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聖域での語らい

　雲ひとつ無い秋晴れの高い空の下、俺はすっかり静かになったしまった森の中で、独り葉を揺らしていた。

　ここは【聖域】や【入らずの森】と呼ばれる深い森。

　他とは違い高濃度のマナに満たされた、神々の森だ。

　かつて神は、大きな戦争の最中に仔等の願いを聞き届け、世界そのものを仔等に与えた。

　だがその時でも、神々はこの森だけは断じて明け渡そうとはしなかった。

　……何故か？

　その疑問には、とある者が嬉しい答えを出してくれていた。

　“ここは『ただいま』と言える場所なんです”

　仮にそのものの答えが正しいなら、こんな嬉しい事はない。

　ここが神々の帰る場所と言うならば、俺は例えたった一人になったって……いや一本になったって、ここで待ち続けようと思う訳だ。

　……なんて、かっこいいことを言ってみたものの、実は神々はここを去る前に、俺にこう言ったんだ。

『一緒に行こうよ！　アインスの【入れ物】も創ってあげるよ』

　とても嬉しく思った。

　そして俺は優しく葉を揺らしながら、断った。

　……と言うか、全力で拒否した。

『俺はいいんだよ。レイスの入れ物でも随分苦労していただろう？　俺の入れ物なんていいから、構わず楽しんできて』

『いや、寧ろアインスの方が簡単なんだよ。レイスみたいに無限エネルギーが溢れてくるわけでもないし、マナと木の本体から分離させた精神エネルギーを抽出すれば……』

『いやいや、本当にいいんだ。俺は樹だから動かない事が正しい姿なんだ』

『あ！　じゃあ、ドリアードのボディとかどうかな？　植物の加護を持ったエルフ……』

『いいんだってば！　俺はこのままがいいんだっ！』

　いろんな提案を出してくれる神に、俺は葉を揺すりながら、そう少し強い口調で言ったんだ。

　すると神は一瞬ぽかんとした顔で固まり、次にしょんぼりと俯いてしまった。

『……。……』

『……ゼロスしつこい。アインスが嫌がってる』

　もう一柱の神がとどめを刺した。

『……』

　とうとう蹲り、背を向けて膝を抱えてしまった神。

　俺はその悲しげな様子に耐えられなくなり、落ち込む神の背に声を掛けた。

『俺ね、ゼロスが大好きだよ』

『うん、僕も大好きだ』

　途端にこちらを向きニッコリと微笑んだ神。

　もう一柱の神は　そんなやり取りに首を傾げた。

『……前後の繋がり読めない。アインスとゼロスは不思議な会話をする』

『レイスも大好きだよ』

『……ん！』

　そうして無事誤魔化されてくれた神々は、俺を残しここを去っていった。

　以来俺は、静かな森の中で静かに葉を揺らし続けている。

　そんな事を思い出しているとふと、俺の葉音だけが響く森の中に、澄んだ声が上がった。

「ただ今戻りました、アインス様」

　俺は葉の揺らぎを少し抑え、その声の主を出迎えた。

「おかえり、マスター。早かったね。もっと遊んできても良かったのに」

「いえ。アインス様に仕え、お守りする事が今の僕の使命ですので」

「真面目だね。流石マスターだよ。だけど俺は頑丈で、この通り相変わらず何事も無い。どうだろう、向こうの様子の事を少し話をしてくれないかな？」

「それは使命には含まれていません」

「そうだね。それはただの俺からの希望だよ。『そうしてくれたら嬉しいな』っていうだけのね」

　俺がそう言えば、マスターは溜息を吐いて俺を睨みあげてきた。

「僕なんかの話を聞かずとも、全てを知っておいででしょう？」

「何が起こったのかは知ってるよ。だけど、それを見てマスターがどう思ったのかは知らないんだ」

　律儀なマスターは、眉を潜めながらポツリと言った。

「―――……彼等を間近で見て、僕は『クロ君が可哀想だな』と思いました」

　……予想外な感想だった。

「一体どうして可哀想何だろう？　親に捨てられた事？　イヴやロゼのワガママにつきあわされ、我慢を強いられ続けている事？　あ、空腹に耐えるて所？　それとも周囲の意地の張り合いに巻き込まれ、とんでもない贈り物をされた事……？」

　……言っててなんだか俺も可哀想に思えてきた。

　マスターも頷く。

「若いのに……シアン以上の無自覚な苦労性ですよ、あの子は」

　俺達はしばしの間、あのあどけない笑顔の白髪の少年に思いを馳せていた。

　それからマスターが、またポツリと言ったんだ。

「ですが、何より可哀想なのは、彼が【守りたい相手】をイヴちゃんに定めてしまった事でしょうか」

「クロがイヴを？」

「はい。湖畔で初めて二人に会ったとき、クロ君は何より先ず、イヴちゃんを守ろうと僕の前に飛び出してきました。イヴちゃんからは見えてなかったでしょうが、凄い勢いで僕を睨んできましたよ」

「不審者だったからじゃない？」

「……」

　俺の疑問は無視された。

「ともかく、あのイヴちゃんを守るなんて言う事は、並大抵の強さでは叶わない。肉体的にも精神的にもです。……だから、全うするにしても諦めるにしても、クロ君は苦しむことになるでしょうね」

