番外編 〜古代図書館の、忘れられた手記④〜
書いてたら意外と長くなり、これを含め3話続きます。
次回完結とか書いてスミマセンでした！
巨大な黒い影は、どんどんこちらに近づいて来る。
僕の異変に気付いた鼠達も、空を見上げ、それを目にした者は、皆呆気にとられてその場に凍りついた。
「クオォーーーーーーーーン！！」
ドラゴンが高度を落とす毎に、地上に立つ風は強くなり、いつの間にか鼠は飛ばされ、どこかに行ってしまった。
僕は、それに気付くことなく、只々その美しいドラゴンに目を奪われていた。
体長は10メートル程だろうか。エメラルドグリーンに輝く滑らかな鱗が全身を覆い、長い首に小さな頭。その頭部には、雄々しくも繊細な濃紺の角が2本生えている。そして、体長の倍はあろうかという、一対の巨大な被膜を持つ翼。
その存在全てが、お伽噺の様に雄大で、夢の様に美しい。
ーーーいいなぁ。僕も、ドラゴンと友達になりたいな……。
そんなことを考えながら、僕は地に降り立つドラゴンの一挙一動を見逃さないよう、瞬きすら忘れ、見つめていた。
ドラゴンが地に降りたその時、その背中でドラゴンではない何かが、動くのが見えた。
そして、それが何者なのかを認めた時、僕の頭の中は真っ白になった。
「ーーー……ウィル……？」
そう、かつて僕をいじめ抜いた、隣に住む少年、ウィルだった。
ーーーなぜウィルがドラゴンに乗っている？
ーーーなぜウィルがここにいる？
ーーーこの街から、僕が追い出したはずなのに！
あまりに予想外の出来事に、一瞬思考が飛んだものの、僕はすぐ我に返り、叫んだ。
「ウィル、何故ここにいる！？」
「……。」
ウィルは答えない。
彼をこの街から追い出して、既に五年の年月が経っている。
かつて、僕がひょろ長いと表現したウィルの身体は、ガッシリとした肉の鎧に覆われ、ソバカスの浮いた少年の顔は、10人中、9人は美青年と呼ぶだろう容貌へと変わっていた。
意地悪な少年はなりを潜め、精悍な好青年へと、ウィルは成長を遂げていたのだ。
その姿に、僕は、未だに筋肉ではない肉がたっぷりついた自分の体を思い、嫉妬や羞恥を超え、例えようのない怒りをウィルに覚えた。
ーーー何であいつばっかり？ この僕を虐めたくせに！ ドラゴンを手に入れ、見目も良くなって、そんなのズルいじゃないか！
沈黙を破り、ウィルは口を開く。
すっかり声変わりを終え、低くなった声が発した言葉は、到底理解できない物だった。
「お前を、助けに来た」
ーーーはぁ？
「まず、お前に謝らせてくれ。俺が悪かった」
ーーー何を今更。
僕はお前に謝ってもらう必要などない。何故なら、お前の全てを奪い、この街から追い出したことで、僕のウィルへの倍返しの復讐は果たしたのだから。
憎まれこそすれ、謝られる筋合いは無い。
ウィルは、そんな僕の想いなど気にせず、一言ずつじっくり言葉を選びながら、話し続ける。
「幼い頃、俺は裕福なお前が羨ましくて、酷い事をした。友達がいない事を笑ったり、遊びと称して、心身を痛めつけたりもした。だがある時からお前は、獣使いとしての実力を発揮し出し、周りから認められるようになっていった。俺が好きだったサーシャも……俺を捨て、お前に付いていくことを選んだな。俺は躍起になって、お前を引きずり降ろそうと、無様にも足掻いた。そして、そんな俺はみんなから見放され、この街から、出て行かざるを得なくなった」
まぁ、そう仕向けたのは僕なんだけどね。
「俺は、その惨めさに全てを呪った。中でもお前には、必ず復讐してやると心に決めていた」
そうだ。僕は、僕の惨めさを、お前にも味わわせたかったんだ。
「……俺は、愚かだった。そんな、復讐の鬼となろうとしていた俺を止めたのが、レイス様だった」
「ーーーは？」
僕は思わず、おかしな声を上げた。
何でそこでレイスが出てくるの？ 写真旅行に行ってるんじゃなかったの？ 確かに自由な子だったけど、何してるの？
「レイス様は俺の前に現れ、おっしゃった。“憎むな（ゼロスが悲しむ）。アイツを止めろ（もふもふを見世物にするとか、調子に乗りすぎ）。ウィルをレイスがマシになる様、鍛えてあげる。ウィルが、あれを止めて（レイスが潰すと、ゼロスの機嫌が悪くなる）”、と」
僕を止めろ？
レイスがくれた力だろう？
僕はあれから、よく考えて思い出したよ。この力は、僕が動物達と友達になれるようにと、レイスがくれた力だ。
僕はその力を存分に使ってきた。間違ってなかったはずだ！
僕は奥歯を噛み締めた。
レイスへの怒りじゃない。僕をのけ者にして、レイスと仲良くしていたウィルへの怒りだ。
「俺には始め、レイス様の仰ったその意味が分からなかったよ。だけどレイス様は、それ以上俺に何かを話してはくださらなかった」
レイスは、無口だからね。
「それから始まった、レイス様との想像を絶する修行の日々。人間と言う枠の限界を越えさせられたよ。俺はその日々に、何度死を願ったか知れない。お前への復讐心すら、その日々の中では、すっかり霞んでしまった」
大袈裟な。
所詮、お前の僕への憎しみ等、その程度の物だったと言う事か。
「やがて俺は、ドラゴンライダーとしての技術を身に着けた。お前のように言葉は分からないが、その表情や仕草で、その心を理解する事は出来るようになった」
僕の苛立ちは限界を迎え、キッとウィルを睨みつけ、蔑む様に言った。
「結局何なの？ 自慢をしに来たの？ 俺様は動物如きじゃ無く、ドラゴンが使えるんだぞ、とでも言いたいのか？」
「違う！ 聞いてくれ。お前は友と言う存在を、勘違いしている！」
とも？ 友達のことか？
あぁ、そうか。動物達の扱いを間違えたから、こんな事態になったと嗤いに来たのか。
そう納得した僕に、次にウィルが言い放った言葉は予想外なものだった。
「友とは、肩を並べ、同じ時を過ごす者。決して、何かを見返りを期待して、付き合う相手ではない」
「お前は何を言ってるんだ？ 僕は、動物達に見返りなんてーーー……」
僕はそこで言葉に詰まった。
本当に、動物達に見返りを求めていなかった？ 本当に、彼等と肩を並べていたのか？
続きます。
イジメっ子のウィルがここに来て、大活躍です。
この番外版の裏タイトルは、『ドラゴンライダーと呼ばれた英雄 〜幼馴染を奪われ復習を誓った俺が、女神様に拾われ、英雄と呼ばれるまでの物語〜』です。
……そっち書いたほうが面白かったかもと、少々後悔中。ま、いいか！
