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新たな伝説のプロローグ

マスターによる胸糞注意を含みます。

　神々は聖域へと帰り、シヴァもまた楽園(エデン)へと去った後に、ふとラムガルが振り向いた。

　そして所在無さげに、1歩下がった所に居るマスターに、声を掛ける。

「……貴様、ポヨポヨだった時の記憶はあるのか？」

　マスターは目も合わさずキューブを捻りながら、面倒そうに答えた。

「無いよ。記憶を回収する間もなかった。もうアレの破片も記憶も、何処にも無い。……ま、アレは人形。気に留めることも無いか」

「……」

　そう言ってマスターがカシャンとキューブを揃えたとき、ラムガルが唸る様な低い声を上げた。

「……あれは、……人形などでは無かったぞ」

「は？」

　マスターは妙な声を上げ固まった。

　それから物凄い不機嫌な顔でラムガルを睨んだが、すぐに何かに思い至った様に、ニヤリと可笑しそうに口元を歪めた。

「へえ？　ずいぶん人形と仲良くしたんだ。僕そっくりだったはずなのに、……気味が悪いね」

「仲良くなどしておらん。だが、あれを人形と言うな」

「じゃあ何さ？」

「ーーー……あれは、……“英雄”であった。……今の貴様などより、よっぽど“英雄”であったわ！」

　怒りさえ混じえながらそう怒鳴ったラムガルを、マスターは鼻で笑い、首を振った。

「は、理解できない。あれは単なる人形だ。組み込まれたプログラムに沿ってのみ動く形骸。ーーー……まあ、冥福を祈りたいなら祈れば良い。それこそ“魂”すら欠片も残っていないケド？　元々無かったんだから」

　ラムガルはニヤニヤと嗤うマスターに、冷ややかな視線を送った。

　そして踵を返し、鼻を鳴らした。

「ーーー……フン、言われずともそうする。祈りとは、もとより形あるものにする物ではない。貴様なぞ、いずれ誰にも祈られず消えれば良いわ」

「……」

　マスターは魔王の後ろ姿を、憎々しげに激しく睨んでいた。

　だけど唐突に、誰も思いもよらなかった言葉を、ラムガルの背に掛けた。

「魔王よ、お前はまだ強くなれる」

　振り向きはしないものの、ラムガルの歩みが止まった。

　マスターはまるで、賢者のような凛とした、刺すような鋭い声で言う。

「かつてダンジョンで僕が出した“魔王”があったろう？　あれが魔王の真の力だ」

「……」

　魔王は答えない。だけど、歩み去ろうともしない。

「ーーー力が欲しくばくれてやろう。ただし、恥辱に塗れる覚悟があるのならば」

　……何処かで聞いたことのありそうな台詞だ。もっともそれは、多分悪役的な者が言うセリフなんだけど。

　そして、やはりラムガルは答えなかった。

　マスターは肩を竦め、その背中から視線を逸らせると、いつもの様に人を小馬鹿にした口調で吐き捨てた。

「……まあいい。気が向けば、僕の作ったダンジョンに足を踏み入てみればいい。地獄が待ってるだろうけどね」

「……」

　ラムガルは、何も答えずまた歩みを進めると、やがてその姿を消した。

　そしてそれと丁度入れ替わりのタイミングで、空から一体の美しい天使が舞い降りてきた。

　泣きそうな顔をした、ティーガテイだった。

　そしてティーガテイは、着地と同時にマスターに詰め寄る。

「ーーー……マスターっ、ごめんね。ごめんね、あの……」

「謝らないでください」

　マスターは慌てふためくティーガテイに、そっと手で制しながら、それは優しそうな微笑みを向けて言った。

　その言葉と、笑顔に、ティーガテイは目を見開く。

「ーーー……っ」

　マスターは顔に笑顔を張り付けたまま、ティーガテイに恭しくお辞儀をした。

「僕は別に、貴方に囚われた事なんて、なんとも思っていません。貴方に裏切られた事も、僕にとってはどうでもいい事です。だって、始めっからどうでも良かった。だから今も僕は、貴方に怒りも悲しみもしてませんよ？　……ね？　ティーガテイ様。そういう事なので、謝らないで下さい。無意味です」

