神は、開戦を提案し賜うた 〜黄昏の天界戦争①〜
ーーーあの時の約束は、きっと死ぬまで忘れない。
『ねえ、神様ってさ、死んじゃったらどうなるの？』
『神は死なぬ。八百万の神々も、創世神様もな』
『でも、その中には創世神様からもらったマナがあるでしょ？ それを使い尽くしたら、どうなるの？』
『はての。ゼロス様は“記憶が消える”と、言っておられたか』
『なんで？』
『わし等を形成し、留めておく為のマナを使い尽くせば、その身は砕け、再び原初の形へと再生される。魔王は魂に刻まれた記憶があるが、魂を持たぬわし等は、記憶……即ち、力を失うのじゃ』
『僕の事も……忘れちゃう？』
『心配するで無い。神にこめられたマナは、お前達から見れば無尽蔵にも等しい。使い切ろうとして出来るものでもないわ』
『ーーー……僕、キッドをもっと強くしてあげる。僕も強くなって、絶対キッドを守るよ！ だから僕の事、忘れないで』
『うむ。もっと、強くなるがよい。さすれば、わしもお前を守ろうぞ。ーーー……後あまり難しいことを聞くな。ゼロス様に言われた内容だったから、覚えておったようなものの……。今後は鍛冶以外の質問は、受け付けんからな』
ーーー守るよ。
◆
レイスの放った黒いエネルギーの球は、銀色の稲妻を纏いながら大地に向かい落ちていった。
「ーーーグレイプニルの網！」
皆がなす術なく、ただ唖然とそれを見上げる中、その最後尾に居た者が、強い意志の込もった声で叫んだ。
途端に、黒い絶望の下に、まるでそれを受けとめようとするかのように、紅い鎖が現れた。
１本……8本……50本……300本……1200本……。
止まるところを知らず、鎖の数は増え続け、それは紅い網……いや、赤い籠を作り上げていく。
「キッド！ 何やってる！？ 駄目だ！ 止めてっ……」
凄まじい勢いでその身に秘めたマナを消費しつつ、グレイプニルを紡ぎ続けるキッドに、ガルダは悲鳴をあげた。
だけどキッドは止めず、グレイプニルを更に紡ぎながら、ガルダに無邪気な笑顔で言った。
「約束したでしょ。“ボクが、ガルダを守る”って」
「っ違う！ 僕が約束したんだ！ 駄目だよっ！ さっきのレッドクリフや、レールガンを作り出したせいで、キッドのマナは少なくなってた！ それ以上したらっ……」
ガルダは小さくて細い腕を掴み、必死で止めようとするが、キッドは動かない。
……力の差で言えば、人間が神に叶うはずはない。
黒い球は、多少速度を緩めはしても、バキバキと紅い籠を、枯れ葉でも砕く様に壊しながら、大地に向かって突き進む。
「駄目だよっ……。嫌だよ……。忘れないでよっ！ ずっと一緒にいたのにっ……コレからも……、今迄も！」
世界の崩壊より、大切な者を失う恐怖に、ガルダは真っ青な顔で、キッドに縋り叫んだ。
キッドはそんなガルダに、嬉しそうに笑ってみせた。
「でも約束だからね。ボクはね、ガルダが大好きなんだ。ガルダはボクを強くしてくれた。だからボクは、ガルダを守る」
八百万の神々は、純粋だ。
それ以外知らない。善も悪も興味はない。
そして、目の前で泣く者の心にも、興味も共感も無い。
「あ。そうだ、ガルダ。じゃあ君もまた約束して。“ずっと鎚を握る”って。君は最高なんだもの。また、全部忘れたボクに力を与えて」
ひび割れ、ボロボロと崩れ始めるキッドを、ガルダは抱きしめ、必死で頷く。
「約束する。離さないよっ！ 死ぬ迄鎚を、握る！ キッドの、為に……でも……嫌だ……嫌だよキッド……」
「ーーーよかった……」
ガルダの願いは神には届かず、キッドは笑顔で頷くと、その身を砂に変えた。
二人の約束は儚く、黒い球は呆気なく籠を壊していく。
「……キッド……キッドォーーーー！！」
また、鎚を握り鍛冶をする。
何気なく、当たり前の未来は、もはや来る兆しはない。
ーーードンッ！！！
その時、真っ暗い穴から白い光の柱が立ち昇った。
白い光は黒い球を貫き、まるで風船が割れるようにそのエネルギーを散らした。
レイスは舌打ちをしながら、穴から飛び出してきた、煤まみれのゼロスを睨む。
「ーーー……ゼロス」
「レイス！ 急に何するの！？ 一瞬意識が飛んじゃったよ！！」
そしてふと、大地に散らばる大量のグレイプニルの破片に目をやり、そっと目を閉じた。
「よく、頑張ったね。ブリキッド」
そして再びキッとレイスを睨む。
レイスは淡々と、だけど呆れてでもいるように、ゼロスに告げた。
「何するも、この世界を壊す。これはゼロスのため」
