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神は、滅びを望み賜うた

　ーーー聖櫃パーシヴァル。

　パーシヴァルは約2300年前に、とある成り行きでレイスにその命を奪われた青年だった。

　ゼロスはその死を嘆き、自分の一部をその青年に与え、消えた命を蘇らせた。

　レイスとの間に交わされた“死の契約”を、唯一破棄された存在でもあった。

　と言うか、ゼロスの一部を受け渡され、寿命はもとより普通の人間の様に、ちょっとしたことで死ぬはずが無いよね。

　そんな訳で、パーシヴァルは例の1件以来、ずっと生き続けていた。

　ただ……かつては、それは敬虔なゼロスの信者であった彼が、何故ここまでゼロスを敵視するのかは、全くの謎である。

　ハイエルフの里で過ごしていた彼はとても穏やかであったし、俺の話を聞きに来ていた時も、静かに微笑んでいた。

　ーーー……ずっと、その復讐心を胸に秘め続けたという事なのだろうか？

　ふと、レイスがふわりと浮き上がり、俺の枝に腰を掛けたので、俺は声をかける。

「どしたの？　レイス」

「ふん、ポヨポヨのくせに、なかなか良くわかっている。……レイスも……当然気づいていた！」

「……」

　気付いていなかったんだね……。

　分かっていたふりをして、意地を張る姿も素敵だよ、レイス。

　ポヨポヨマスターは、じっとそんなレイスを見つめ、何も気づかなかったように、また話を始めた。

「シヴァの一族は、表向きには老若男女合わせ、9名で成っています。シヴァを筆頭に、パール、カーマ、カーリー、ガンガー、サラス、ラクシュミにガネシャとガルダ。……シヴァとガルダだけが男ですね。ーーーただ、パールは、シヴァ本人と見て、間違いはないので、実質は8名です」

　ゼロスが尋ねる。

「シヴァ本人って、……女装してるってこと？」

「はい。一族の者にも“姉”と呼ばせていました」

「……パーシヴァルに、そんな趣味が……。……知らなかった」

　呆然と呟くゼロス。

　ゼロスは、意外と創造物の事を見ていない。

「いえ、聖女の住居が男子禁制の為、形だけでも女を装っていると言うことのようです」

　あ、そういう理由だったんだ。

　俺はポヨポヨマスターの説明に深く頷いた。

　ーーー……勿論分かっていたよ。

「一族は、数百にも及ぶ神々からの祝福を受け、個の力だけで歴代の勇者に匹敵する強さとなっております。……とは言え、勇者も祝福を受け、随分と強化されている様ですが。そしてその強さに加え、ダンジョンから回収した“転移装置(ゲート)”を使っての、召喚も可能になっています」

　ポヨポヨマスターの話に、ルシファーが鋭い視線を送った。

「……随分と神器を荒らされてるな、ダ(・)ン(・)ジ(・)ョ(・)ン(・)マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)？　“自称”も付けとくか？」

「……っ、……僕は、ダンジョンを作った時“祝福”なんて想定していなかった。気付いた時にはこうして捕らえられ、オート制御の設定すら触れない状況になっていた……。そんな物があると分かってれば、もっと高レベルに設定したさっ！」

　ルシファーの嫌味を含んだ言葉に、ポヨポヨマスターは悔しげに言い返した。

　そのポヨポヨマスターの言葉で、ラムガルの表情がピクリと動いた事に気付いたのは、多分俺だけだったと思う。

　マスターは沈痛な面持ちで言った。

「奴らの力はこの僕から見ても強大です。……そして原因は不明なものの、シヴァは激しい怒りと憎しみを、ゼロス様に向けている。……否、それ程の力を手に入れたのも全て、その憎しみからの執念と言っても過言では無いでしょう」