「っ」

　ティーガテイの表情が凍り付く。

　その心の在り方を言い表す言葉として、“好き”の反対は“嫌い”では無い。“無感情”こそが、向けられる好意を完膚なきまでに拒絶するのだ。

　言葉を詰まらせるティーガテイに、マスターはふと思い付いたように指を立て言った。

「ーーーあ、そうだ。ただもし、僕に何か罪滅ぼしをと勝手に思ってくれてるのなら、ひとつお願いしてきましょうか」

「……？」

　凍りついた表情のまま、ティーガテイは不思議そうに頷く。

　そしてマスターは笑顔のまま、ティーガテイの育て上げた“心”を打ち砕いた。

「二度と、僕の事を好きとか気になるとか、“冗談”でも言わないで下さい。大天使様だから言えませんでしたが、迷惑でした」

「ーーーっ」

　ティーガテイは俯き、口元を抑えると無言で飛び上がる。

　そのまま空の彼方へと、去っていった。

　そしてマスターは、また何事も無かったかのように、キューブを回し始めた。

　その様子を見ていたライラが、眉間にシワを寄せてポツリと言う。

「……噂では聞いてたけど、最悪な奴っちゃな」

　そんなライラの肩を、そっと勇者が押す。

「ああ言う奴なんだ。行こう。近くにいるだけで、胸糞が悪くなる」

「……」

　そして勇者に促されるようにライラと魔族、そしてルースもまた去って行った。

　残ったルシファーが、呆れ果てた顔でマスターを見る。

　マスターは居心地悪そうに、ルシファーを睨んだ。

「……何だよ、ルシファー。言っとくけど事実、僕は被害者だ。責めるなら……」

「……いや、それにしても最悪だろ」

　ルシファーの答えに、マスターはげんなりと溜め息を付き、野良犬でも追い払う様に手を振った。

「ハイハイ、ルシファーもさっさと行けば？　言ったでしょ？　今回は手を組んだけど、本当は組みたくなかった。もうこれっきりだ」

「……」

　億劫そうにまたキューブを弄り始めたマスターに、ルシファーは笑いながら、突然その頭をぐしゃりと撫でた。

「っ！？」

「でもさ、良くやった！　お前がいなきゃ、きっとこの結末は見れなかったからな」

「なっ、……何を言ってるんだ！？　魔王も言ってただろ！　やったのはあの人形だってば！　僕は何もしてない！　捕まってただけだ！！」

　驚き、慌てて身を捩ってその手から逃げるマスターに、ルシファーはガッシリとその頭を掴みながら、ニヤリと笑う。

　なんと言っても、彼は人の良いところを見つけるのがうまい。どんな些細な善意も、決して見逃さないのだから。

「でも、人形を作ったのはお前だろ？　それにあの人形が言ってた。お前の行動パターンが組み込まれてるって。つまり人形が無くたって、お前はあいつと同じ行動をとってたって事だ」

　マスターは一瞬、信じられないとでも言うように、呆然とルシファーを見つめた。

　だけどすぐに、その目に敵意が宿る。

「ーーー……違う。僕は関係ない。……関係ない！　そんな無理矢理妙な解釈しないで、……っルシファーも僕を嫌えば良いだろう！？　あー、もう、腹立つなぁ！　僕はアンタの事も嫌いなんだからっ！！」

