世界樹の呟き 〜チートを創れる可愛い神々と、楽しく世界創造。まぁ、俺は褒めるだけなんだけど〜

5章 個の尊厳

神は、黄昏を見つめ賜うた 〜巣立ち①〜

　ーーー子は親から離れ巣立つ。

　その心は、喜びと、期待に溢れ、……それと同じだけの寂しさが押し寄せている。

　だけどそれは、子だけじゃない。

　親も同じ位の……

　いや、それ以上の思いを、その心に隠しているーーー

「木々よ、惑わせ！」

「光よ、眩ませ！」

　聖域の入り口で、可愛らしい双子の姉妹のエルフ達が、侵入者達に向かって叫んだ。

　途端に辺りは眩しい光に包まれ、木々が枝の向きを変えその姿を違うものに見せる。

　彼らは“始まりのエルフ”の一人、植物と光の加護を受けたティニファの子孫達だ。

　彼らは踊りを愛し、善良な幸運を呼ぶエルフ達と知れ渡っていた。特に、“植物の加護”を色濃く受け継いだものは、“ドリアード”などとも呼ばれ、植物達の化身とさえされていた。

　そしてこの二人は、若いながらも始まりのエルフに近しい力を著現させた双子の姉妹、“光のシャンリー”と“樹のムーリア”だった。

　やがて光が収まった頃、侵入者の頭の一人ガネシャが感心したように声を上げた。

「うわっ、凄いなぁ！　ホンマにこれは分からんようになるわ。迷子とか初めてで、ちょっとワクワクするわあ！」

　キョロキョロと頭を巡らせながらキャーキャーと言うその声に、20歳前後の若い男女がげんなりと視線を向けながら言う。

「感心してる場合じゃないでしょ」

「そうだぜ、こんな所で足止め食らってる場合じゃない。俺達は世界樹の元にさっさと行かなきゃなんねーんだから。死んだ者さえ生き返らせるという“世界樹の葉”を手に入れるんだ」

　……因みに、俺の葉に死者を蘇らせる力はない。

「そんなガツガツしたら、取るもんも取れんくなるで？　こう言うのは、流れを読まなあかん。商売と一緒やで、子猫ちゃん達？」

「……」

　ガネシャを睨むのは、人間達の裏の世界を取り仕切るマフィア“黒猫(ガットローネ)ファミリー”の若いボスたちだった。

　何故かこのファミリーは歴代二人の頭を置く。一時的な対立はあれどファミリーは強い絆で結ばれていて、解散の憂き目にあったことは、未だかつて一度もなかった。

　男頭のマスキオと女頭のミーチャも、幼い頃から互いに信頼し合い、共に上り詰めてきた者達だった。

　マスキオがムッとした口調で言い返す。

「馬鹿にすると、その贅肉を切り裂くぞ。白豚」

　ガネシャがその言葉にニコリと微笑んだ。但し、その目は笑っていない。

「豚チャウチャウ。アタシはポ(・)ッ(・)チ(・)ャ(・)リ(・)。動物に例えるなら、力持ちで優しい象さんやで？　そこ間違えたら……、ーーー……プチ殺すで」

　ぷちっと……踏みつぶすと言う事なのかな？　その体格で言われると、もう恐怖しか感じさせない。

　案の定、黒猫達はガネシャに毛を逆立てながら距離を取った。

　ガネシャは困ったように笑うと、背中に背負っていた鞘から、2丁の手斧を取り出した。

　それを大きく腕を開いた様に、構えながら言う。

「とはいえ、何時までも迷ってる訳にもいかんさけなあ。幸い木ぃは移動してる訳やなくて、姿形を変えてるだけみたいやし。……いっちょ力持ちの象さんが、“薪”でも作ったげよか！」

