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騒動の後始末

本日二投稿目です。( ｀・∀・´)ノ

ムナクソ注意です……（汗）

　《シアン視点》

　辺りが薄暗くなってきた頃、あれ程降っていた雪の勢いも少し弱まり始めていた。

　ぼたん雪がハラハラと舞う中、精霊達はオレンジ色の光を篝火の様に放ち、子供達の帰りを待っている。

　ポツポツと帰ってきた【樹】の住民達は、気を遣ってくれているのか、何も尋ねずそっと静かに家に帰って行った。

　そしてオレとこの捜索に参加してくれた者達は、雪が降りかかるのも構わずじっと森を見詰め、立ち尽くしている。

「―――来た」

　ふと森を見詰めていた叔父さんが、何処かホッとした声でポツリと言った。

　オレも耳をすませ、意識を集中させる。

　聴こえてきたのは、キシキシと雪を踏みしめる小さな足音。

　オレは思わず走り出した。

「イヴ！　クロ！！」

　銀糸のブランケットに、仲良く二人で包まりながら駆けてくる元気な姿。

　それを見た瞬間、なんかもう、ただひたすらに嬉しかった。

「父ちゃん！　イヴがいたよ！」

「おぉ！　凄いぞクロ！！」

　そう言ったクロはオレにとって、本物の勇者よりも頼もしい存在に思えた。

　駆け寄って、オレはブランケットごと二人を抱き締める。

「本当に心配したんだっ、何より先ず無事で本当に良かったっ」

　すると二人は同時に顔を見合わせ、申し訳なさそうに謝ってきた。

「ごめんなさい……」

「うん、一人で森に入っちゃ駄目だったのに……ごめん父ちゃん」

「いやいいんだ、本当に無事ならもういいんだよ。オレの方こそ、イヴの気持ちも確認しないで、勝手に『こうしたらいい』って思ってごめんな。二人に約束破らせたのはオレなんだ。……だからごめんっ」

