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神は、飲み込み賜うた㊦

　……。

「……」

「……。どう？」

　俺とマスターがじっと見つめ、ゼロスがやや緊張気味にレイスに尋ねる。

　それからまた暫くの沈黙が続いた後、レイスはみんなの視線から逃げる様に俯き、低い声で言った。

「……うん。消えた。……所謂、消化をした」

「え？」

「！？」

　……。

　マスターが驚愕に目を見開き、ゼロスは慌ててレイスに詰め寄る。

「ちょ、ちょっと待って。スキル値の上昇は？」

「無い。そもそもレイスにスキル値のような物があるとすれば、それは全て99999pt。増えようが無い」

　そうだよね。俺もそうなる気がしてた。

「じっ、実験中止！　レイス種を吐き出してっ！」

「無理……消化した……。消えた……」

「……っ」

　ゼロスがバッと顔を上げ、マスターを睨む。

「マスター！　何という事をっ！！」

　マスターは恐れ慄き、一歩後ずさる。

「し、しかし、僕は言いました……。『この実験は不可能』だと……」

　確かに言ったね。

　言ったのに、ゼロス判断で実行したね。そしてレイスもノリノリだった。

「くっ……、こうなる事を予測しなかったのか！？　マスターならした筈だ！　なんの為にデータを見せたと思ってる！？」

「よ、予測は確かにしました。しかしまさか本当に消えるとは……。それにゼロス様は仰いました。『今回は気にしないでいいから、言ってみて』と」

　……うん。確かに言ったね。

　自分のゴリ押しが、凄い勢いで跳ね返って来てるね。

「くっ……」

　歯を噛み締め、言葉を詰まらせるゼロスに、マスターは崩れる様に跪き言った。

「どうかお怒りをお鎮めください。僕に罪があるのなら、どんな酷い罰でも謹んで受け、償わせて頂く所存です」

　そんなマスターに、ゼロスはビシリと指を突きつけ、フルフルと震えながら言い放った。

「っマスターは！　っ正しいっ！！」

　そしてゼロスはレイスを連れて、すごすごと俺の枝の高い所の方へと御隠れになっていった。

　―――……なる程ね。こういう試練のクリアの仕方もあるのか。

　やがて神々の影が見えなくなった時、マスターはすっと立ち上がり膝を払う。

　……流石、神々の創り出したアイテムを一手に管理する存在。処理の仕方が手馴れているな。

　俺はその見事な手並みを、純粋に褒めた。

「最小の手数で最大の結果、鮮やかだったね。畏れ入ったよ」

「―――なんの事でしょう？　僕は神々の、指示に従っただけ」

　……マスターは主語をきちんと入れないと、はぐらかしてくる。

　だけどいいんだ。あの【種】を処理してくれた事に、俺は本当に感謝しているんだから。

　俺はもうその事を深くは突っ込まず、マスターに尋ねる。

「マスターは『こうなる事を予測してた』と、言ってたね。何故レイスがあれを食べれば、種が消えると思ったの？」

　マスターは若干面倒そうに目をそらしつつも、律儀に答えてくれた。

「……レイス様はその身に無限に溢れ出る力を宿されている。ですが神々の理の中には、【無限のプラス】という概念がない。プラスとマイナスは常に対局に存在するのです」　　　　

「だけど【理】はレイス達が定めるんだよ？」

「だからこそです。神々に持ち得ないものを理として定めるはずがない。つまりレイス様の【無限のプラス】の対が、どこかにあると仮定しました」

「それがレイスの中だと？」

「あくまで仮定。憶測の範囲。確証なんてありませんでした」

「当たったね」

「そのようですね」

　マスターはホッとしたようにそう答えた後、ふと俺を見上げ、尋ねてきた。

「アインス様は、既に知ってらしたんですね？」

　俺はその勘の良さに枝を巻きながら、葉を揺らし尋ね返した。

「さぁ？　どうしてそう思ったんだい？」

「……ズルい返し方ですね。だってアインス様、止めなかったでしょう。僕のアイデアが神々に実行される事を」

「止める間もなかったんだよ。それに俺はただの樹だし、葉を揺らすのが精一杯だ」

「……」

　滅茶苦茶睨まれた。

　そして今ふと『この似非ウドの大木がっ！』と聴こえた気がしたんだけど、きっと樹のせいだね。だって俺は読心術は使えない。

　俺がそよそよとその鋭い視線を受け流していると、マスターはげんなりしたため息を吐きながら、俺に言った。

「……本当に、もう余計な物は生み出さないでください。具体的には【世界樹の種】とかです。あと樹液と、林檎もですね」

　その言葉に、俺は枝を振って、昔と同じ答えを返した。

「……それは難しいな」

　するとマスターは拳を握りしめ、怒鳴ってきた。

「っ今回！　【死のネ申】の誕生で、ルシファーが消されそうになったのではありませんか！？　その種が元凶で！」

　俺はハタと、枝のゆらぎを止めた。

　―――……なる程ね。この仔も気付いていたのか。ルシファーの持つ、力の大きさに。

　俺もさっき、言われて気付いたばかりだと言うのに。

「樹だと言い張るならっ、ただの樹らしく……何もしないでください。お願いします……」

　そう頭を下げるマスターの姿に、俺は幹が締め付けられる思いに駆られた。

「うん、そうだね。俺はただの樹だ。なのに花を咲かせて、実を実らせてしまった。本当にごめんね……」

　……。あれ？　ただの樹って、花を咲かせて実を実らせるよね？　俺、……もしかして間違ってないんじゃ無いかな？　……まあいいか。

「でも、例えここで俺が君に願われた事を叶えると約束したとしても、俺は心が弱いから、今のように誰かに乞い願われれば、花を咲かせてしまうよ。マスターとの約束を破る心苦しさに幹を引き裂かれそうになりながら、実を実らせてしまうだろう。ごめんね。だから俺は……」

