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神は、空に呼びかけ賜うた

　聖域から遠く離れた場所で、アヌビスとティーガテイは意味もなく歩いていた。

　この二人はもう、この世界を一体何十周したんだろう。

　アヌビスが暗い面持ちで言った。

「……匂いは、有りませんね。随分上手く隠されている」

「そっかー……。あーん、もう！　どこ行っちゃったのよっ！？　マスタァー！！」

　叫ぶティーガテイに、アヌビスも肩をすくめる。

「しかし、こうも手がかりがないとは……」

　その時、明るい少女の声が二人にかけられた。

「あっ、天使様だっ！　お姉見て！　天使様！！」

「コラコラ、カーリー。指を指すんじゃないよ」

　そこには大きなマントを羽織った、二人の人間。一人は、とても小さな少女だった。

　この世界にはもう魔物も聖獣も溢れかえり始めているのだが、流石に天使長クラスは、まず聖域から出ることはないので、珍しいと言えば珍しい。

　ティーガテイは、ゼロスの愛する創造物達(人間達)に、気楽に手を振り応えた。

　それに気を良くしたのか、少女カーリーは物怖じせず、ティーガテイとアヌビスに駆け寄ってきた。

「わぁーー、超ラッキー！　本物の天使様だぁーー！　ティーガテイ様でしょ！？　……と、隣の方は誰？」

　ーーー……なぜ少女が、その天使の名を知っていたのか？

　ティーガテイは、人懐っこく笑う、その少女の歪に気付かず、優しく微笑みながら答えた。

「アヌビスと言うのよ。ついこの間、ゼロス神様よりこの世に創り出された神なの」

「え！？　新しい神様！？」

　少女は大仰に驚き、困った様に姉の方に振り返った。

「パールお姉！　新しい神様だって、どうしよう？」

　パールはカーリーの問に、少し考えて言った。

「……そうだな、とりあえず話をしてみようか」

　カーリーは頷いた。

　ティーガテイは、ゼロスの教えに則り、至上の微笑みを浮かべながら尋ねる。

「どうしたの？　何か困った事でもあるのかしら」

「困ってないけど、お願いがあるの。素敵なものをあげるから、私達と来て！」

「……？　素敵なもの？」

　意味を飲み込めず、首を傾げるティーガテイに、パールが小さな小瓶を渡してきた。

　アヌビスはそれに首を傾げ、ティーガテイは目を見開く。

　小瓶の中には、小さなグレイッシュパープルに輝く砂粒が、一粒だけ入っていた。

　ティーガテイは瓶に飛びつき、呼びかける。

「……マスター！？」

　そして、瓶を握ったまま大天使モードに切り替わった。

　ティーガテイは四対の翼を大きく広げ、金色の光を放つマナが、その身から噴き出させる。

「ーーー……お前達、なぜこれを持っている？　何処で手に入れた！？　答えろっ！！」

　普段はミーハーであろうと、ティーガテイは大天使の一人。その威圧に、アヌビスは思わずたじろいだ。

　カーリーも、怯えるよう尻込みしながら、パールに視線を送る。

　パールはカーリーに、大丈夫とでも言うように笑いかけ、そっとカーリーの頭を撫でると、ティーガテイの前に進み出た。

「これを何処で手にいれたかは、問題じゃない。貴方がそれを欲しいかどうかだ」

「何を言ってる！？　欲しいに決まっている！」

「そうか。ではどうぞ。……但し、その蓋を開ければ、その中の砂は貴方から離れて行くぞ」

「……？　そんな事は当たり前だ。私には私の、マスターにはマスターの役目があるのだから」

　ティーガテイの言葉に、パールは小さな声でボソリと言う。

「その瓶の中に閉じ込めておけば、ずっと貴方の物なのにな……」

　ティーガテイの目が、怒りに染まった。

「っふざけるな。私を馬鹿にしているのか？　それに、私には神より賜った探索の使命もある！」

　パールは両腕を大きく広げ、ティーガテイに微笑んだ。

「貴方の神とはなんだ？　自身を創り出したからと言って、盲目的に従う事はないだろ。貴方はもう“個”の意思がある。もう自由なんだよ」

　パールを見つめるティーガテイが震えた。

「美しい天使よ。神が必要なのか？　……なら、私がお前の神だ。私をよく見ろ。……そうだろう？」

　パールの言葉にティーガテイの様子が、明らかにおかしくなっていく。

　まるでなにかを恐れるように、全身を震えさせていた。

「う、嘘だ……」

「ゼロスに従おうと、万物の愛をただ向けられるだけ。全てを愛しているということは、全てを愛してないことと何ら変わらない。……私なら、貴方を特別にしてあげられる。ティーガテイ」

　瓶の中の砂粒が、激しく明滅する。

　パールは、天使を優しく抱きしめた。

「ティーガテイ。望みを叶えてやろう。ーーー……だから、私と来い」

　ティーガテイの体から力が抜け、パールにしなだれかかった。

　アヌビスは、その光景に後ずさる。

　パールは、ティーガテイを抱き締めながら、アヌビスに声を掛ける。

「貴方は、一体何の神だ？」

「……っ、わ、私はアヌビス！　死者の魂を嗅ぎ分け、衣服の乱れを整える者だっ！」

　パールは首を傾げた。

「？　よく分からない。ゼロスはまた、妙なものを創ったものだ。使い道もなさそうだし、創られて間もないということならさして力も強く無いだろう。……カーリー、やっていいぞ」

