第二話:秀才
サイラスは、その光景をにわかには信じられなかった。世界屈指の防衛力を誇るトライア騎士連合。その防御の要である重装騎士隊。彼らが一歩たりとも後退する姿など、これまでに見たことがない――ましてや、たった一撃で吹き飛ぶなど。
（次元が……違いすぎる……まずいな、皆、平静を失っている。すぐに手を打たなければ！）
サイラスは腰から格納結晶を取り出し、軽く握りしめる。呼応して緑の光が溢れる。――直後、『風』の核が出現。すぐさま両足へ纏わせると、眼前の敵を見据えた。
――伝説級の魔物、漆黒のドラゴン。
黒曜石のごとく硬質に輝く身体は、それ自体が底しれぬ深淵を体現していた。その闇の中に、熾火のように不気味に、紅蓮の光を潜めた双眸。
それが、サイラスたちを捉えた――直後、耳をつんざくような咆哮が轟く。
「くっ！」
左から突き刺すような殺気。歴戦の勘が警鐘を鳴らす。
――黒い壁。
否、ドラゴンの巨大な尻尾が、盾を失った魔法騎士団を薙ぎ払わんと今まさに迫っていた。
「――っ！ 左だ！ 避けろ！」
間一髪、サイラスは空中へ回避。他にかろうじて反応できたのは、わずか数人。だがそれ以外の者は、なすすべなく漆黒の壁に呑まれていった。
荒い息を吐きながら、サイラスがなんとか地面に着地した、その瞬間。
「――サイラス！」
一陣の風が舞い、音もなく一つの影が降り立った。彼はサイラスの隣に滑るように着地すると、静かに顔を上げた。
「――アリウス、か。はぁ、はぁ……遅いぞ、貴様！ ……チッ、見ろ、この惨状を……。到着したところでもはや手遅れかもしれんがな。……くそッ。それより、メギナス様を見なかったか？」
「……メギナスはすぐ来るはずだ」
「――！ おい、口を慎め。『様』だ。何度言わせるつもりだ」
（……すぐ来る、だと？ まさか直前まで一緒にいたのか。いや、あり得ない。『Ａ級』の俺ですら謁見できないあのお方が、こんな秩序を乱す奴に時間を割くはずがない。偶然だ。ただ居合わせただけに決まっている）
「あいつは、なんとなく信用できない」
「その不遜な態度……貴様がいつまで経っても『Ｂ級』止まりなのは、そういうところだぞ」
（そうだ、こいつは所詮Ｂ級。階級でいえば俺のほうが上だ。それこそがメギナス様の評価の証ではないか）
そう再確認することで、サイラスの胸中に昏い安堵が広がる。
だがアリウスは、自身の階級のことなど気にも留めていない様子で、戦場を見据えていた。
「それより、あのドラゴン……重装騎士隊がやられている……聖騎士団の加護が間に合わなかったのか……」
「馬鹿な……加護は万全だった！ 連携も、陣形も、教本通り完璧に展開した。だが、やつが……やつの強さが尋常ではない」
――その時、二人の会話を切り裂くようにドラゴンが咆哮した。空気が軋み、大地が震える。その巨体が高速回転し、風切り音が大気の悲鳴のように鳴り響いた。
「来るぞ！ 左だ、散開しろ！ 受けるなよ、直撃すれば消し飛ぶぞ！」
サイラスが叫ぶよりも速く。先ほどとは桁違いの速度で、再び絶望の闇が迫る。だが――。
（いくら速度を上げようと、一度見た攻撃は俺には通用しない！）
サイラスは瞬時に上空へ回避。すぐさま身を翻し着地すると、一人、瘴気を纏う漆黒のドラゴンへと突撃していく。
「アリウス！ 長引けば死人が増える！ 最初から全力で行け！」
サイラスはアリウスへそう叫ぶと、目の前の敵に再び意識を戻す。上空にそびえる紅の双眸を見据え、地面を強く蹴った。
同時に、二つの格納結晶から『火』と『風』の核を取り出し、空中に魔法の刻印を書き殴る。
刹那、刻印が『火』と『風』を引き寄せ、強引に一つの核へと融合させる。バチバチと火花を散らして紫電が明滅し――今にも暴発しそうな、荒れ狂う『雷』へと姿を変えた。
流れるような手捌きで格納結晶へ移すと、剣の柄へと装填。雷光が刃を走り抜けるのと同時、彼はドラゴンの頭上に到達していた。
「ドラゴンだろうとなんだろうと、関係ない！」
サイラスは雷光を帯びた剣を振り抜き二連撃――ドラゴンの額に十字を刻みつけた。空中で態勢を整え、切っ先を十字の中心へと向ける。
――一瞬の静寂。
ドラゴンがよろめき咆哮しようとした刹那。
遅れて轟く雷鳴とともに、サイラスの一撃が正確にその眉間を突いた。
閃光。空に無数の亀裂のような稲妻が走り、余波で空気がビリビリと震えた。
一瞬の間を置き、大気を揺るがすほどの叫びが戦場に響き渡る。
だが、それは悲鳴などではなかった。額に小さな傷をつけた者への、圧倒的な怒りの叫びであった。
サイラスは唇を噛んだ。
（一番火力の高い雷撃だぞ……！？ なのに、傷一つついていないだと……？）
愕然とするサイラスをあざ笑うように、ドラゴンの紅い眼が細められた。巨大な顎が開かれ、その周囲にシアンブルーの光が展開する。
「――なっ！？ 魔法陣！？」
瞬く間に魔法陣が完成し、大気が灼熱を帯びて揺らいでいく。
「くっ！ まずいっ」
突如、サイラスの眼前に巨大な火球が出現した。
――回避不可能。
そう覚悟した瞬間、横合いから放たれた衝撃波がドラゴンに直撃。巨体がよろめき、火球の軌道がわずかに逸れる。この好機をサイラスは逃さない。即座に身を反転させ、空を蹴って地面へと急降下した。
着地したサイラスの視界に映ったのは、ドラゴンの顔へ向けて無造作に手をかざす背中――アリウス・ルーンクレイヴであった。
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