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……え、早くない？

　シアンは二人から刺されそうな視線を受けながら、気まずそうに笑う。

「ま、そんな訳だ。今月中には申請出すから」

「……今月中……もう十日も無いじゃないですか。休暇で何をなされるんです？」

　溜息を吐くロロノアに、シアンはにっと笑った。

「家族旅行だよ。ちょっと世界一周旅行でもしようかと。そんでその後ノルマン本校へ復帰するつもりだ」

「“ちょっと”のスケールが大きいですねえ。じゃあ魔境(ジャック・グラウンド)にはもう戻られないという事ですか」

　“尊敬する人は？”と尋ねられれば“シアン教授”と即答するロロノアが、そう言って肩を落とす。

　そしてジェムは鬼気迫る勢いでシアンに詰め寄った。

「俺も連れてって欲しいス！　じゃないと餓死するス！！」

「だから自炊しろ」

　そうして大人達がやいやいと話をしてる間に、クロは少し離れたところでキールとラーガに鈴の音を聞かせて、静かにしていた。

　こういう所は、クロは“大人達に都合の良い大人しい子”だった。―――だからまぁ、皆はクロについてよく勘(・)違(・)い(・)をしてしまうのだった。

　◆

　やがてロロノアに業務を、ジェムにだしのとり方を引き継ぐ事に話が纏まり、シアン達はロロノアのハウスを後にした。

　そして階段を下っていると、ぽつりとクロがシアンに声を掛けた。

「父さん、俺ね。今日森で新しい友達が出来たんだ。金頭鷲のゴールディと、銀頭鷲のシルバって言うんだけど」

「へぇ良かったな！　……ていうかそれ、聖獣だろ。ロロノア達が知ったら狂喜するぞ」

「友達は見世物じゃない。研究なんかには絶対に使わせないよ」

「そ、そうか。冷静な判断だな」

　クロに睨まれ、シアンは失言でしたと頭を掻いた。

　また『友達は見世物じゃない』とは、クロの好きな童話【ウィルとエメラルドドラゴンの大冒険】に出てくる主人公ウィルの決め台詞の一つだった。

　そしてクロはキールを一層強く抱きかかえ、俯いたまま尋ねる。

「……俺達、遠くに行くの？」

「……」

　それは、普段あまり自分の意見を言わないクロの、切実な願の籠もった抗議だった。

　だけどこういう時、たいてい子供の意見は通らない。

「うん。帰ってきたらイヴにも話す。来年からオレの仕事先の学校でイヴとクロは入学する。それまでに、世界を見て視野を広げておいた方がいい」

「でも、ここの方がきっと楽しいし、ここでだって勉強も出来るし……」

「ま、取り敢えずイヴにも話してみよう。な？」

「……うん」

　クロは何かに耐えるように頷いた。

　◇◇◇

「旅行！？　行く行く！　行きたい！！」

　ガラムに付き添われ帰ってきたイヴは、シアンの提案に両手を上げて即答した。

「まぁ、イヴならそう言うと思った」

　そう言って笑うシアンとは対象に、クロの表情は暗く沈んでいた。

「お姉さんになったら、格好いい制服を着て学校に行くんだよね！　私もう大きいから、きっと制服も似合うよ！　楽しみだねぇクロ！」

「うん」

　楽しそうに跳ね回るイヴに、クロは口を挟むことなく頷いた。

　だけどクロの反応に、ふとイヴが跳ねるのを止める。

「どうしたの、クロ？　楽しみなのに元気ないね？　お腹痛いの？」

「痛くないよ。大丈夫」

「じゃあ、どうしてしょんぼりしてるの？」

　イヴがクロを覗き込むようにしてそう尋ねると、クロは小さな声で観念したように言った。

「森の獣達(友達)とお別れになる。きっと皆悲しむ……だから、喜んじゃ駄目な気がするんだ」

「……」

　尚も表情を変えずじっと覗き込むイヴ。クロはそれに気付き、慌てて手を振った。

「あ、でも別に行きたくないわけじゃないんだ！　イヴが楽しそうなのは見てると俺も嬉しいし、イヴに行かないでとか言わないし、俺は残るなんてことも言わないから……」

　クロの言い訳の様なその早口に、イヴはふうと息を吐くと何処か得意気にニヤリと笑った。

「全くクロは寂しがり屋なんだからぁ。『駄目な気がする』なんて言って、本当は自分が寂しくて怖いんでしょ。んふふー、しょうがないからお姉さんな私が慰めてあげるよ。ちょっとこれから二人で出かけよう！」