「構いません。……約束して下さい」

　俺の必死の言い訳に、マスターはきっぱりと言った。

　約束を破るかも知れないのに構わないなんて、マスターはなんて心が広いんだろう。　

　俺は、そんな懐の広いマスターに、快く頷いた。

「ごめんね。なら約束しよう」

　俺の言葉にマスターは顔を上げ、ニコリと笑ってくれた。

　気が良くなった俺は、マスターに軽い気持ちで話しかける。

「しかし意外だね。俺は、マスターの事、もっとリアリストだと思ってた。俺が言っては何だけど、破られる約束をするなんて」

「いえ、僕にも益はあるんで本当にいいんです」

「ん？　益って？」

　俺が枝をかしげ尋ねると、マスターはいい笑顔を浮かべながら答えた。

「……どうせやめてくれって言っても駄目で、どうせこっちに後処理が回って来るんです。だからせめてその都度、約束を破った事に対し、僕に心からの懺悔をして下さい。それで僕の気が、少しだけ晴れます。……ほんの少しですがっ！」

　……。

　―――……なんて仔だ。

　俺は天使のような悪魔の笑顔を浮かべながらそう言ったマスターに、心の底からほっこりした。

「それでマスターの気が晴れるなら、俺はその都度、うろが空く程にマスターへ懺悔を尽くそう」

「……やっぱり晴れない気がしてきました……。っでも約束は守ってくださいねっ！」

「分かったよ。約束する。……そう。どれほど世界が形を変えようと、必ず守るよ！　そして間違い無く君(・)に(・)懺悔する！」

　俺が喜びに任せ枝を振りながら、そう言うとマスターは驚いた様に様に目を見開き、慌てて逃げるように踵を返した。

「なっ！？　なんでそんな嬉しそうなんですか！？　しかも大袈裟ですっ！　そっ、それでは、失礼します！！」

　マスターはそう言うと、慌てて俺の根本のダンジョンの中へと消えていった。

　うん。今回もお疲れ様、マスター。

　そして、特大のデレをありがとう。

　◆

　それから少しして、またゼロスとレイスが降りてきた。

「アインス！」

「どうしたんだい？　ゼロス」

「うん。さっきアインスに見てもらおうと思ってたのを忘れててさ。マスターは？」

「ダンジョンに帰ったよ」

「そう。まあいいや」

　そう言えば、さっきゼロス達は、何か『見てみて』と言いながらこちらに来ていたな。

　俺は気になって、ゼロスに尋ねる。

「それで、一体何を見るのかな？」

「あ、うん。これなんだ」

「―――っ！！！！！！？！？！？　　っ！！？」

　それを見て、俺は幹が裂けそうなほど驚いた。

　だって、ゼロスの手の上には、た……

　た……

　たた……

　……っ種！！？　

　なんで！？　レイスに消化されたはずじゃ！！？

「どうしてっ！？」

　俺が枝を大きく揺すりながら思わず叫ぶと、ゼロスは得意げに笑いながら、俺に教えてくれた。

「ハデスをね、元に戻そうと必死で頑張ってたら、世界樹の種のコピーを創れたんだよ。とはいえ、外殻だけで胚なんかは出来てはいないけどね」

　俺は唖然としながら、ゼロスに尋ねる。

「え、……だって、それはゼロスとレイスには創れない……筈……じゃ？」

「そう、不思議な事にこの種の複製を創ろうと思えば、すごく嫌な気分になって力も出なくなるんだ。複製は無理だと思ってたんだけど、ハデスを何とかしようと必死になってやってる内に、ここ迄出来てたんだよ」

　その時ふとゼロスの背後から、ひょこりとレイスが飛び出し、首を傾げる。

「―――アインス。『創れない筈』って、どういう事？」

　……。

「……。あぁ、ちょっとした言い間違いだよ。気にしないで。ゼロスは凄いね。本当に頑張ったんだね」

「ふふん、まあね。あ、ねぇレイス。この殻でレイスの【入れ物】を作れないかな？　だってあの耐久テストに耐え抜いた殻だよ？」

「！！　出来るの！？　凄い！　流石ゼロス！！」

「ホントに……本当に、凄いね。―――……“強い想いは、時に神の定めし理すら打ち破る”か……。なる程ね、うん。確かに……」

「どうしたのアインス？　褒めてくれるのは嬉しいけどちょっと大袈裟だよ」

「え？　あ、あぁ。そうかも知れないね」

「じゃあゼロス！　また帳の外に行って試作を創ろう！」

「そうだね。アインスへのサプライズも成功したし、行こうか」

「うん……い、行ってらっしゃい」

「「行ってきます！」」

　2柱は元気にそう答え、楽しそうに空へ昇っていった。

　サプライズね。なるほど、……確かに樹液を吹き出しそうなほど吃驚したよ。

　俺は、その姿を見送りつつ、ふとまたあの俳句を思い出す。

　―――朝顔に　鶴瓶とられて　もらひ水……

　俺は悟った。

　風情や情緒や人情。それに、朝顔の生命力なんか、議論すべき点では無かった。

　もっと根本な部分。

　そう。朝顔が“飲水を汲む井戸”の側にあること自体が、間違いだった。そこに派生していること自体が駄目なんだ

「―――……だって、朝顔の種は【毒】なんだ」

　俺は青く澄んだ空を見つめ、しみじみとそう呟いた。

今回はアインスの『秘密』に触れる回でしたので、かなり謎の多い回になりました。

とはいえ【破壊と終焉の神】により、無事種は破壊されましたので、世界樹の種の編は、終わりです。