「何を言ってるの！？ 彼等にはそれぞれの想いがある！ もう僕達が勝手に壊しちゃいけないんだよ！ 彼らはアインスを傷付けようとはしていない。人々は剣を置き、シヴァは鎮まった。滅ぼさない約束だ！」
ゼロスがレイスをそう叱咤するが、レイスはただ冷ややかな視線を返した。
「……ならそれが、なんで“人間になりたい”に繋がる？ ゼロスはおかしくなってる。そしておかしくさせたのは、この世界」
「僕はおかしくなんかなってない！ 何故わからない？ 皆は願い、想いを宿し、愛の為に強くなる。僕には持ち得ない愛すらその身に宿してるんだ！」
神は寵愛を与えてはいけない。
ジャンヌの時はその立場ゆえ、その想いを封印し、切り棄てた。
だけど憧れだけは、その胸に何時までも残る。
「僕だって心のままに、誰かを好きになりたい。なのに、……なんで駄目なの？ なんで壊そうとするの！？ そんなの僕の為なんかじゃない！ 僕も……誰かを好きになる権利が欲しいだけだ！！」
誰かを好きになる事。心の自由は誰しもが持つ権利。奴隷だって、その心は縛られない。
それは当然の権利。誰にも侵す事の出来ない……いや、侵されてはいけない権利。“尊厳”だ。
だけどレイスは興味なさそうに鼻を鳴らした。
「フン、そんな事どうでも良い。ゼロスは賢い。そこは認める。頑張ったら本当に人間になりかねない。だから、そうなる前に壊す。絶対にっ！」
そして、再び先程よりも大きな黒い球を創り出す。
その弾けるエネルギーに、ゼロスも流石にたじろいだ。
「……ちょ、ちょっと待ってよレイス。レ、レイスだって、獣達をモフモフするの好きだったじゃない？ “卵になって、シマエナガの羽毛に包まれ温められたい”って言ってたじゃない！」
「それとこれとは話が違う。全然違う！」
「何が違うの！？ じゃあ、あれは！？ ラムガルやフェンリル達と仲良く遊んでたでしょ！？ この世界を壊したら……」
「ゼロスの為。レイスも少しくらい我慢する」
「っ我慢しなくていいよぉぉぉぉーーーーーーっっ」
ゼロスの叫びも虚しく、巨大な球は再び大地に向かって投げつけられた。
ーーーーッッッカッ！！！
ゼロスがそれを素手で受け止めると、白い光が弾けた。
そのぶつかり合いで発生した圧で、神獣の毛から織り上げられた白衣が、無残に切り裂かれる。
それでもなんとか耐えきったゼロスは、目の前の光景に思わず息を飲んだ。
レイスが、さらに大きな球を既に創り上げ、大地を見下ろしている。
「ーーーっ」
もうレイスは止まらない。
何が何でも、この世界を壊すつもりなんだ。
ゼロスは拳を固く握りしめ、歯を食いしばりながら、球を掲げるレイスに言った。
「ねえレイス。ーーー……僕と“戦おう”」
「ーーー……え？」
ふとレイスが動きを止め、顔を上げるとゼロスを見た。
「僕と戦いたいって言ってたでしょ？ 今やろう。約束通り“ハンデ”は貰うけどね？」
「……」
それはゼロスの捨て身の作戦。
注意を自分に向けている間に、レイスの心を鎮めようと言うもの。
力の差は絶望的。その心は冷徹。
不死のレイスを相手に、どれほど戦っていなければいけないのか、同じく不死のゼロスには、出口の無い恐怖。
ーーーでも、この世界を壊させない。その一心だった。
「……」
レイスはじっとゼロスを見つめると、まるで何事も無かったかのように巨大な黒い球を消した。
「わかったゼロス。戦おう。ここで」
「え……、ここで！？ 帷の外じゃなくて！？」
「そうここ。これは譲れない」
「っく」
レイスは口元を吊り上げ、慣れない歪な笑みを口元に浮かべながら言った。
「ーーーゼロスは弱い。ハンデはちゃんとあげる。どんなのが良い？」
「……じゃあ魔法は使わないで。後、世界に傷つけないようにするんだ」
レイスの笑みが消え、苛立たしそうにゼロスを睨む。
「そんなのはハンデじゃない。そんなことしたら面白くない。ふざけてる？」
「……クッ、ならレイスの力の総量を“僕と同じ”にしてよ。それでどう？」
「……それなら、まあいい」
レイスは頷き、自分の肉を千切ると、空高く投げ上げた。
ーーーこうして、この世界に二つ目の“月”が出来た。
ゼロスがレイスから目を離さず、地面に落ちた“エクスカリバー”を拾う。
それを見たレイスも、目を輝かせながら“アロンダイト”をその手に出現させた。
「力は同じになった。だけど戦いの嫌いなゼロスは、戦闘センスがない。絶望的なのは同じだから」
「それはどうかな？ あれから僕だって、色々勉強したんだ」
「戦いの……勉強？ ……せいぜい頑張るといい」
こうして、その提案は受け入れられ、この世界の頂上決戦が、開幕される事となった。