「なぬ！？」

「え！？」

　イヴの提案に、ガラムとシアンが同時に声を上げた。

　だけどクロは困った様に笑う。

「ありがとうイヴ。行きたいけど、俺これからガラムさんにガレット・デ・ロワを教えてもらう約束してるんだ」

　ガラムの肩がピクリと揺れる。

　そしてイヴが少し悲しそうな顔でガラムに尋ねた。

「―――そうなの？　ガラム叔父さん」

「……。……いや。―――そ、それが……今気付いたんだが、バターを忘れて来てしまってな。今日は作れなくなったんだ。クロ、作ルノハ、マタ今度ニシナイカ？」

「そうなの？　父さんバターのストック無かったっけ？」

「ナイ！」

　シアンも即答した。

　クロは訝しげにしつつも肩を落としイヴに言う。

「なんか駄目になったみたい。やっぱり一緒に行っていい？」

「いいよ！　行こう！　あ、シアン。ルドルフ貸してくれる？」

「いいぞー。おやつまでには帰って来いよ」

「うん！」

　イヴは元気に頷くと、キールを抱えたクロの手を引いた。

　クロが引かれるがまま歩きながら尋ねる。

「どこ行くの？」

「デートだよ」

「「！！？」」

「“デート”って何処？」

「場所じゃないよ。リリーがね『大好きな人と出掛ける事をそういうんだ』って言ってた」

「ふーん？」

　シアンとガラムが唖然と見守る中扉は閉まり、そして間もなく窓の外が燃えるように輝いたかと思うと、背にイヴとキールを抱くクロを乗せたルドルフが空へ駆け上がった。

　そしてその影が空の彼方へと消える迄見送った後、シアンがポツリという。

「……リリーの奴……なんて事を教えてるんだ。アイツ等まだ8歳だぞ？　８歳ったらオレなんて、初めて友達(ダチ)（人外♂）が出来て喜んでた頃だよ」

「……まぁ、子供の言う事だ。おそらく意味だって分かってないだろう。気にする事では無い」

　ガラムが手に持った籠から、普通にバターを取り出しながら言った。

　するとシアンの頭の上でじっと沈黙を守り傍観していたロゼが、目を見開いて声を上げる。

「ガラム！　いつの間に【創造の魔法】を覚えたの！？」

「……あ、いえ。その実は忘れていなかっただけです。つまり先程の言葉は【嘘】で御座います」

　人を疑うことを知らないロゼは、クワッと目を見開いてガラムを見つめた。

　シアンは暗黙の了解で、小麦粉や砂糖の準備をしながらロゼを宥めた。

「まぁ、そんなんで『もう誰も信じられない』とか言わないでくれよ？　優しい嘘なら吐いていい時もあるんだ。……それよかラーガはクロ達と行かなくてよかったのか？　ラーガなら普通に空を走れるだろ？」

「ワン」

「いや、ワンじゃなくて」

「……ふ、我等が空を駆ける事等余裕だが【スノーウルフ】の子供であれば無理であろう？　我等は己の立場を弁えている」

　ラーガはシアンの問いかけに普通に答え、スノーウルフの亜種を貫き通す宣言をした。

　まぁかく言う俺も【ただの樹】を貫き通している訳だから、ここはラーガを応援せずには居られないというもの。―――頑張れラーガ！　一緒に行きたかったのに、よく我慢したね！

　ラーガはそのまま床に座り、本当に犬の様に欠伸すると丸まって鼻を鳴らした。

「それにクロ(主)の状態やある程度の位置は【契約紋】を通じ、リアルタイムで分かる。まぁ獣王(ルドルフ)も付いてあるし、問題無かろ」

　シアンは「なる程」と頷き、またガラムに声を掛ける。

「ああ、そうだ叔父さん。例の手紙にあった【転移者(トラベラー)】の件について、今晩少し皆に集まってもらいたいと思ってるんですが、叔父さんは空いてますか？」

「あぁ、問題無い」

　そう答え、バターをボールに移して木のヘラで捏ね始めたガラムを見て、シアンは尋ねた。

「ありがとうございます。―――あの、何か手伝う事はありませんか？」

「ん？　あぁなら……―――」

　だがガラムは途中で答えを濁した。

　シアンの頭上から、自分に向けられたロゼの寂しそうな視線を感じたからだ。

　そしてガラムは、一息の間ほど逡巡して答えた。

「―――なら、ロゼ様と何かベリー系のフルーツを採って来てもらえんか？　飾り用だから、おやつの時間迄に戻ってきてくれれば良い。ただ、後のドライフルーツケーキにも使いたいから、たくさんある方がいい」

「はい！　分かりましたか。じゃ、行こうかロゼ」

「えー、僕も？　まったくガラムは妖精使いが荒いなぁ」

「申し訳御座いません。後ほどフルーツ増し増しでケーキを納めさせて頂きますゆえ」

「約束だよ！　嘘だったら一時間くらい口きいてあげないからね！」

　そしてシアンとロゼもまた、扉の向こうへと消えて行った。

　―――だが、その扉が閉まる最後の瞬間に見えたロゼの表情は、この俺が嫉妬するほどに輝いていたのだった。