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仔等の仕込み準備①

　本題に全く関係のないところで、何とも言えない微妙な空気が支配するその場で、ポツリと救いの声が上がった。

「―――……五百年後、ですか」

　神獣達に付き添ってきた、ハイエルフだった。御年千七百八十歳を迎えるハイエルフ達を取り纏める長。

　ルシファーは、瞬間少し寂し気な顔をハイエルフに向けた。

　だけどハイエルフは微笑み、目を閉じた。

「お優しいですね、ルシファー殿は。そうですね。お察しの通り、私はもうその五百年を越えることはできません。それが私達【ハイエルフ】という種ですから」

　ハイエルフの寿命は最長で二千年。この長はもうその“時”に立ち会えない。

　ハイエルフは穏やかに笑いながら頷いた。

「心配せずとも【次の代の私】がきっとその結末を見届けます」

　何とも声を掛けられずにいるルシファーとは裏腹に、マスターは同情をかけらも出さず言い放つ。

「いや、そんな呑気に言わないでよ。千五百歳超えと、五百歳未満のその戦力や知力は歴然なんだ。ハッキリ言って若いハイエルフ様なんて、大した力もなく役に立たない」

「っレイル、お前！！」

「良いのですよ、ルシファー殿」

　ハイエルフは挑発に乗らず、ルシファーを宥めた。

　流石ハイエルフ種の長ともなれば、落ち着きが違う。

　怒りを見せず穏やかに笑うハイエルフに、ルシファーは尊敬の籠もった眼差しを向け、マスターは口を尖らせ睨んだ。

　ハイエルフは静かに告げる。

「良いのです。事実ですから。私に出来る事は、未来を祈ることだけ。実際に立ち会われるのはあなた方です。そこに私は居ません」

「その超越感、気に入らないね。言っていいんだよ？　ハイエルフ様方は、厄介事を押し付けた僕を鬱陶しく思ってるんでしょう？」

　その挑発的な言葉にも、ハイエルフは首を横に振って笑った。

「まさか。賢者殿がスーパー宝貝(厄介事)を押し付けてきたのは、賢者殿がそれこそ未だ五百歳にもならぬ、若く幼かった時代。そして私などは生まれても居なかった時代。かつてはどうあれ、今の私はあなたを恨んでなどいませんよ」

「っ」

　マスターの瞳に、苛立ちと侮蔑の籠もった仄暗い光が灯る。

　だけどハイエルフは気せず、胸の前で祈りの印を切り言った。

「どうか賢者殿にも、世界樹様の福音が響きます事を願っております」

　―――あ、俺？　“福音が”って、葉っぱの揺らぎ音の事で良いのかな？

「いいよ、任せて！　……あ、だけどごめん。今、俺は落葉中だった」

　俺は喜々として声を上げたが、すぐに今それが不可能な状態である事に気付いた。

ハイエルフは『しまったっ！』みたいな顔で、俺を見上げる。

　そしてマスターに至っては、先程より数倍深い皺が眉間に刻みつけられた顔で、俺を見上げてきた。

　俺は慌てて言い募る。

「ごめんね、がっかりさせてしまって。あと2日程度で（葉っぱが）生え揃うと思うから、少しだけ待ってもらえる？」

「……いえ、（福音）いりませんし、（がっかり）してませんし、待ちませんので気にしないで下さい」

「―――なるほど、全否定と言うことだね。……全く、俺の守護者であるマスターは、一体俺を何に目覚めさせたいんだい？」

「っ何を仰ってるんですかっっ！？」

　俺が笑いながら冗談を言えば、マスターは全身を震わせ怒鳴ってきた。

　その目の奥からは仄暗い光は消え、代わりに怒りの闘志が燃えている。

　俺がハハハと笑っていなしていると、マスターは肩をすくめ、またハイエルフに向き直った。

「……相変わらずハイエルフ様は綺麗事ばかりだ。まぁ、どちみち聖域から出られない者には、出る幕なんかないだろうね。僕はこの後【ダークエルフ】の所に行く。ハイエルフ様達よりかは役に立つだろうからね」