　ゼロスの表情に憂いが浮かぶ。

　なぜ憎むのか？　ーーー……こんなにも、自分は皆を、聖櫃を愛しているのに。

　マスターは、少しの沈黙の後、体を震わせながら言った。

　まるで、禁忌にでも触れるかのように。

「ーーー……落ち着いて、……お聞き下さい。……その、……奴は、憎しみに取り憑かれたパーシヴァルは言っておりました。……“ゼロス様の大切な物を、全て奪う”と」

　……マスターはその報告に、なぜそこまで怯えているのだろうか？

　ーーーザァッと、少し強い風が吹き抜けた。

　その風が収まった頃、ゼロスから創生以来初めて、仄暗い殺気が立ち昇った。

　……ゼロスはこれまで、いろんなものを奪われた。そして今さっき、それを全て赦そうとしていたはずだ。

　なのに今、ゼロスからアビスの時ですら、発せられることの無かった“怒り”と、そして他者を傷つけようとする負の感情が、その身体から迸っていた。

　一瞬にして、場が凍りつく。

　ポヨポヨマスターが、その空気の中、息も絶え絶えに、言葉が漏れる。

「ゼロ……ス、様……。お待ちっ……落ち着いて……っ！」

　その喘ぎを無視して、静かな感情の籠もらない口調で、ゼロスの口から言葉が発せられた。

「ルシファー、人間達は兵を集め、“聖域(ここ)”を目指していたんだよね？」

「……あ……、……っ」

　身の引き裂かれそうなその空気の中で、息をすることすらままならないルシファーが、苦しげに息を吐き出した。

　ーーー……初めてだ。

　初めて、ゼロスか本気で怒っている。

　一体何をそんなに怒っているのはわからないけど、これはレアだ。

　ーーーっ誰か、写真かビデオを！

　俺が慌てて辺りを見回していると、ゼロスが背筋も凍る、涼やかで怒りに満ちた表情で言った。

「よく、知らせてくれたね。良くわかったよ、マスター」

「っは……、……い……」

「パーシヴァル達は、僕の大切なものを奪うって言ったんでしょ？　なら、人間達が兵を立てているのは、僕を討とうとするためじゃないね」

　そう言うと、ゼロスはふと俺の方に振り向いた。

「パーシヴァルはね、僕の大切なものを、奪うそうだ。これまで奪い続けて、……最後に僕の1番大切なものを、奪う気なんだよ」

　そう言って、じっと俺を見つめるゼロス。

　……。

　……えー、と。

　……1番大切なものって、もしかして俺の事？

　ーーー全身に、鳥肌が立った気がした。

　もう、悶絶するしか無かった。

　まずい。嬉しさのあまり舞い上がりそうだ……ゼロスが、俺の為に怒ってくれてる？　……あぁ、もう俺ね、今ここでこのまま立ち枯れても、悔いはないよ。

　俺が葉脈の先まで脈打つ、爆発しそうな鼓動を抑えようともがいていると、殺気を立ち昇らせたまま、ゼロスが微笑んた。

「もう原因究明とか、呑気なこと言ってる場合じゃないね。ーーー大丈夫だよ。アインスは、僕が絶対に守るから」

　ああ！

　……ゼロスが……ゼロスが尊過ぎて、鼓動が……っ……。

　もうね、あれ言っていいかな？　“ーーー俺の為に争わないで”って！！

　そうか、少女漫画の主人公はこう言う気持ちなのか。

　俺は息も絶え絶えに、枝を震わせた。

　ーーー……ありがとう、こんな枯れ果てた樹なんかに、こんな素晴らしいトキメキを与えてくれてーーー……。

「ほんとに大丈夫？　アインス」

「大丈夫だよ」

　俺の悶絶に不審を感じたのか、ゼロスの眉間にシワが寄ったので、俺は素知らぬふりをして答え、そよそよと枝を揺らせた。

　俺はまだ、変なおじさんにはなりたくない。

　俺の枝から、レイスが飛び降りて言う。

「ゼロス、アインスはレイスも守る。愚か者共を滅ぼそう！」

「そうだね。なるべくならしたくなかったけど、仕方が無いね」

　先程まであれ程渋っていたゼロスは、キッパリとそう言った。

　ルシファーと、ポヨポヨマスターの顔に恐怖が浮かぶ。

　……そう言えばレイスも、以前俺の樹液を吸ったゴブリンを爆発させた事があったね。

　そしてこの聖域が出来たんだった。

　いつもは言葉数の少ないレイスが、スラスラと指示を飛ばす。

「ラムガル、魔物共を叩き起こして来い。ルドルフは聖域の獣の指揮をしろ。ルシファー、亡者共を出せ。その魔核を使い潰すつもりで構えておけ」

　いつの間にか、レイスの背後にルドルフが立っていた。

「おまかせ下さい」

　ラムガルとルシファーも、跪いた。……否、跪くしかなかった。

「神獣共よ。フェンリルを残し、ゼロスと共に行け。ハイエルフ共は聖域に入り込んだ者を、根こそぎ始末しろ。スリーマンセルの陣形を崩すな。レイスは、フェンリルとともに、アインスを守る」

　突然、俺の枝に負荷がかかり、そこで神獣たちが頷いた。

　レイスの素早くも、的確な指示。

　いつものゼロスなら、困ったように笑いながらそれを止める。

　ゼロスはいつものように、困ったような笑顔を浮かべながら言った。

「わかった。じゃあおいで、神獣達。ーーー僕達で、あの子達を殲滅しに行こう」

　レイスは微笑み、2柱の声が被った。

「「アインスは、僕達/レイス達　が守る」」

　ーーーそれはかつて、聖剣と魔剣を創り出した、幼い二柱が言った誓いの言葉。

　俺は2柱を抱き締めたくなった。

　……そして同時に、以前ゼロスが言った言葉を思い出した。

　“ーーー寵愛は、世界を滅ぼす”

　俺は2柱に呟くように言った。

「ありがとう、ゼロス、レイス。」

　ーーーそして、ごめんね。皆。