葉、大好きです。

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