　そう言って突然キレだしたマスター。

「？　な、なんだよ？」

「……っ、いいからっ、早くどっか行けよっ！」

　ルシファーはマスターの事を、生前から知っていた。

　更にはその生前以前から、切っても切れない縁がある。

　その上で彼の個性を認め、チョクチョク怒り心頭にさせられつつも、生意気な“弟”の様に感じていた。

　誰が彼を“最凶”などと呼ぼうが、ルシファーは彼がかつてはただの人だった事、そして今はただの聖者である事を、正しく理解していたのだ。

　そんなマスターを、ルシファーは何を言われようが、嫌いにはなれなかった。

　まるで手負いの獣のような目で睨んでくるマスターに、ルシファーは肩を竦めながら言う。

「……そうか。……お前も少し休め。また連絡する」

「いいよっ、もう来なくて！！」

　ルシファーは手を振ると、踵を返し飛び上がった。

　マスターはその姿を見送ることも無く、かと言ってダンジョンに帰るわけでもなく、美しく色を変える空の下で、何処か悔しげに大地を睨んでいた。

　ーーーそしてルシファーは、後の彼を止める最後のチャンスを、この時逃したのだった。

　それこそが大きな戦の後に皆が気を抜く中、例外なく気を抜いていた彼の垣間見せた“本心”だったと言うのに。

　◆

　一人の男が、戦で抉れた戦地跡を、ゆっくりと聖域に向かって歩いていた。

　その時突然、疲れ果てた男の前の空気が一瞬揺らぎ、男は目を見開いた。

「やぁ、こんにちは！　ボクは幸運な神だね。生まれてすぐに、こんな腕の良い鍛冶師に出会えるなんてさ」

「ーーー……っ」

　その瞬間、男は疲れなど忘れてその場に跪いた。

「あれ？　もしかしてボクを崇拝してくれるの？　ボクは鍛冶の女神だよ」

　恍惚とした表情で男は、見開いた目から涙を流した。

「ーーー……僕の……、僕の女神！」

「ねえ、君の名前は？　ボクはブリキッド。キッドって呼んで」

「キッド、……キッド！　僕はガルダだ。僕はっ、君のために鍛冶をする！　死ぬ迄だ！！」

「うわーい！　いいね、ガルダ！！　君最高！」

　喜ぶブリキッドに、一瞬ガルダの声のトーンが落ちる。

「……だけど僕は、多分武器はもう打たない……、っでも……」

「……武器？　何それ？　何だっていいよ。それより君の力をボクに見せて！　あのソリも凄かったけどさぁ……」

　八百万の神々は、力を求める。

　だけど、それは決して“戦力”に限る物ではない。

　そこで無邪気に笑うブリキッドは、きっとこれから、人の心を感動させる物を生み出す神となっていくのだろう。

　俺はそう思った。

　そしてその時、ガルダとブリキッドにの背後から、小さな少女の声が上がった。

　いつの間にそこに居たのか、カーリーだった。

「ガルダおじさん」

　ガルダは振り向き、カーリーの姿に目を丸めた。

　この戦の後に於いて傷一つ、汚れ一つ無い、逆に異様なその姿に。

「カーリーちゃん、無事だったのか……」

「……クリシュナに、助けられた」

　ガルダが目を見張っていると、カーリーは崩れるようにガルダに駆け寄り、しがみついた。

　そして大声で泣きじゃくる。

「おじさんっ、……皆、皆行っちゃった！　死んじゃった！　ラクちゃんも、サラちゃんも、シヴァお兄もっ、……皆、神様の所にっ、行っちゃった！！　イヤだよ、置いてかないで！　ガルダおじさんも行っちゃうの！？　嫌だよ、死んじゃいやだよっ……」

「……っ」

　ガルダはシヴァから、カーリーの死に対する妄執が消えたと言う話は聞いていた。

　ーーー……だがそれにしても、この変わり様は何だ？

　ガルダは、カーリーが自分に触れられるのを、嫌がっている事を知っていた。

　だけどそれすらかなぐり捨て、自分に行くなと、……死ぬなと泣き縋ってくる。

　ガルダはカーリーに対し、今まで感じていた以外の愛情が芽生えるのを感じた。

　そしてその感情に任せ、自分の服を握りしめて泣く少女の頭を撫でる。

「……あーぁ、大きくなっちゃったなぁ……。心配要らない。僕は神様の所に行くけど、死ぬ訳じゃないし。……そうだ、カーリーちゃんも来るかい？　クリシュナと一緒に仕事をするんだよ」

「……っ、行く」

　カーリーは二つ返事で答え、顔を上げた。

　そしてガルダとカーリーは手を繋ぎ、また聖域に向かって歩き始めた。

　ーーーこうして、新たな希望と、小さなしこりを残し、新しい朝は始まったのだった。

これにて、下々の者達のその後のお話は終わります。

そして今後に繋がる、分かりやすい伏線を張っておきました。(^^)

その他にも、この戦いの中で後の話への伏線は結構あったんですが、それはまた後のお話で、「あー、あれか！」と思っていただければ幸いです。

次話“神々の考察”みたいな話を書く予定です。