「！？」

　パールの言葉に、アヌビスは突然刺すような殺気を感じ、振り向いた。

　その目に映ったのは、マントを脱ぎ捨て、高く跳躍するカーリーの姿。

「あっはーーーーっ！！」

　そう叫ぶカーリーには、先程の人懐っこい少女の面影は、もはや欠片もなかった。

　血に飢え血走った瞳に、大きく開いた口から長く舌を出し、何よりその肩から生える腕は……、

　4本。

「！？」

　アヌビスは咄嗟に飛び退いた。

　直後、カーリーの四本の腕の1つに握られていたナイフが、アヌビスの立っていた場所を突き刺す。

　ーーーッドオォォォーーーーーーーン！！！

　大地が割れた。

「馬鹿な！？　人間ではないのか！？」

　驚愕に震えるアヌビスを指さし、カーリーは口を尖らせながらパールに抗議した。

「あの神様、めちゃくちゃ速いよ！　あれで避けるとかありえない！」

「まあ、腐っても神という事だ。ほら、よそ見してないで早く仕留めろ」

　カーリーが再び舞い上がった。

　アヌビスは、ゼロスによりパラメーターを速さに全振りされていたので、かろうじてその人間離れした攻撃を避けることは出来た。しかし、反撃の術がない。

　カーリーは狂ったように攻撃を仕掛けてくるし、パールに至ってはその実力は未知数。

　アヌビスは、必死にこの状況を理解しようと考える。

　ーーーなぜ大天使長ティーガテイ様を、あの人間が調伏したのだ？

　アヌビスは攻撃を避けながら、背後に意識を移す。

　ーーー逃げられるか？

　その視線の動きを読まれたのか、カーリーが声を上げた。

「パールお姉！　こいつ逃げる気だ！」

「っ」

　パールは言った。

「自分でなんとかしろ！　私はティーガテイで手が塞がっている。ーーー……アヌビスとか言ったか？　1つ教えてやろう。カーリーは、少し甘えん坊なだけの、ただの人間だよ。生まれたてとは言え、“神”がただの人間を前に、ゼロスの元に逃げ帰るのか？」

　ーーー……そんな安い挑発に乗るものか。

「っ、ふざけろ！　あの異形、人間の筈が無いっ！」

「ふふ、人間だよ。その腕は、その子の死んだ父と母の腕。寂しいから、ずっと一緒に居たかったそうだ。繋げ方は“キメラの父”に教えて貰った」

「……っ狂っている」

「ははっ！　お前が言うか、犬の頭を持つ神よ！」

　笑うパールが、天使の掌から小瓶を取り上げ、それを高く放り投げた。

　ーーーマスターを見つけ、連れ帰る。

　神から言われたその言葉を思い出し、反射的にアヌビスの体が動いた。

「っ」

　だがアヌビスは、本能にも近いその衝動を抑え、身を捻りながら後ろに跳躍する。

　そしてそのまま、振り返る事なくひた駆けたのだった。

「あーー……逃げちゃった」

　悔しげに地を叩くカーリー。

　パールは、アヌビスの去って行った方を見つめ、静かに言った。

「……。バレたな」

「ゴメン、お姉。……怒ってる？」

　眉を寄せ、上目遣いでパールを見てくるカーリー。

　パールは笑いながら、その頭を撫でた。

「怒ってなんか無い。いいさ。もう殆どの準備は、終わっていたんだから」

　カーリーは気持ち良さそうに、その手に身を委ねた。

　パールはふと、カーリーを撫でる手の指に挟んだ小瓶の封が、少し緩んでいることに気付いた。

　中にはまだ、一粒の砂が弱々しく明滅し続けている。

　パールはキュッと蓋を締め直し、顔を上げてカーリーに言った。

「勇者と聖女の所に行こうか」

「うん！　……シヴァお兄(おにい)は？」

「はは、そうだな。そろそろまた、シヴァにも出てきてもらおうか。最後は皆一緒だ」

　パールは、カーリーがマントを拾い上げて羽織る隙に、しっかりと天使を立ち上がらせた。

　そして微笑みながら言う。

「じゃあ、行こうか。愛しい私のティーガテイ」

　パールの言葉にティーガテイは嬉しそうに微笑み返し、その翼を広げた。

　◆◆

　静かな聖域を、一人の神が光の如く駆けている。

　そして俺の前に辿り着いたとき、木々を揺する大声で叫んだ。

「ーーーっゼロス様！！」

「どうした？　アヌビス」

　間もなく返ってきた呼びかけに、アヌビスは吠えるように言った。

「大天使ティーガテイ様がっ、堕ちましたっ！！」

「……え？」

　ゼロスの表情が固まる。

　ーーーそして、ふとゼロスが空に向かって呼びかけた。

「……おいで、僕の愛しい天使達！」

　ーーー……リー……ン

　風が吹き抜け、俺の葉音だけが響き渡った。

「……え？」

　不思議なそうな顔で、ゼロスは再び空に呼びかける。

「……おいでよ。　ウンディーネ、麒麟、フレイヤ、ユニコーン、ブリキッド、精霊王、マリア……。……応えてよ、……イム……」

　ーーーだけど、その呼びかけには誰一人として応えることはなかった。