　そう言って、ガネシャが2丁の手斧を振り抜いた。

　次の瞬間、目の前の木々が、6メートルほど向こうまで切り倒され、轟音を立てながら崩れ落ちた。

　同時に、ムーリアの悲鳴のような叫び声が上がる。

「っやめて！　木を傷つけないで！」

「ムーリア、出てっちゃ駄目！」

　声の方に振り向けば、高い木の枝の上に、シャンリーに押し止められる、悲壮な表情のムーリアが居た。

　ガネシャが笑う。

「お嬢ちゃんら、堪忍な？　“戦い”ってそんな甘ないねん。覚悟無いなら、ーーー……帰ってクソして寝ときな！」

　ガネシャはそう言い、情け容赦なく二人が登っている木を切り倒した。

「「キャァァァーーーッッ！！」」

　二人は踊りを愛する幸福のエルフだ。

　幸福な戦いなど、この世界に有りはしない。

　なすすべのない二人は倒れる木の上で、互いを抱きしめ合いながら、木が倒れるのと共に、大地に叩きつけられた。

「ーーーッイテェ……」

　……もう駄目だ……そう思いながら、二人が恐怖の中で目をつぶっていたが、落下が止まっても思った程の衝撃はなく、代わりに自分たちの下から男の子の呻き声が聞こえた。

「え？」

「ほえ？」

「……柔らかい……」

　二人が恐る恐る目を開けると、何故か二人は、黒髪のエルフの男の子を敷き潰していた。

　ムーリアが恐る恐る、お尻の下の男の子に尋ねる。

「……誰？」

「まず降りろ！　重いだろ！？」

「はうっ！　ごめんなさいぃ！！」

　二人が少年から飛び降りると、少年はフンと鼻を鳴らしながら、仏頂面で立ち上がった。

　シャンリーが申し訳なさそうに、少年を覗き込む。

「あ、あのゴメンナサイ。助けてくれたの？　あ、ありがとう」

「助けてなんか無い。たまたま通りかかったら美味そうな……じゃなくて、重そうな尻が2個も降ってきたんだ。……ご馳走様でした」

「ーーー……え？」

　シャンリーは、フンとまた鼻を鳴らす少年の言葉の意味を理解出来ず、首を傾げた。

　ムーリアも少年に尋ねる。

「貴方は？」

「俺は、ジュガ。“闇のエルフ”だ」

「！？」

「闇の！？」

　二人は目を見開いた。

　闇のエルフは一般的に“神の呪を受けた、最弱のエルフ”として、伝えられていたからだ。

　ジュガはつまらなそうに二人から顔を背けると、低い声で言った。

「言っとくが、俺は……俺達は弱くない。闇の力こそ、最強なんだ！　俺達はその闇の本来の力を取り戻す為、ナイトメア様に忠誠を誓った者……」

　ふと、ジュガの言葉が詰まる。

　そして目を見開き、シャンリーとムーリアに飛びかかった。

「っ伏せろっ！！」

「「ッキャ……」」

　ジュガは二人の胸を鷲掴み、押し倒した。

　それと同時に、三人の頭の上をガネシャの斧の斬撃が通り抜け、空に残ったジュガの髪の数本を切り裂く。

　二人のエルフを木の葉に押し付け、鷲掴んだ手はそのままに、ジュガは舌打ちをした。

「っチィ……！　お前達、一瞬でいい！　何か目くらましの魔法とか使えないか！？」

「あ、わ、私っ光の加護がある！」

「よし、じゃ合図したら、アイツ等の視界を奪え！」

「う、うん！」

　ーーーカッ！！！

「迷彩(ブラインド)！！」

　光の中で、ジュガの声が響いた。

　それは闇のエルフ達の唯一で、最高の目くらましの技。

　シャンリーの放った光が収まると、ガネシャがニンマリと笑いながら、声を上げる。

「どーこーやぁーーー？？」

　そのガネシャの様子をみて、ムーリアが驚いてヒソヒソとジュガに声をかける。

『……私達の事、見えてないの？』

　そう、実は三人とも場所の移動はしていない。戦闘にはとことん向かない三人は、高位の戦闘民族のように、木から木に飛び移ったり、シュバっ、ふわり……なんて動きは出来ないのだった。

『ああ、アイツ等から俺達は見えてない。だけど、誤魔化してんのはあくまで目だけだ。あんまり喋るな』

　ジュガの言葉に、ムーリアは慌てて口を手で覆った。

　それから一言だけ、ジュガに言う。

『……あ。あの、胸に手が……』

『あ、わ、わりっ！』

『……』

　ーーーこれが、この世界に“ラッキースケベキング”が誕生した瞬間だった。

「どぉーーこぉーーー？？　ウサギちゃん達ィーー」

　……じっとしてれば見つからない。そう思い息を潜めていた三人に、ガネシャがポツリと呟いた。

「……実はアタシ、索敵も得意なんよね」

『『『っ！？』』』

　三人の背筋に、鳥肌が走った。

　3人の焦りを他所に、意識を集中させ索敵を開始するガネシャ。

　だが次の瞬間、索敵によって感じ取ったその、凄まじく研ぎ澄まされた刃のような気配に、ガネシャの背筋に鳥肌が走った。

　そしてその場にいた全員の耳に、澄んだ美しい声が届いた。

「よく、耐えてくれましたね。小さなエルフ達よ」

　木々の影から進み出たのは、尊い程に美しいハイエルフ達だった。

　その一体一体の身に秘められた力に、ガネシャの表情が引きつり、想像を絶する美しさに、黒猫(ガットローネ)ファミリーの面々は武器を構えることすら忘れ、ハイエルフ達に見入っていた。