　この一件の事の発端は、オレの不用意な一言だったんだ。

　オレの謝罪にイヴは一瞬キョトンと首を傾げ、何かを思い出したように頷いた。

「うん！　今度からね、私ガラムおじさんに教えて貰う事にしたの。シアンは弱いから、明日からイヴが守ってあげるね！」

「ぶふっ……」

「……プ」

「―――……うむ！」

「……」

　一瞬背後から、幾つかの笑いを噛み殺し吹き出した声と、まるで春のお花畑を思わせる歓喜のオーラを感じた。

　―――……てか、ハッキリ言われるとキツイなぁ……。マジで。

　ガツンガツンと削れるオレのHP。

　……もはや、立つことすらままならないと思ったその時だった。

「っでもね、私お魚のパイも作れるようになるの。だから作り方教えてね、お(・)父(・)さ(・)ん(・)」

　―――！？

　お

　おとう……？

「イヴ！　それ内緒っ！！」

「あっ、そうだった！　―――……あれ？　おとう……じゃなくてシアン、どうしたの？　瞳孔開いてるよ」

「っごは……っんな、なンデモナイヨォ！」

　っていうか『内緒』って何！？　森の中で何があったの！！？

　しかも『おとう……じゃなくてシアン』って言った……？　やっぱオレの事ですか？

　―――オレの事ですか！！？

「大丈夫？」

「うんっ！」

　もうね、何ていうかね…………不意討ちはダメですっ！

　◆◆◆

　……そしてオレが何とか立ち上がるまでに回復した頃、クロが声を上げた。

「父ちゃん、腹減った！」

「あぁ、そうだな。うん。もう出来てるぞ。今日はクリームシチューだ。雪だるまさんパンも焼いたんだ」

「わぁーい！」

「早く食べたい！」

　オレは頷き、捜索に協力してくれた皆に礼を言った。

「―――ありがとうございました。また後日、お騒がせしたお礼に行きます」

「いいよ、構わないで。本当に」

　ミアが笑顔でそう手を振った。

　オレはホッとして踵を返す。

「父ちゃん。おれね、森でスライムテイムしたの。キールって言うんだよ」

「そうなんだ。凄いじゃないか。……変わった色のスライムだな？」

「ねー？　おれも思った」

　―――そんな話をしながら歩いていると、また背後からミアの楽しげな声が聞こえてきた。

「ねえ皆。今回の騒動の責任と謝罪だけど“薬局のおじさん”がしてくれるんだって！」

　……何？

　思わず振り返ってみれば、ミアの視線の先には無表情に佇む一人の男が居た。

　更に見渡せば、そこに集まった面々も興味深げに……否、面白そうにその男を見ている。

「―――へぇ？　責任ねぇ……どうやって取ってくれるんだ？」

　ベリルがニヤニヤと嗤いながらそういった所で、オレはやっとミア達が、何の話をしているのかに思考が追いついた。

　オレは慌てて声を上げる。

「ま、待てよ！　そいつは関係ないだろ？　今回二人は無事だったし、そいつも知らなかったって……それに、オレが突っ走ろうとした時、みんなを呼べって言ったのは……」

　だけど擁護しようとたオレの言葉は、レイル本人によって遮られた。

「そうだよ。あの子の起こした騒動は僕の責任だ」

　レイルは完全にオレを無視して、淡々と話を進める。

「先ず今後の対策として、もう僕はこのジャックグラウンドには近付かない。勿論この大陸のダンジョンも全て撤去する。そしてこれから僕は【暗い森】に行く。そこで謝罪させて貰うよ。―――あんた方だって子(・)供(・)の(・)前(・)だ(・)と(・)気(・)が(・)引(・)け(・)る(・)だろ？」

　その言葉に、ベリルやミアが愉しそうに笑う。

「わかってるじゃねぇか！　いいぜ。いつもはその面なんざ見たくねぇが、今回ばかりは門を開けといてやる。……分かってるだろうな？　キューブは持ってくんなよ？」

「っだからお前らいい加減に……」

　オレは焦ってベリル達を止めようとしたが、その言葉を言い切る前にレイルが頷いた。

「勿論だ。但し今回の謝罪はあの子の事についてのみ。それ以外については全く以て謝るつもりはないから、それだけは了承しといてもらうよ」

「はっ、いい度胸じゃねぇか。まぁ、そんな事で手加減しねえケドな？」

　誰も止めようとしないその場で、オレだけが必死に叫んでいた。

「だからベリルっ、調子に乗んなって！　そんなのただの腹いせだ！　レイルもよく考えろよ！　おかしいって分かるだろ！！？」

「よく考えた上での事だけど？」

「ほらほら、シアン様、本人もこう言ってるんだし、謝らせてあげよ？　ね！」

「……っ」

　レイルとミアは、完全にオレを眼中におかずに話を進める。

　その時、オレの腕を引っ張る者が居た。

「―――シアン、どうしたの？　早く行こうよ」

「……イヴ。ちょっと待ってくれるか？」

　オレがその手を押し止め顔を上げた時、レイルは何でもないように笑って言った。

「いやいい、待たなくていいよ。シアンは二人に早くご飯を食べさせてあげて？　あそうだ、最後にこれだけあげるよシアン」

　そう言うとレイルは懐から平たい小箱を一つ取り出し、オレに投げてきた。

「何？」

「【鑑定】された時、指定してある内容を文字化けさせるアイテムだ。“卵用”も併せて多めに入れてある。今後要るだろ？　あげるよ」

「いや要るけど……」

「代わりに一つだけ頼んでもいいかな」

「何？」

　止める間もなかった。

　レイルが踵を返しその姿が掻き消えた時、声だけが一拍遅れて響いてきた。

「後で、僕に【魔石】の欠片をまた与えてよ。まだやる事があるから」

　◇◇◇◇◇

「―――って事があったんだ……。もう、あいつ何考えてんのか分かんねぇ……」

　オレは先程目覚めた、ロゼに愚痴った。

　ロゼは今、子供達が寝てからオレが焼いたアップルパイに齧り付いている。

　結局あれから数えて十時間後、オレはあいつに再び魔石を与えた。

　ベリルやミアはオレには仲良くしてくれているが、基本その性は残忍。特にレイルのような奴がなんの備えも無く相対して、無事でいられる筈が無かった。

　オレの溜息に、ロゼは深く頷いて言った。

「……うん。やっぱりガラムの作ったやつの方が美味しいね」

　……相変わらずマイペースに、見当違いの回答をくれるロゼ。

　ある意味予想通りの答えだった。

　オレはため息混じりに頷いた。

「……はい、精進します」

　また鬱々とオレが肩を落としたその時、ロゼが口元についたパイの欠片もそのままに、オレを見上げてきて言った。

「……で、何を落ち込んでるの？　話を聞く限り、僕は普通に“マスターの一人勝ち”だと思うんだけど」　

「―――……え？」

　オレは逆に想定外の答えに目をぱちくりさせ、ロゼを二度見した。