　マスターがそういった瞬間、ハイエルフの長の澄んだ瞳の奥が揺れた。

「……ローレンの所へ？」

「そうだけど何か？」

「いえ、……手紙を届けて頂けませんか？」

　ハイエルフの頼みに、マスターがニヤリと笑った。

　最早悪役にしか見えないその表情。

　ルシファー辺りがハラハラとしながら見守る中、マスターは直ぐに答えた。

「もちろん良いですよ。明日の夕方にここを立ちますので、午後までに持って来てください」

「分かりました。ではお願いします」

　ホッとしたように微笑むハイエルフ。

　マスターは笑顔を浮かべ頷き、一同はざわ付き始めた。

　そしてあちこちから疑惑と非難の声を上がる。

「いや、なんだあの笑顔。裏があるとしか思えない……」

「やめろ、誰かあのハイエルフを止めろっ！」

「あなたっ、後悔するわよっ！！　今ならまだ間に合う、撤回なさい！」

「……」

　マスターは、笑顔で静かにそれらを無視した。

　追記しておくと、マスターはずっと昔にハイエルフ達に武器の管理を任せて依頼、彼等にずっと“お礼”の機会を狙い続けてきた。

　だけどハイエルフと言う種は、完璧超人で構成されていて、助けを求めたり他人に何か望むことをしない。

　つまり百倍返しをもっとーとするマスターにとっては、この上なく厄介な種族なんだった。

　だから、そんな彼等の頼み事を今回マスターが受けるのは当然……というか、そんな二度とこないチャンスをマスターは、逃せないと言うか……。

　笑顔で即答したのは、そういう訳だと俺は思うんだ。

　いや、言わないけどね。以前ゼロスに言わない方がいいとも言われているし。

　そして結局、ハイエルフはマスターに手紙を頼んだ。

　マスターは翌日、その預かった手紙をダークエルフのローレンに届け、その役目を問題なく完遂する。

　俺はそんな様子を微笑ましく思うと同時に、少し寂しくも思った。

　―――“身辺整理”、着々と進んでいるんだね……。

　そんな寂しさを抱えながら皆の様子見ていた俺は、ふと考える。

　ゼロスはマスターに壊れない物(俺)の守りを任せた。

　言い換えれば“絶対に達成出来るけど、この世界が終わっても終わらない役目”を任せたんだ。

　―――ゼロスは一体何を思い、その役目をこの仔に任せたのだろう？

　―――そしてこの仔は、その思いをどう受け取るのだろう？

　俺がそんな事を考えていると、ルシファーが独り言を言うようにポツリと呟いた。

「―――しかし【鑑定】なぁ……。便利なものではあるが、もうゼロス様はイム様(聖女様)に神託を降ろさないんだろ？　どうやって【鑑定】を世間に浸透させるんだ？」

　マスターがじろりとルシファーを睨む。

「そんなの一つしかないでしょ？」

「どうするんだ？」

　首を傾げるルシファーにマスターは指を突きつけた。

「あんたが普及させろ」

「だからどうやって！？」

　叫ぶように声を上げるルシファーに、マスターは淡々と話した。

「この【鑑定】をゼロス様が僕達に創ってくださった理由は、レイス様の状態観察のためと言っても過言ではない。人の身体に入るとはいえ、あのレイス様だよ？　気付かない内に人外になってる事態なんて、当然の事態だと想定しておかないといけない」

「……」

　……ごめんね、レイス。でも言い返せない。

「この鑑定には個人情報保護の観点から、他者を覗き見ることに関してロックがかけられている。しかし【正教会】に殉ずる者はその限りではない」

「あぁ、さっきそう言ってたな」

　そういったマスターの真意が読めないルシファーは、首を傾げる。

　マスターはポンポンとルシファーの肩を叩きながら、何でもない事のように言った。

「うん。だからルシファーが今からちょっと行って【大教皇】になって【鑑定】を普及させてくるんだよ。レイス様のステータス確認も出来るようになるし、一石二鳥でしょ」