「……成程」

　俺は頷き、まだ見ぬ二人の未来の姿を思い浮かべてみた。

　……うん。頑張って、クロ！

　俺が心の中で力いっぱいクロに声援を送っていると、マスターが白い目で俺を見ながら言った。

「他にやりたい事もありますので、もう行って良いですか？」

「あぁ、うん。引き止めてごめんね。楽しかったよ」

　俺がそう頷けば、マスターはダンジョンの中へと帰って行った。

　そして俺はまた、遠い大地で暮らす彼らへと、意識を移したのだった。

　◇◇◇

　《シアン視点》

　クロの誕生日から更に一月が過ぎ、森の木々は赤や黄色に色付いた葉を僅かに残しながらも、すっかり風通しの良い景色となってしまっていた。

　クロの容態は落ち着いたまま、監視監督は必要ものの、すっかり普通の生活が送れるようになっていた。

　まだステータス上では飢餓の表示が残っているのだが、クロはそれを表面には欠片も見せず、今日もハウスの中で鈴の練習をしていた。

　―――シャリン……リリン……シャン……リリン

「違う違う。もっと手首を返すんだ。スナップをきせて……ちょっと貸してみろ」

「うん、おれには難しいよ」

「オレだって難しいんだ。だから練習するんだよ」

　そう言ってオレはクロから【禊ぎの鈴】を受け取り、それを鳴らした。

　―――リーン　シャン……　シャン　リーン……

「父ちゃん上手！」　

「練習したからな。いいかクロ、これはたまごちゃん達の大好きな音なんだ。いっぱい練習して、上手に鳴らさなきゃならない。それにな、ただ鳴らすだけでも駄目だ。『大好き』って気持ちを持ちながら、鳴らさなきゃなん駄目だぞ」

「うん！」

　元気に頷いたクロに、オレはまた禊の鈴を返した。

　クロはまた、真剣な顔で鈴を振り始める。

【禊ぎの鈴】それはかつて森の守り人達が、神の獣にその音色を捧げる為に作り出されたものだった。

　その音は数百世紀に渡り奉納され続け、神の獣達はその音に絶対の信頼を置くようになった。

　だからこそ、裏切ってはならない。手を抜いてはいけないんだ。

　いずれ孵る卵達に、またその音を捧げる為に……。

　一生懸命鈴を鳴らす練習をすクロをオレは暫く見ていた。

　だがふと、チラリと横目で背後に視線だけを向けてみる。

　オレの背後、クロの部屋の南側。

　ベッド以外何も無かったその部屋のそこには今、不自然に備え付けられた床の間があった。

　そしてその床の間に置かれた台座の上に、六個の卵が静かに鎮座しているのだ。

　―――……オーラが半端ない。

　オレは緊張しながら、そっとまたクロへ視線を戻す。

　相変わらずクロは、集中して鈴を振っていた。

　……五歳になったばかりなのにこの集中力……本当に、相変わらず天才だ。

　怒るべき所は欠片もなく、本人も楽しそうに鈴を振り続けている。かと言って、遊んでいる訳でもない。

　つまりは天才な上、素直で向上心もあるということか。

　しかも空腹を抑え込む強い精神力もあり、加えて優しさや思いやりもあ……。

「父ちゃん」

　オレがじっとクロを見つめていると、クロがふとオレを呼んだ。

「なんだ？　クロ」

「うん。たまごちゃん達からね、何が生まれるかなと思って」

　一瞬、返答に困った。

「―――……うん、……なんだろうな？　皆目見当がつかないヨ。だけどきっと凄い獣達じゃないかなぁ？」

　オレはそう言って、チラリとたまごちゃん達を見た。

　……たまごちゃん達は、何処か得意げに見えた。

　まぁ、卵だから気のせいだと思うが。

「おれね、思ったの。【キメラ】の卵だったらいいなぁーって」

「……【キメラ】は卵から生まれないぞ？」

　オレはそう言って、チラリとたまごちゃん達を見た。

　……たまごちゃん達は、何処かドキドキしている様に見えた。

　まぁ、卵だから気のせいだと思うが。

「そっかぁ。じゃあ、ねこちゃんは？　キメラはねこちゃんのお顔だから、ねこちゃんがいいなぁ」

「……尻尾のへびさんや、翼の鷹さんとかは？」

「んーん、ねこちゃんがいい」

「……拘るんだな」

　オレはそう言って、チラリとたまごちゃん達を見た。

　……たまごちゃん達は、何処か焦っているように見えた。

　まぁ、卵だから気のせいだと思うが。

「でも何が生まれるかは、分かんないからなぁ。……例えばカメさんとかならどうする？」

「いーよ。おれカメさんも好きだから。ヘビさんでもダンゴムシちゃんでもいいの。一番はねこちゃんだったらいいなって思ったの」

「……そうか。そうだな」

　オレはそう言って、もうチラリともたまごちゃん達を見る事はしなかった。

　その時、部屋の扉が勢いよく開き、イヴが駆け込んで来た。

「シアン！　クロっ！　ただいまっ！　お外行こう！！」

「お帰りイヴ」

「おかえり」

　イヴは今朝から、またルドルフと何処かに遊びに行っていたのだ。

　そして今日、オレはその遊びから帰ってきたら、ある事をやろうとイヴと約束をしていた。

　イヴは目を輝かせながら、オレの腕を引っ張ってきた。

「シアン、早く早く！　早く戦(・)い(・)方(・)を教えて！」

　そう。今日はイヴにとって、初めての戦闘訓練を始める日なのであった。

クロくんは興奮して自制心が疎かになるとまずいので、引きこもり＆見学です。